1269年，7月11日，伯力。
“他們還是沒什麼警惕啊。”
武新知用望遠鏡看過去，伯力城中依然一副平和的景象。
前陣子他們攻佔了哈州，當時劉恆信就曾經派他領着黑龍江號全速向上遊的伯力偵察過一趟，如今這就是第二次來了，不過城中仍未有試圖抵抗的跡象。
伯力位於黑龍江、松花江、烏蘇里江三江匯聚之處，看這地理位置就知道有多重要了。歷史上，這裡曾經是唐朝設置的勃利州所在，遼朝也曾在三江流域設置五國部節度使，統轄剖阿里、盆奴裡、奧裡米、越裡篤、越裡吉五個生女真部落（順帶一提，宋徽宗就是死在這的），其中的“剖阿里”就是這個“伯力”。這幾個詞實際上都是女真語“豌豆”的音譯，或許是因爲此地出產豌豆纔有了這麼個名字。確實，望遠鏡中能看到伯力城（實際上就是個木寨子）周圍有農耕的跡象，文明程度顯著要比之前看到的原始部落要高。
此地位置之所以重要，不僅在於水路通達，還在於地勢較高，可以避開水患——看周圍就知道了，“地勢高”在黑龍江水系是發達的必要條件，不然的話，再好的地被水常年沖泡，也容納不了多少人口。伯力對面的三江平原，雖然看着都是肥美的平原，但直到解放前都是荒涼無人的“北大荒”，後來不知用了多少人力物力纔開發出來，對於現在的東海人來說是別想利用了。而像伯力這樣難得的“易開發”地帶，則怎樣都要想辦法拿下。
“確實是個好地方啊。”劉恆信放下望遠鏡，用手指着前方說道：“看，那邊還有連片的小山，有山就有礦，金礦什麼的不敢想，但要是有個煤礦，過冬和航行的問題不就都解決了？”
武新知心裡吐槽了一下，少校你還真是想的美，煤礦是那麼好找的？不過他也沒直接說出來，而是問道：“少校，我們要攻城嗎？”
之前的勝利已經給了他們充足的信心，就這麼一個破木寨子，輕鬆就能拿下。
不過劉恆信卻搖了搖頭，道：“打是要打的，這麼關鍵的三江之地，豈能不佔下來？有了這個點，將來還可以與哈州相互支援，等到糧食收下來，這一片就算穩了。不過這次就算了，打下來還要分兵防守，麻煩。我們先往上游去，回程的時候再順手給端了……得，反正陸路距離也不算太遠，待會兒發個電報給李佳兒，讓他找機會派一隊人來看看，擇機行事，說不定他們自己就把這裡給拿下了呢？我們先走吧。”
於是，船隊過伯力而不入，繼續沿着黑龍江主脈向西前進。
……
水文難測的情況下，在內河中航行時只能晝行夜停，以免摸黑撞上什麼東西。不過好在現在是夏季，高緯度地區白晝時間極長，所以浪費的時間並不多。只是爲了省煤和照顧兩艘星火級，前進的速度實在是不快，偶爾還要停下勘探或者與偶遇的土人交流，平均一天也就走個五六十公里。
一開始，兩岸盡是遼闊的平原和泥沼，罕有農耕地，不過偶爾能見到漁獵爲生的生女真聚集的部落。女真人傳統上分生熟兩種，熟女真就是臨近農耕地區、服從政權管制的族羣，生女真則是剩下的縱橫山林間的那種。不過，五國部這裡的部落裡曾經在金朝建立時出過不小的力（在被完顏氏征服之後），中原地區的先進技術也傳播了一些過來，當地的土著雖說是生女真，但會用鐵器、會製造小木船和漁具，文明程度不算低了。
有些出乎意料，這些生女真對於外來的東海人相當歡迎，熱情地用剛撈上來的鰉魚和現殺的羊來招待他們，所索取的回報不過是請他們講述一些外界的情況，並演示一下他們的新鮮玩意而已。他們對於交易也相當配合，船隊很容易用精鹽、糖、香料、小工具、棉衣等本土隨手可得的商品換到了一堆價格高昂的北地貨物，甚至還換到了一對海東青和一名鷹奴……這些女真人在熱情地對待外客的同時，卻對這個他們從其他部落擄來的奴隸毫不吝惜，像個物件一樣隨手送了出去。
這實際上也是蠻荒部落中普遍存在的一種情況，對外人親切卻對朝夕相處的鄰居殘酷。因爲外人通常不會與自己有太大的利益衝突，反倒會帶來一些新玩意，而鄰居可是隨時有可能會與自己搶奪獵場或牧場的。或許這就是人類的本性吧。
之後，船隊繼續西行，進入了茫茫的小興安嶺地區，兩岸不再是視野開闊的平原，而是無盡的山林。航行進入了一段無聊的時期，只有偶爾出現的黑熊和老虎能讓他們提起點興趣。其實他們要感謝這是寒冷的黑龍江領域，不然若是在南洋地區走過這麼一段密林地貌，無處不在的蚊子非得把他們堆死不可，哪像現在這樣還能時不時跳下水洗個澡呢？
7月23日，經過差不多一個星期的航行之後，船隊終於走出了小興安嶺地區，不過更遠處的大興安嶺也出現在眼前了。
“咦，這裡的條件不錯啊。”
武新知看着右側出現的一大片平地，驚歎起來。這裡與南岸遍佈丘陵高山的地貌不同，地形平坦、面積廣大，而且看樹林和草原夾雜的樣子，似乎並無水患之虞。那這麼說來，這裡豈不是一塊極佳的農耕地？
實際上，黑龍江及其支**奇裡江東岸的這片區域，是整個流域最適合農耕的土地，也就是歷史上晚清時期的“江東六十四屯”所在地。滿清著名的璦琿將軍駐地就是設置在這一帶的黑龍江南岸，東北開邊之後，滿漢農民在北岸繁衍生息，從寥寥幾個屯子逐漸擴張到了六十四屯，興旺一時。但沙俄入侵後，先是割佔了黑龍江北岸，後又製造了屠殺慘案，消滅了此地的中國居民，自此之後，這裡便染上了濃厚的斯拉夫氣息，再也回不來了。
劉恆信看到這麼一塊好地方，也樂了：“哈哈，真是天賜之地啊……嘖嘖，這要是開出來，怕不是上千萬畝良田都有了！嗯，翻過前面的大山，就是蒙古人的老窩漠北了，只要我們把這裡經營好了，十萬大軍也能支應過去！”
“只是時間有點來不及了，今年是開不出來了啊……“他又看了一眼外面的景色，突然一拍巴掌，對武新知喊道：“對了，把我們的碑搬出來，先豎起來，把地盤圈起來再說！”
……
在精奇里江和黑龍江的交匯處南岸，也就是後世的黑河市一帶，蒙古朝廷設立了“昔寶赤萬戶所”。昔寶赤，也即蒙語“鷹人”，是爲王公貴族蓄養獵鷹的專門部落。
蒙元有一項重要制度“鷹房捕獵”，冬春之交，大汗及各地貴族就羣出捕獵，各自放出自家養的鷹相互搏鬥。這既是一種娛樂，也是維繫各部感情的重要舉措。而最好的鷹，自然要從東北地區取得，昔寶赤萬戶所就是幹這個用的。蒙元在東北的編制一個個都很大，動不動就是“萬戶所”的，但實際上受限於補給能力，一個萬戶所就幾百人的規模——若是以冷兵器時代的戰鬥力衡量，這幾百人生活於白山黑水之間，戰鬥力強悍，放在別的地方說不定還真能頂個萬戶用。但很遺憾，現在已經是熱兵器時代了，所以昔寶赤萬戶所輕鬆被東海人端掉，之後他們又繼續向西行去。
從精奇里江口往上，就進入了大興安嶺地區，水位變淺，河牀不斷升高，通航就有些困難了。劉恆信讓兩艘星火級把攜帶的備用煤炭和補給轉移到江級上，便讓他們向後返航，自己帶着兩艘蒸汽船繼續前行。
但是大興安嶺地區的深邃超出了他們的想象，一連行進了七百多公里，兩岸依然是看不到邊的大山和原始森林。剛開始可能還有點震撼，但很快就只剩單調乏味了，倒是有一次天上落雷引發森林中燃起了熊熊大火，成片的山林肆意狂燒，不知道多少百年大木就這麼化作焦炭，讓他們見識到了難得一見的奇景。
等到時間進入了八月，氣溫就開始明顯降低，但他們所抵達的位置仍然在大山深處，放眼望去還是看不到邊的密林，沒有草原的蹤跡。這時的煤炭和補給都逼近1/3的底線，於是探索便不得不終止了。
“北緯52.72，東經……0度，呵，正好在本初子午線上，也有意思。那麼就到這吧。立個碑，跟本土報備一下，我們就這麼返航了！”
……
返航時順流而下，航速要比來時快得多，差不多半個月後，黑龍江號和松花江號就回到了伯力——在此期間，哈州留守的李佳兒他們已經攻佔了伯力。
經過了一段短暫的休整和維護，船隊又進入了松花江和烏蘇里江，拔除了蒙古人設立的胡裡改萬戶所和孛苦江萬戶所。再之後，軍事行動就告一段落，北疆支隊的主要任務轉爲指導本地居民和新移民進行農業生產和準備迎接殘酷的冬季。
時間過得很快，黑龍江流域的寒冷果然不是吹的，等進入了九月下半，夜間氣溫就到了零度以下。艦隊中的大部分艦船不得不撤離出內河，南下去此岸郡的轄區過冬，同時也對機器進行維護。而大部分成員都留在了廟街、永寧（奴兒干的新名字）、哈州、三江（伯力的新名字）四個據點，準備迎戰他們真正的考驗——凜冬。
而在這個月，遠在長安的忽必烈也終於收到了來自黑水地區的急報：哈州淪陷，東北危急！