藉着購買大宗物資的機會，在大明境內購置武器裝備，這個手段倒是稍稍出乎了聯軍的預料。這些出自大明軍中的制式裝備毫無疑問全都是違禁品，在大明目前內亂四起的狀況下，對於私藏武器者扣上一個謀逆的罪名毫不費力。不過十八芝大概也不在乎自己頭上多幾條罪狀，畢竟他們跟福建官府都已經打了好幾年的仗，《大明律》裡跟謀逆相關的內容早就都犯得差不多了。
光憑私藏大量軍械這一條罪狀，整支船隊的人都可以等着被官府治罪了，最輕也得是個流放，至於船東貨主，那基本就是秋後問斬的下場了。許裕拙把罪名一宣佈，這幫江浙海商立刻就選擇了老實招供，原原本本地把交易的經過全都吐露出來。於是在返回駐地的途中，聯軍就已經掌握了第一手的情報資料。
十八芝在江浙一帶還是有不少的人脈和貿易渠道，這次組織船隊運物資去澎湖的幾個商家，都跟十八芝有着好幾年的生意來往，有的甚至還是鄭芝龍以前的主家李旦的貿易伙伴。去年福建官府開始管控緊俏物資之後，十八芝不得不動用了所有江浙的關係，在採買物資之餘，也順便高價收購了一些明軍閒置在倉庫裡的舊裝備。
雖然這些東西在聯軍眼裡算不上什麼大殺器，不過對於目前的十八芝來說卻是十分急需的戰備物資。光是這次截下來的這批武器裝備，就讓十八芝付出了近十萬兩銀子。
至於說江浙那邊究竟是哪支部隊跟十八芝做了這筆軍火交易，福建官府倒是不太方便直接插手了。哪怕許心素是福建的土霸王，也並不能對其他行省的駐軍指手劃腳。
這趟貨物被截，最苦的當屬十八芝了，因爲福建官府的管控措施也已經傳到了江浙，十八芝在採買這些物資的時候本來就已經付出了高價，而且還必須是先付七成，剩下的三成等貨物運抵澎湖之後才付清。然而被聯軍截下來財貨兩失，經濟上的損失可不是小數目。
“這幫海商押回去之後，許將軍打算怎麼處理？”審問完人犯後，謝立終於有時間坐下來，跟許裕拙商討一下後續的處理辦法。
許裕拙笑笑道：“我並不打算治他們的罪，等回去之後就放了他們，不過船上這些貨物都是賊贓，肯定要留下了。”
“就這麼放他們走了？”謝立有些不解地問道：“連人帶船都放了？”
“不放難道還要養着他們嗎？”許裕拙放下茶杯，望着謝立道：“謝將軍是否對在下的處理方式不以爲然？”
“不敢，只是不太理解這麼做的用意爲何。”謝立應道。
許裕拙點點頭道：“其實道理也不復雜，兩個原因。一是這些海商各自都還有一些背景關係，處理他們就是一句話的事情，但要把後面的利益糾葛理清，那就沒這麼容易了。我們只是負責攔截給十八芝運送的物資，不是打算以此來得罪江浙官場上的人物，對吧？”
謝立若有所思地應道：“原來如此……那第二條原因是什麼？”
“第二個原因嘛，就是把這些人放回去之後，讓他們告訴江浙商圈裡的人，不要再輕易嘗試跟十八芝做買賣，以此來起到警告的作用。”許裕拙解釋道：“這種消息傳開之後，就會進一步加大十八芝在江浙收購物資的難度。你剛纔應該也聽到那些商人報出來的價格了，比福建市面上貴了兩三倍，等這幫人回去之後，這個價格還會繼續攀升。十八芝想要買物資，那就得大出血了。”
“許將軍高明！”謝立這才恍然大悟。
謝立雖然是海軍中的高級軍官，擅長指揮艦隊執行作戰任務，但他出身平民，對商場官場的運行規則卻知之甚少。而許裕拙出身海商世家，從小耳濡目染之下，處理這種事務的時候，心思的確是要活絡得多。而這兩人能夠有幸搭檔行動，倒也算是能取長補短，互通有無。
考慮到保密的需要，聯合艦隊押送這支被俘的船隊直接去了中左所，而沒有停靠更近外海的金門島。正如許裕拙所說的那樣，在罰沒了船上所有的商品之後，便放行了船隊中的普通商船和人員。對於這些海商來說，除了受到些許驚嚇之外，他們倒也沒什麼實際損失，畢竟出發之前就已經收了七成的貨款，就算船上的貨物已經全部被福建官府罰沒，但其實算下來他們還是有賺頭的。
錢天敦對於許裕拙的處理方式也沒有加以干涉，他在這段時間正忙於根據大本營所提供的衛星地圖，制定攻打澎湖的作戰方案。
就在聯合艦隊歸來之前，海漢海軍司令王湯姆已經秘密抵達了金門島基地。他的到來也象徵着海漢的作戰指揮中心已經從三亞大本營轉移到了金門島基地，對澎湖的作戰計劃開始進入到第二階段。
與王湯姆一同抵達的還有一整支海軍艦隊，包括一艘“威嚴級”主力炮艦，四艘“探險級”戰船，四艘“探索級”戰船，以及六艘負責後勤補給的船隻。加上已經駐紮到本地的海軍部隊，艦船總數已超過二十艘，而這也是到目前爲止海漢海軍在福建沿海駐軍規模最大的時期。
當然了，這還並不是海漢作戰計劃中將會動用到的全部海軍力量。在開戰之前，至少還會有一支艦隊抵達福建參戰。如果南海的形勢放緩，那麼軍委很可能將現有四支艦隊中的三支都集中到福建來執行作戰任務，只留下一支艦隊在大本營看家。這樣做也是爲了儘可能地擴大聯軍在海上的優勢，以便能爲在澎湖實施登陸戰掃清障礙。
3月17日，金門島基地。
許甲齊一路小跑來到了聯軍指揮部，進屋之後便對正在研究地圖的錢天敦和王湯姆急急稟報道：“錢將軍，王將軍，有從中左所送來的緊急軍情！”
目前許心素將明軍的指揮中心設在了與金門島相鄰的中左所，所以明軍的指令幾乎都是從中左所送過來的。
錢天敦從許甲齊手裡接過密信，上面封口處有許心素私印的臘封，這表明這封密信是由許心素親自起草，其重要程度就不言而喻了。
錢天敦打開略略看了一遍，皺着眉頭遞給了旁邊的王湯姆。王湯姆迅速看完之後也是臉色一變，對許甲齊問道：“你知道這封信裡的內容嗎？”
“這封信是指名要二位將軍拆閱，末將並不知情。”許甲齊老老實實地答道。
“現在告訴你也沒關係了。”王湯姆將密信遞到許甲齊面前，示意他也看一看。
許甲齊瞥了兩眼，愕然出聲道：“十八芝打算要跑？”
許心素這封密信當中的內容，是由潛伏在澎湖島上的內應設法送出來的，內容便是十八芝最近正在整頓庫存的各種物資，但卻並沒有進一步加固澎湖島上的各處要塞，而是花了大量人力物力修補維護船隻，連那種在海岸上擱置了一兩年之久的破舊船隻也統統進行了修繕。
探子在密報中雖然並沒有說明十八芝這樣做的目的，但情報送回來之後，明軍高層卻是很快就想到了可能的原因——要嘛十八芝是打算憑藉海船數量上的優勢，在海戰中與聯軍拼死一搏，要嘛他們就是打算要清空澎湖，遷移到別的地方落腳。
如果鄭芝龍真的蠢到打算依靠船多來壓制如今的海漢聯合艦隊，那許心素恐怕真的會從睡夢中笑醒。現在雙方在海上的實力差距已經很難用參戰船隻的數量來彌補了。就算鄭芝龍能一口氣派出上千艘海船，其中的絕大部分也只能成爲海戰中的炮灰，頂多能夠延遲聯軍艦隊攻打澎湖的時間而已，對於戰局走勢不太可能起到改變作用。
相較於魚死網破的殊死一搏，許心素和他的幕僚們認爲十八芝最近的動向更有可能是打算外逃。對於一幫海盜來說，生存下去顯然纔是最重要的事情，只要能離開福建水師的勢力範圍，憑藉十八芝的實力，的確很難有誰能在海上壓得住他們。
但許心素安插在澎湖的探子級別不夠高，並沒有辦法接觸到十八芝的高層內幕，僅憑這些情況也根本猜測不出十八芝具體打算何時外逃，計劃到何處落腳。而這些情況如果不落實，聯合艦隊就算戰鬥力再強，也沒辦法把臺灣海峽兩頭堵住來封鎖十八芝外逃的航道。
“十八芝不想應戰，這可就很尷尬了。”王湯姆忍不住吐槽道：“船也來了，兵也到了，作戰計劃也制定得七七八八了，你居然跟我說不接招？”
錢天敦倒是更冷靜一些，對許甲齊問道：“許大人送來這封密信的時候，還有什麼吩咐沒有？”
許甲齊搖搖頭道：“倒是沒有特別的吩咐，只說一切以貴軍的決斷爲準。”
“許大人這是把責任推給我們啊！”王湯姆應道：“我們是客軍，我看還是由許大人做決定比較好。”
要作出什麼樣的決定，王湯姆沒有明說，但許甲齊卻很明白他的意思。現在十八芝已經流露出想遷離澎湖的意願，說明他們並不想跟聯軍進行正面交戰，那麼接下來是將攻打澎湖的計劃提前，以免動手太遲放跑了十八芝，還是應該坐等局勢變化，給十八芝一個逃跑的機會？
如果十八芝真是打算要遷離澎湖了，那麼等下去的結果的確有可能是十八芝趕在聯軍動手之前成功撤離，這樣的後果對於聯軍來說倒也並不算太壞，至少可以省下不菲的作戰軍費，聯軍也能免於出現傷亡戰損。但問題就在於不管對許心素還是對海漢而言，十八芝的存在始終都是一個隱患，誰也不能保證這支海盜離開澎湖之後就徹底放棄了跟自家作對。不解決了這個麻煩，恐怕聯軍雙方都是很難徹底感到心安。
但目前又無法確定十八芝打算何時撤離，如果單純地指望澎湖的探子，那萬一沒能及時地送回情報，聯軍很可能就會錯失戰機，讓十八芝完好無損地從澎湖撤走。而如果強行把作戰計劃提前，目前兩軍又未能完成既定的兵力調動和部署，冒然行事肯定會影響到作戰的效果，參戰的兩軍指揮官也得因此而承受更大的壓力。
王湯姆並不希望提前攻打澎湖，因爲以目前到位的海軍船隻來說，連封鎖澎湖馬公港都還夠嗆，根本達不到海軍預定的參戰規模。雖然自保無虞，但作戰的效能也將極其有限。因此他即便明知提前動手才能確保留下十八芝，但也還是不會主動提出這個建議。
還有一個原因，就是戰前福建官府已經主動承擔了攻打澎湖的開支消耗。當然了，出這筆錢的金主也並非只是福建官府，大頭還是許心素爲首的海商集團出的。如果許心素打算在十八芝撤走之後順理成章地收復澎湖，那麼毫無疑問可以節省出一大筆錢，那海漢要求提前動手，許心素就未必會樂意配合了。
許甲齊自然也想到了王湯姆這麼說的原因，但他的權限還不足以跟海漢人在這種戰略方向的決斷上討價還價，因此也只能表示要先回中左所去請示許心素。
待許甲齊離開之後，錢天敦纔開口道：“你覺得是打好還是不打好？”
王湯姆笑道：“那要看站在軍方的立場還是站在執委會的立場了。”
“這話怎麼講？”錢天敦不解地追問道。
王湯姆應道：“站在軍方的立場上，打一仗就有一仗的軍功。我們實力明顯佔優，即便提前動手，也不會吃什麼虧，無非就是功勞大小的區別，那當然是打比較好。”
“那站在執委會的立場呢？”
“放他們離開，不管他們去哪裡，以後我們都可以有機會一路追殺下去，他們逃到哪裡，我們的軍隊就可以追到哪裡。”王湯姆笑着解釋道。