華夏四年，7月27日，荊湖北路，沙洋。
自襄陽往南，漢水先大致向南流，又折轉向東，整體呈“L”形。沙洋就位於這個L的拐點附近，再往西南百里就是重鎮江陵府，地位重要。這十年來，沙洋已經反覆易手多次，先是被南下的元軍攻佔，前幾年又被自洞庭北上的宋軍收復，如今，又一支強大的軍隊出現在了它的外圍。
“怎麼回事？”
沙洋守將魏良站在城頭上，看着東方河上數不清的船隻，心臟直跳。
“是夏軍的船……但不是還要幾天纔會來嗎，爲什麼提前了？”
在長長的漢水之上，一連串船隻望不到邊，皆掛着夏軍的旗幟，整齊劃一，令人不寒而慄。
“轟……！”
魏良正遲疑着要不要派人去問個究竟，一輪炮響便自河上一艘領頭的驅逐艦上傳了出來。不過聲音中平，並非是真正的炮擊，而是低裝藥的禮炮。
不過這響聲依然讓岸上的宋軍膽顫，猜測着這些不速之客的來意。見已經有船靠岸開始把人放下來了，魏良一跺腳，招來一個部將，道：“快，帶人去問問，他們是意欲何爲？”
部將硬着頭皮點了一隊兵出城往河邊的碼頭去，遠遠的只見船上一批批地下來雄壯的大兵，心中驚慌無比——天哪，夏國這不是要對大宋動手了吧？
他左右看看，見哪個都凶神惡煞的，不敢接近。但夏軍有哨兵在外圍巡邏，見了他們主動尋過去，問道：“你們是沙洋守軍？有什麼事嗎？”
部將立刻笑道：“是是是……弟兄們，你們來我們沙洋，不知道是所爲何來？不知可有要我等效勞的？”
哨兵擺擺手道：“我們是第二重型旅，不在你們這兒久留，很快就往江陵去了。你們不要多事，守好城池，不會有麻煩。”
第二重型旅本就已經收拾好裝備，在襄陽集結待命，昨日上面的命令一下，便直接乘船順流而下，今日便到了沙洋。按照本來的計劃，他們應該是一路乘船先前往仍在高達控制之下的鄂州，再沿長江西進。這條路線不折騰但耗時較長，但現在軍情緊急，中原師指揮部就臨時更改了計劃。船隊抵達沙洋後人船分離，船繼續沿預定的水路前進，而人員和輕裝備則走陸路前往西邊的峽州，儘快開始戰鬥。
部將並不知道這背後的調調，得了個過得去的答案，就匆匆回去覆命。
與此同時，夏軍卻並不在乎他們怎麼做，上岸整理好隊伍後，就繞城而過，向西行去。
城頭，魏良看着這井然有序的人馬浩浩蕩蕩經過，嘴角一陣抽搐，拳頭捏起放開，最後還是嘆了一句：“罷了，等他們走後，往京湖制置司送封急報去吧。”
……
夏軍的突然進入，引發了駐江陵的京湖制置司的軒然大波。
京湖制置大使李芾對此很是不爽，卻也拿他們沒什麼辦法——一來打不過，二來數年前在洞庭湖，他還是藉助了夏軍的幫助，才得以北上佔據江陵，隔絕了巴蜀和湖廣兩部分元軍之間的聯繫。
所以，他就只能眼睜睜看着夏軍在自己的地盤上自由行軍。
夏軍行動極快，先是抵達江陵府，在當地徵召了一批船隻和熟悉長江水文的船工，然後便到了門戶之地峽州。
巴蜀與湖廣之間有重重大山阻隔，山間幾乎沒有陸路可以通行，唯有長江水路溝通內外。這段山間水路又以中央的奉節縣爲界，分上下兩部分，上游重慶-奉節段水文情況相對較好，而下游奉節-峽州段水流湍急而多變，沿途多暗礁淺灘，有瞿塘峽、巫峽、西陵峽三座險峻峽谷阻礙，航行極爲困難。
這些年來，元宋雙方就是以這三峽段爲天然阻隔，互相對峙，上游的下不來，下游的上不去。當然他們也沒有動手的意思，就這麼各守一端，混吃等死。
平靜的局勢直到現在才被打破。
8月1日，峽州，夷陵縣。
“終於到這一天了啊……”
長江東岸的碼頭區，“三峽汽船航運公司”的經理羅八五看着夷陵城外新立起來的大片軍營，感慨無比。
羅八五原本就是川蜀出身，二十多年前蒙古入侵，四川之地大亂，他隨鄉人逃亡到長江下游，後來流落到崇明島，在當地給人當水手過活。再後來，他機緣巧合加入了東海軍，一路升職，最後以上尉身份退役。
他這樣的退役海軍在航運業中頗爲搶手，後來就進入了航運公司中工作。兩年多以前，他和一批人被抽調過來，以峽州爲核心開始經營三峽航運業。
三峽段水流湍急，船行不易，通常只能通行淺吃水的小船，還只在順風時行船，險要航段還要拉縴才能過去。而三峽公司配備了特製的高功率蒸汽船，能夠在相當程度上客服這個困難，運力相比過去強上很多，具備了強大的競爭優勢。
但是真算下來，公司運營的投資回報率也並沒多高，之所以開設這家公司，顯然是項莊舞劍意在沛公，是爲了給下一步的西進探路。
航路兩端的宋元官吏其實對此也心知肚明，但多一事不如少一事，真找茬的話還不知道倒黴的是誰呢，還是裝看不見的好，落袋爲安吧。
如今，就到了三峽公司發揮作用的時候了——他們雖然裝備的蒸汽船數量不多，但幾年下來積累了不少水文數據和航行經驗，對於接下來的攻勢非常重要。
現在，羅八五的身後，五艘公司所屬的蒸汽船在碼頭上一字排開，僱工們在上面裡裡外外檢修機器、搬運貨物。在更外圍的港區中，一批從下游來的運輸船已經抵達，它們都是夏國民間的商船，現在被軍方徵調而來，不久後將在三峽公司的指引下，將第二重型旅以雷霆之勢送往上游，攻入四川盆地之中。
羅八五下到港區裡，走到僱員之中，用濃厚的鄉音喊道：“幹得不錯，都仔細些，檢查好了……我們回家的日子要到了！”
……
8月3日，巴東縣。
從峽州到奉節的三峽航段，共有秭歸、巴東、巫山三座城池，其中最東邊的秭歸在宋國掌控之下，西邊的其餘兩座皆在元國之手。換言之，中間的巴東縣便是元國臨近前線的一座邊境城池了。
巴東舊縣城位於長江北岸，依山而建，形勢險要，但面積狹小，居民不過百餘戶。之前呂氏一族經營巴國之時，鑑於巴東的險要位置，又在江南岸擇地重建了新縣城，設施更完善，人口也多得多。而舊城被改建爲一座純粹的軍堡，與新城一北一南，控扼住了長江航道。
此時，北城臨江一面的城牆上，士卒田富正眺望着東邊的江面，汗水不住地流下來：“媽呀，怎麼這麼多大船？！”
田富自小生長在巴東一帶，當年爲了吃糧應徵入伍成了呂文德的兵，後來變成了巴國軍，然後又換了身衣服成了元軍。到如今他已經是一員老卒了，一直都駐在巴東沒怎麼離開過，來來往往的船隻見得多了，對夏季乘着東風蜂擁西進的小船習以爲常，而大如城樓的海船也不是沒見過，可從來沒見過如今這般景象——成羣結隊的大船溯江而上，其中不少船還拖着長長的煙柱！
他不禁握緊了手中的木弓，又轉頭看向右側的一門大炮，喃喃道：“這可如何能對付得了啊……”
巴東舊城一共才四門大炮，而且都是土法鑄造的，威力不強，平日唬唬人也就罷了，真臨陣對付強敵能有多少用處？
“轟！”
正說着，南邊就突然一聲巨響傳來，田富擡頭尋去，便見南城之上有一處炮位冒出了白煙，應當是它開火了。片刻之後，江面上被炮彈砸起了一道水柱，但離下游船隻還差得遠。
而不久後，爲首的一艘夏國驅逐艦船頭的火炮發出了回擊，炮彈旋轉着跨越近兩千米的距離，雖然沒有正中炮位，但卻重重砸在了城牆之上，細碎的土石嘩啦啦落了下來。
即使隔着一條江，田富也對南邊的震撼感同身受，腿肚子哆嗦起來：“乖乖，一炮就打成這樣，要是打多了，城牆不得塌了？”
沒過多久，後方的城梯上突然響起噌噌的腳步聲，田富回頭看去，只見一名軍官帶着幾個親兵匆匆上了城牆，對炮位喊道：“都穩住手，莫要把炮子放出去！”然後又轉向西行，趕往下一個炮位。
田富雖是普通兵卒，但在軍中時間長了，也算有點資歷，現在見這軍官從自己面前過，便湊上去大着膽子問道：“莊隊正，咱這得怎麼打啊？”
莊姓軍官眉頭一皺，他當年還是宋軍的時候職銜是隊正，變成元軍後又就地改成了百戶，這老田富以前叫習慣了，經常改不過口來。不過都這火燒火燎的時候了，他也無心去糾正一個老兵的口誤，隨口道：“別多管，好好呆着，不要亂動。”
“哦，好……”田富應道。
他雖然沒得到明確的答案，但安心了不少，長年從軍的他已經總結出了一套人生經驗，現在這個莊百戶氣息沉穩、臉色平靜，顯然對戰事有一定的把握。既然如此，他都不緊張，那我還緊張個什麼？
所以田富平靜下來，繼續看向江面。
東方的夏軍船團越來越近，更顯龐大，幾乎遮蔽了整個江面，壓迫感十足。而巴東的南北兩城都沒有繼續開炮阻擊，就這麼放任它們接近過來，眼看着就要到城下了。
正當田富奇怪上面要如何阻攔船隊的時候，南城終於做出了反應——城頭升起了白旗，城門開了。