臺下有人早就沒心情再聽這說書先生賣關子了，不耐煩地接話道：“你趕緊說正題，本大爺都打賞過了，等着聽完了上樓吃飯呢！”
那說書先生乾笑一聲解釋道：“這位爺莫要着急，待在下把前因後果都交代清楚，這說出來纔有可信度不是？在下接下來要說的可都是報上沒有的，大爺肯定沒在別處聽過，待會兒聽完之後上樓吃飯，那也可以作爲談資，跟親朋好友炫耀一番見識。”
臺下那人應道：“好一張能說會道的利嘴！且先信你一次，若是講得精彩，待會兒聽完再作打賞！若是胡編亂造，那你可小心進衙門！”
說書先生卻是絲毫沒有慌張，清清嗓子便接着剛纔的話往下說：“諸位，在下並非造船師，也沒從過軍，對這造船打仗其實都是外行，真要點評這戰艦優劣，那豈不是成了胡說八道？但在下可以斗膽給出一點個人看法，請在座諸位自行品評一下。”
“諸位，可還記得威嚴級是什麼時候入役的？”說書先生環視衆人，卻沒人立刻應聲，看樣子這裡要嘛都是纔來海漢沒幾年的新人，要嘛就是對軍事不夠敏感，大概都不太清楚威嚴級戰艦的正式入役時間。
“若在下沒有記錯，那應當是崇禎二年年底。”
出聲迴應的人是費策賢，他正好前不久纔在圖書館查閱過海軍相關的資料，清楚地記得威嚴級第一艘戰艦威嚴號的入役時間是在海漢歷1629年年底，而這一年在大明正是對應崇禎皇帝登基第二年。
費策賢之所以對這個時間記得如此清楚，倒不是他對海漢的軍備發展史真有那麼上心，而是他當年剛以進士之身被招進禮部當差，便遇到了後金皇太極親自督軍攻入河北龍井關，洪山口、大安口、遵化等地紛紛呢告急，率軍前去救援的山海關總兵趙率教也全軍覆沒。後來崇禎皇帝追贈趙率教爲太子太師，這冊封的手續便是費策賢去跑的腿。
海漢這艘威嚴級戰艦入役的時候，費策賢正在爲給趙率教修建祠堂一事奔波，當他在市立圖書館裡查詢到這段往事的時候，便聯想到了當年大明在後金鐵蹄攻擊之下的窘迫狀況，因此印象也格外深刻。
“這位大爺好記性！”說書先生立刻朝費策賢這邊拱了拱手以示敬意，然後接着說道：“沒錯，便是如這位大爺剛纔所說，威嚴號入役距今已有七年多了，這七年間後續又造了有十來艘威嚴級戰艦，期間據說有諸多升級，在下是外行人就不作評述了。不過據在下從親戚那裡聽來的消息，黑鯊號上的船員，俱是從威嚴級戰艦上服役兩年以上的老兵裡挑選，而且還得經過數月的封閉操訓之後方能上船。”
說書先生說到這裡，用手裡的摺扇敲敲桌面道：“諸位，如此嚴格地挑選船員，可見黑鯊號的要求遠勝威嚴級戰艦，其作戰威力自然也不話下。這也就難怪此次出征馬尼拉，海軍會派了這艘黑鯊號當破敵先鋒。”
蘇克易聽到這裡微微點頭，這倒是與他所知的情況基本一致。那黑鯊號當初在跨越軍演中露面的時候，便以其高航速、精準炮擊和堅固船體這幾項突出的性能，給參觀軍演的各國嘉賓留下了極爲深刻的影響。要說火力強度或許的確沒法跟裝備了五十多門艦炮的威嚴級戰艦相比，但除了這一項之外，似乎其他性能都應該是在威嚴級戰艦之上。
當然了，這些也僅僅只是旁觀者的感受而已，那黑鯊號性能究竟如何，恐怕還是隻有船上的人才知道。
不過若這就是說書先生先前賣關子的內部消息，那不免會讓蘇克易略感失望，他更希望能夠聽到來自海軍內部對新式戰艦的評價，以此來作爲對海漢海上武裝力量的評估參考。
而不滿意的並不只是蘇克易，先前出聲那位客人便再次出聲道：“你的內幕消息不會就這點吧？這眼沒瞎耳沒聾的人都知道，也不算新鮮了吧？”
那說書先生被刻薄了兩句卻是絲毫不慌，打開摺扇搖了兩下道：“若只有這點料，在下又豈能安坐在這裡收錢？諸位可知，這黑鯊號既然樣樣了得，又爲何一直沒有建造這個級別的新船？”
這下衆人皆是沉默以對，畢竟要說這新船的長處，很多都是顯而易見的東西，大家一起吹就完事。但要挑出這船的毛病，卻不是誰都能說對地方的，起碼得對軍事、航海、造船有一定的造詣纔敢開這種口。
說書先生見難住了衆人，這纔不慌不忙地說道：“我那親戚說了，原因有二，一是這船造價太高，國防部預算有限，捨不得多造幾艘，二來則是選拔培訓合格的船員不易，若是造得多了，就可能還沒那麼多的船員能頂上。各位是不是覺得這理由特別粗淺？可事實便是如此，巧婦難爲無米之炊，我海漢軍雖然天下無敵，但也還是有辦不成的事啊！”
費策賢聽得是半信半疑，說實話這話題是有些敏感了，如果說書先生所說是真，那未免有泄露軍事機密的嫌疑，如果是假，那就少不了一個妖言惑衆的罪名。這就爲了說一場書吹這個牛皮，所冒的風險可是夠大的，要是事後被官府查辦，那真是得不償失了。
而蘇克易聽了之後則是若有所思，海漢軍的武器裝備一向性能出衆，造價自然也不菲。東印度公司去年好不容易纔從海漢手裡買了一批空船，所花費的錢財已經相當於數年的軍費預算了。當然東印度公司買這批船的原因也不完全是想要大量裝備海漢建造的戰船，有一部分原因其實是爲了阻止馬打藍國搶去這筆造船訂單，就算明知價格高昂，也只能忍痛認購下來。
噸位最小的探索級尚且造價高昂，那麼海漢海軍中噸位最大的威嚴級，以及最新入役的這艘名爲“黑鯊”的勇士級戰艦，建造成本究竟會是一個怎樣的數字，蘇克易是想象不出的。但如果連富有的海漢都無法承擔這種新式戰艦的建造和運行費用，那可想而知這種新船的作戰能力完全是用金錢硬生生堆出來的，雖然厲害卻無法將其推廣。
至於說書先生提及的第二個理由，蘇克易倒是覺得有點牽強，他知道勝利港東岸的軍港便是海軍的大本營，在那裡有專門培訓水兵的軍校，每年都會爲海軍提供若干新兵和完成進修的各級軍官。就算一時半會沒有足夠的合格船員，那也應該不會是海漢停止建造新式戰艦的主要理由，海漢軍能出兵幾千裡去打仗，其宣揚武力的決心可見一斑，豈會因爲湊不出百十來名合格船員而停止新裝備的建造。
不過那說書先生似乎也知道這事不宜深談下去，三言兩語交代完之後，也不等是否有人迴應，便主動跳過這一節，拉回正題繼續講馬尼拉戰役中的海戰情節。但他又未曾到過戰場，所以這海戰的內容，就又只能靠着腦補來發揮了，將那武森形容爲可借海天之力的神將，指揮着黑鯊號單槍匹馬殺入馬尼拉港，在密集的岸防炮火中與敵軍艦船纏鬥不休，到了驚險處，便以神通催動船上兩門霹靂火炮，將敵軍艦船一一擊毀。
那說書先生頗會營造氣氛，將一衆客人的情緒都引領到了他所講述的戰事中去，倒是沒人質疑爲何海漢軍中會有武森這種神奇的武將。不過仔細想想，海漢民衆在多年的宣傳之下，都堅信海漢軍戰無不勝，軍中將領擁有常人所不及的超能力，似乎也成了合理的事情。
這套說辭在本地的聽衆中間顯然很受歡迎，就連先前兩次出聲的那位老兄也是聽得搖頭晃腦，一副樂在其中的表情。
但蘇克易和費策賢可不是那麼容易受到宣傳手段麻痹的普通民衆，他們的身份、見識，能夠接觸到的信息層面，都遠非普通人可比，自然不會相信這說書先生所說的什麼“南海蛟龍轉世”之類的鬼話。至於武森在作戰過程中使用超能力擊敗敵軍艦隊，在他們看來更是荒謬，不過是用來騙無知民衆的噱頭罷了。
“我原本還有五分信，這下大概只剩一分了。”蘇克易放下手裡的茶杯，側頭對費策賢問道：“費大人怎麼看？”
費策賢應道：“這人所說的話的確可信度不高，但在下所疑惑的是，他明明就能靠着瞎編故事換來這些愚民捧場，卻爲何要在中間插這麼一段聽起來並不算離奇的所謂內部消息？這要是被海漢官方的人逮着，他怕是連飯碗都保不住了。”
蘇克易搖搖頭道：“他的真實用意我也不太明白，不過他敢在這種場合公開把不知真假的傳聞拿出來宣揚，我覺得不僅僅只是爲了賣弄一下而已，何況也沒起到什麼效果。”
“蘇大人的意思……是有人授意他這麼做？”費策賢聞絃歌而知意，立刻便追問了一句。
蘇克易道：“我也只是猜想，畢竟這事想想也不太合理。如果真是這樣，那隻可能是官方的意思。”
兩人眼神交流一下，便很默契地沒有再繼續就這個問題交談下去。這個地方人多眼雜，說不得就有官方的耳目在旁邊坐着，有些話還是不能在這種場合隨口說出來。
好不容易等到這說書先生告一段落停下來休息喝水的時候，費策賢叫來小二，問他樓上是否已經有空位了。得到肯定的答案之後，兩人便起身離席上樓吃飯。至於這後面的內容，他們也沒太大興趣聽這說書先生繼續胡謅了。海漢軍打仗若是需要靠這些神神鬼鬼的東西，那也不用想方設法出售武器了，直接找幾個道士畫符來賣豈不是更加輕鬆愉快。
兩人到了樓上，掌櫃已經按照他們的意思準備好了一間小包房。兩人三下五除二點了菜，謝絕了小二推薦的彈曲小妞，打發他快快去準備酒菜。
待小二出去帶上房門，費策賢這纔開口回到了先前的話題：“如果是故意而爲之，那就是有意放風，讓聽衆產生海漢軍費和人員不足的錯覺。”
“沒錯，我也是這麼認爲。”蘇克易眉頭微蹙道：“但這麼做對海漢官方有什麼好處？鼓動民意增加軍費？吸引兵源參軍入伍？感覺都不太對勁。”
“蘇大人注意到沒有，他本來是說要講講這新舊兩種戰船的優劣，但其實到最後也還是沒說清楚新船好在哪裡，舊船差在哪裡。”費策賢試圖從另一個角度來分析那說書先生的說辭。
“是的，我們聽完之後，也只注意到新船沒有大批建造的原因，而不是兩種船的仔細比較。這傢伙……是在故意跑題誤導我們的注意力啊！”蘇克易嘆道：“都是套路！”
“光有來自民間的看法肯定是不夠的，如果這真是官方某些人的佈置，那接下來肯定會在報紙上看到相關的消息。”費策賢最近花了不少時間在研究海漢官方媒體的操作手法，對於這種媒體先吹風，官方之後跟上表明態度的做法也是比較熟悉了。如果他們剛纔聽到的這些可疑的部分真是一種宣傳手段，那麼的確很有可能會在近期的報紙上看到進一步的消息。
“費大人所言極是。”蘇克易對於費策賢的判斷也表示了贊同：“看樣子我們最近都需要盯緊一點，海漢人如果真打算大力建造戰船發展海軍，那對你我來說都不什麼好事。”
費策賢深以爲然，海漢迄今爲止的擴張速度實在太快了，如果再進一步擴大海軍規模，費策賢也很擔心海漢人的注意力會從南海回到北邊，將大陸作爲下一步攻略的方向。而大明如今的狀況根本經不起折騰，對於自海上來的武裝入侵大概很難組織起像樣的防禦。