1257年，十月初八，寒露，闊馬造船廠。
“爲了這榮耀的一刻，讓我們祝福‘寒露號’吧！”
張正義擡起一罈自釀的老酒，和周圍海洋部的人一起用力向前推去。酒罈吊在繩子上向前飛去，一下子撞在一艘木船的船頭上，嘩啦一聲撞了個粉碎。
今天是個值得慶祝的日子，因爲東海商社自主設計製造的第一艘海船終於下水了！
爲了紀念這一代表着東海商社造船事業真正開始的船型，海洋部將這種船命名爲“星火級”，併爲它舉辦了一個盛大的下水儀式，還請了張正義親自來開光。
爲向先賢致敬，星火級用節氣命名，由於最近的節氣是寒露，所以就從它開始了，同時也特意選在這一天下水。雙喜臨門的是，當初星火級一次開工了兩艘，所以幾天後就能見到第二艦“霜降”啦。
此時距離之前的“金牛”和“白羊”下水只過了七個月。這不是說星火級用七個月就能建成了，而是在金牛和白羊建成前，闊馬造船廠就按部就班地開始了兩艘四百料福船的建造。等到海洋部已經積累了不少海戰經驗，決定根據他們對帆船的理解，大幅修改船隻的設計的時候，這兩艘四百料福船已經備好了木料，把龍骨鋪得差不多了。這時候需要修改的話，只要改動上層船體就行了，所以才能趕在今年南下季之前下水。
古典造船業就是這樣的，有些工序是很難縮短時間的，就算堆上再多人力也沒法大幅壓縮一條船的建造週期。但是你可以通過同時開工多艘船，來提高成品船隻的下水頻率。闊馬造船廠現在是人力佔用大戶，正式員工就有過百人，算上學徒等輔助人員都快二百了，更別說還有大量的人力通過伐木、燒炭等等間接爲他們服務，因此產能相比最初也大大擴充了。
說起來慚愧，來自現代的東海人居然是土著手中學來的流水線造船作業。
第一艦隊從明州返回後，參照北輪造船廠的先進經驗，對闊馬造船廠進行了改革。他們把造船全過程分爲五道工序，每道工序指定專門的勞工負責，完成一條船的某道工序後不是去下一道工序幫忙，而是去下一艘船上繼續做此道工序。這樣子，經驗不足的勞工可以專注於某種特定的工作，得以快速提升熟練度，而總體的生產效率也明顯提升了。
最初的磨合期過後，現在闊馬造船廠可以同時開工五艘船，每艘船的完成度不同，每兩三個月就能下水一艘。
星火級誕生後，原先試造的小福船既沒有性能優勢，也沒有多少成本優勢，因此停產了。海洋部已經決定了，闊馬造船廠大部分產能用來生產自主研發的船隻，最多再造些內河小船，普通的福船或者沙船通過外購解決。
相對於福船形制的起點號，星火級做出了多項改進。其中最顯眼的一條就是甲板整體高度有所提升，但完全取消了艏樓，甲板整個前三分之二部分暢通無阻，極大地方便了物資（主要是火炮和彈藥）的搬運。艉樓的高度相對就降低了一些，不過由於前面沒有了艏樓的阻擋，視野反而好了許多。
之前起點號等船改用了海翼帆，總體來說顯著改善了動力，但實踐中也發現了幾個小問題。比如說三根桅杆前大後小，在風中產生的升力也不一樣，如此一來在部分風向中就會產生一個不平衡的偏轉力矩，使船有偏航的趨勢。雖然可以人工修正，但也挺煩的。
所以，星火級在船首前方安裝了一根類似歐式帆船的首斜桅，上面佈置了一面三角帆，如此一來側後風吹來就能產生與主帆方向相反的升力，平衡偏轉力矩。
同時，這面額外的首斜桅三角帆也能提供額外的動力。
還有一點，之前的船上爲了不阻礙海翼帆的轉動，並未像歐式帆船那樣用許多斜拉的支索把桅杆固定住，而是和中式帆一樣只設置了少數支索，這大大限制了桅杆的高度。而有了首斜桅之後，就能從首斜桅頂部這樣一個較高的位置開始拉支索，以一個很大的角度連接到三根主桅杆的頂部，再一直拉到艉樓後面固定住，這樣既不妨礙帆的轉動，又增加了桅杆的強度。所以星火級的主桅杆達到了15米，比起點號的12米高多了。
另一項重要改進是採用了舵輪驅動的升降式穿孔船舵。
升降舵算不上創新，傳統中式船隻一般用的都是這種舵，相比之下歐式船多采用固定式船舵。升降舵在淺水時可以將舵升起以避免觸礁，深水時可以把舵降得比船底更深，以取得更強的舵效，能夠更好地操縱方向。不過這需要一套升降機構，帶來的缺點是強度不高，在大洋深處的惡劣海況中容易折斷。但現在星火級也不會去大洋，升降舵正合適。
東海人做出的改進是用鋼材加固了舵體並增加了石墨軸承，還在舵面上打有多個小孔，在不影響舵效的前提下，顯著減少了轉動時的阻力。同時，他們還把傳統的操舵杆換成了熟悉的舵輪，用絞盤帶動鐵鏈操縱舵的方向，轉起來就像方向盤一樣，操縱起來比以前順手多了。
除此之外，星火級的船體結構仍然和傳統福船差不多，船長22米，寬7米，吃水2.5-3米，和起點號的尺寸幾乎一模一樣。實際上，這個船體原先就是起點號的逆向工程，當初爲了穩妥起見，將新船做得儘可能與起點號一致，以免自己瞎改搞出毛病。
船身的主要材料還是杉木，不過用柞木做了龍骨和肋骨，並且增加了肋骨數量，以加強船體結構，更好地適應火炮的後坐力和海翼帆帶來的強動力。這是向成本妥協的結果，柞木是幾年前造船廠剛建的時候韓鬆就讓人砍好陰乾備用的，數量有限，得省着用。雖然經過幾年的摸索，烘乾木材的效果也不錯了，但龍骨這樣重要的部位還是不太敢用，只能慢慢等陰乾木材。不過易耗和不重要的部位，都大量採用了烘乾的杉木和松木。
福船標誌性的方形艏和水密隔艙也沒有取消。
陸平這次也參與到星火級的設計中，雖然他身在建設部，但心一直掛在帆船上。他研究過很多船型，曾經很疑惑，爲什麼傳統中式船的艏部大多都是方頭方腦的？這樣不是阻力很大嗎？後來他去造船廠問了胡進寶，然後實船考察了一番，才搞清楚原因。
中國船匠並不是不懂尖頭阻力小的道理，福船在水線之下的部分，也是很科學的流線型。之所以水線之上是方形的，是因爲如果做成尖形，就會在內部形成一個三角形的船艙，不好放置貨物。反正這部分也不在水中，所以乾脆砍掉，還能節省一點木料和船重。
陸平聽了眨眨眼，覺得很有道理，本來還想做成尖頭試驗一下，現在決定還是遵循前輩經驗的好，不要一次上太多新技術弄巧成拙了。
另一項水密隔艙，由於海洋部第一次自己造船，心裡沒底，所以即使增加了肋骨，還是保留了這項強化結構的設計。
但他們也沒完全照貓畫虎。原先的隔艙板是木頭拼成的一整塊厚薄均勻的木板，但根據材料力學，主要受力的就是隔板邊緣的一圈，內部起到的作用其實很小。所以造船廠把隔艙板和肋骨結合在了一起，先在肋骨兩端加了一道橫向的木樑，再在中間立一道豎向的木柱支撐起來，形成一個“T”字結構，然後再在空白處鋪上薄木板以隔水。這樣在保有原來功能的前提下，船體的結構強度提升了不少。
結構強度提升之後，船艙內部原先一些無所謂的零碎就可以一掃而空，整體結構簡潔了許多。原本起點號船體內部的不少艙室是錯落佈置的，現在星火級就簡單分爲上下兩層，下層是水密隔艙分割的底艙，放置壓艙石和粗笨貨物，上層是貫通的夾艙，住水手和放置輕便貨物。
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當初畫概念圖畫到這裡的時候，海軍組的人一度深受鼓舞，雄心勃勃地要把這層夾艙設計成一層炮甲板，在艙壁上打出若干個炮窗，放置上火炮。這樣星火級立刻就能變成一艘火力驚人的炮艦，到時候海戰只需要躲在安全的艙壁後面打炮就行了，簡直美滋滋啊。
但是最後一計算，不得不向現實妥協。由於星火級仍然是條不到二百噸的小船，船艙空間很有限，所以這層貫通甲板是處於水線之下的，不可能開炮窗。如果再加高船體，那麼對原設計修改過大，他們對穩定性很沒有把握，所以只能取消了這個設計，火炮仍然要放置在露天甲板上。當然，即使做不成炮甲板，也是有好處的，底艙分了兩層之後，就有空間多設計幾個居住艙室，至少高級水手可以改善一下居住環境了。
再說了，以商社現在的鑄炮能力，就算有炮甲板也是白搭。就這麼點炮，連露天甲板都放不滿呢！
火力不足仍然是個大問題，炮不光少，還弱。現在的60mm虎威炮發射900g（2磅）炮彈，只能對付一些小船，稍大一點的船打上去就跟撓癢癢一樣，大多數時候只能攻擊敵船的動力，或者發射霰彈洗甲板。
雖說海軍組已經發展出了一套適合接舷戰的戰法，應付海盜是夠用了。但考慮到將來可能有的更大規模的海上衝突，他們還是想要更大的火炮，以快速處理具有數量優勢的敵船。
武備組今年搞出新型火藥後，雄心勃勃，做了個計劃，試圖一步到位直接製造100mm口徑的火炮。這級別的火炮能發射3.6kg（8磅）的炮彈，威力遠超虎威炮。海洋部一度深受鼓舞，設計星火級時就以搭載這型火炮爲目標。
不過現實很骨感，這炮還不知道哪年才能問世呢。計算下來，這樣的火炮至少要四五百公斤鐵才能搞定，而現在的技術條件最多隻能搞定二百公斤級，所以工業部還在忙着搞產業升級，一時半會是折騰不出新火炮來的。
所以現在寒露號只能湊合着用虎威炮和“近戰武器”虎蹲炮。
虎蹲炮由於射程太近，而佔用的炮手數量和虎威炮一樣，已經被義勇隊棄用了，但由於搬運輕便，接舷戰前來一輪效果顯著，所以仍然被海軍保留着。反正船上不在乎那點載重，隨便找個位置一塞就行了。
不過有個好消息是，由於武備組搞出了低膛壓的新型炮藥，所以最新一批虎威炮的設計有所改進。新型虎威炮雖然口徑還是60mm，但是重量降低到了120公斤，機動性提升了不少，所以……安全部準備換裝新虎威炮，把他們現存的舊虎威炮全淘汰給海洋部了。好吧，雖說是舊炮，不過威力還是一樣的，也就是重了點，對於海船來說問題不大。拜此所賜，寒露號能夠搭載五門虎威炮，總算是能初步自保了。
總之，經過多年努力，海洋部終於獲得了一型外觀優美、帆裝先進、“火力強大”的船隻，可喜可賀。
之後進行海試。由於採用了更大的帆，風向最好時寒露號一度達到了9.5節的航速，加強後的船體在這個速度下也依然很穩。
這樣的機動性，幾乎可以傲視東亞海面了。海軍組對它很是滿意，打得過的小船逃不掉，打不過的大船追不上，可以很好地滿足戰略需求，有幾人甚至摩拳擦掌要去當海盜了。
如果不裝貨物，星火級極限情況下最多能塞進去一百名乘員，只是這時候居住條件和販奴也差不多了。正常情況下額定搭載二十五名軍官與水手，其中十人負責操控船隻，十五人負責火炮。雖然有分工，但其實也沒那麼細，經過海洋部長期的素質教育，現有的水手基本都成了全能選手，既會操船又能開炮，還懂文化至少認識拼音，必要時甚至還可以去陸上比劃比劃，可以說全是精銳了。
爲了最大化發揮這些老水手的作用，海洋部準備在這次南下季塞四十個船員進去，新老搭配，以儘快培養更多的水手。
現在新來的水手已經不能立刻“插一腳”了，必須先進行一年的實習，實習期內只能拿每月3貫的固定工資，一年過後才能分到半腳，再過兩年才能分到一腳。即使這樣，由於有了之前一年暴富引發的示範效應，來應募水手的人仍然絡繹不絕，讓海洋部選出了不少好苗子，看得隔壁安全部實在是羨慕。