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代表團要來了！
塞佛・哈定早就知道他們會來，這卻於事無補。反之，他還感到這種等待十分惱人。
約翰・李主張採取極端手段。“哈定，我認爲不該浪費這個時間。”他說，“下次選舉之前，他們還不可能有什麼作爲——我是指合法的作爲——所以我們還有一年的緩衝期。現在大可對他們置之不理。”
哈定努起嘴。“約翰，你從來學不會。你認識我已經有四十年，從來沒有學會迂迴路線的藝術。”
“那可不是我的戰略。”約翰發起牢騷。
“是啊，我知道。我想正因爲如此，我纔會這麼信任你。”說到這裡他停了一下，取出一根雪茄，“約翰，自從我們發動政變，罷黜了編纂百科全書的學者，至今已經有好長一段時間。我已經老了，六十二歲了。你有沒有想過，這三十年過得有多快？”
約翰哼了一聲。“我倒不覺得自己老，而我六十六歲了。”
“是嗎？我可沒有像你那麼高昂的鬥志。”哈定懶洋洋地抽着雪茄——他已經很久未曾妄想來自織女星系的菸草。端點星與銀河帝國各處保持貿易的黃金時期，早已成爲塵封的記憶，就連銀河帝國本身也快要被人遺忘。他不知道帝國現任的皇帝是誰，以及現在究竟還有沒有皇帝——甚至，帝國是否還存在呢？太空啊！自從銀河系這個角落與其他地區通訊中斷，至今已有三十年了，端點星的整個世界，僅僅剩下本身與周圍的四個王國而已。
帝國的沒落太戲劇化了！什麼四王國！這些所謂的“王國”，當年只是同一個星省的星郡而已。星省上面還有星區，星區又只是象限的一部分，而各象限集合起來，纔是無所不包、無所不容的銀河帝國。如今，帝國的統治已經無法到達銀河系最外圍，這些零落稀疏的行星便組成王國——還產生了滑稽可笑的王公貴族，發生了許多毫無意義的小小戰爭，造成了廢墟中的無數悲慘歲月。
文明不斷衰退，核能已被遺忘，科學變質爲神話——直到基地步入這個歷史舞臺。這個基地，正是哈里・謝頓爲了那個長遠的目標，而在端點星所建立的“基地”。
約翰站在窗口，他的聲音打斷哈定的沉思。“他們來了，”他說，“駕着新式的地面車來的，這些乳臭未乾的小子。”他以猶豫的步伐向門口走了幾步，又回頭望了望哈定。
哈定微微一笑，揮手要他回來。“我已下令把他們帶到這裡來。”
“這裡！爲什麼？你這樣做太擡舉他們了。”
“何必要他們循官方禮儀，正式拜見市長呢？我太老了，吃不消那些繁文縟節。此外，和年輕人打交道，多捧捧他們還是有好處的——尤其是惠而不費的時候。”他眨眨眼，“約翰，坐下來，給我一點精神上的支持。應付瑟麥克這個年輕人的時候，我還真需要呢。”
“瑟麥克那傢伙非常危險，”約翰以沉重的語氣說，“哈定，他有一批追隨者，你千萬別小看他。”
“我什麼時候小看過任何人？”
“好，那就把他逮捕。你可以事後再找罪名控告他。”
哈定並未理會最後這句勸告。“約翰，他們來了。”此時叩門的訊號響起，哈定踩下書桌底下的踏板，辦公室的門便向一側滑開。
代表團總共四個人，他們魚貫走了進來。哈定親切地揮手，示意他們坐在書桌前排成半圓形的扶手椅上。四位代表鞠躬後就坐，等着市長先開口。
哈定卻先打開雪茄盒的銀質蓋子。這個雪茄盒原本屬於當年“百科全書時代”的理事會成員裘德・法拉所有，它是聖塔尼出品的道地帝國貨，蓋子上面還有精緻的雕刻，不過現在裡面的雪茄當然是本地產品。四位代表一個個莊重地接過雪茄，並以儀式化的動作點着火。
賽夫・瑟麥克坐在右首第二個位置，他是這批年輕人中年紀最輕，也是看起來最有意思的一位。他蓄着修剪得整整齊齊的金黃色八字鬍，深陷的眼珠色澤並不明顯。哈定幾乎立刻忽略另外三人，由他們的神情看來，就知道他們只是跟班而已。哈定將注意力集中在瑟麥克身上——他是一位新科市議員，卻不只一次將嚴肅的市議會搞得雞飛狗跳。哈定對着瑟麥克說：“議員先生，自從上個月你發表了那場精彩演說，我就非常希望見見你。你對於政府對外政策所作的攻擊，可真是強而有力。”
瑟麥克的眼神顯得很不滿。“能引起你的注意，令我感到很榮幸。姑且不論我作的攻擊是否精闢，無論如何它十分正確。”
“或許吧！當然，那只是你的個人意見，你還太年輕了。”
對方冷淡地答道：“年輕若是缺點，那麼這個缺點，大多數人一生中難免都會經歷一陣子。而你比我現在還小兩歲的時候，就已經當上市長了。”
哈定在心裡暗笑，這個年輕人的確厲害。他又說：“我想你要見我的目的，仍然是爲了你在市議廳拼命反對的對外政策吧。你要代表其餘三位同仁呢？還是我得聽你們一個個分別發言？”
四個年輕人互相望了望，迅速交換了幾個眼神。
瑟麥克以嚴肅的口吻說：“我代表端點星的人民發言——如今所謂的議會不能真正代表人民，它只是政府的橡皮圖章。”
“我知道了。好，繼續說下去！”
“市長先生，事情是這樣的，我們並不滿意……”
“你所謂的‘我們’是指‘人民’，對不對？”
瑟麥克感到這句話中有陷阱，遂滿懷敵意地瞪着對方，然後冷靜地答道：“我相信我的意見
，反映了端點星大多數選民的心聲。這樣說你滿意嗎？”
“嗯，這種說法最好能有真憑實據，但你還是說下去吧。你說你們並不滿意？”
“是的，面對必將降臨的外來攻擊，三十年來，端點星卻一直處於不設防的狀態，我們就是對這種政策不滿。”
“我懂了。因此怎麼樣？繼續，繼續。”
“感謝你願意繼續聽我說。因此，我們決定組成一個新的政黨。這個政黨是爲了應付端點星眼前的需要，而不是爲那個未來帝國神秘的‘自明命運’服務。我們要把你以及支持你的姑息人士趕出市政廳——並會速戰速決。”
“除非？凡事都要附帶一句‘除非’，你知道吧。”
“在這件事裡面沒什麼分別：‘除非’你立刻辭職。我不是來要求你改變政策的——我並沒有那麼信任你。你的保證一文不值，我們只接受你的無條件辭職。”
“我懂了。”哈定翹起二郎腿，還翹起椅子的兩隻腳前後搖晃，“這就是你的最後通牒。謝謝你好心來警告我。但是，你知道嗎，我決定不加理會。”
“市長先生，別將它當成警告。這是一項有關原則和行動的宣告。新的政黨已經成立，明天就要開始正式活動。我們已經沒有妥協的餘地和興趣了，而且坦白說，由於我們體認到你對這個城市的貢獻，才特地來向你提出這個簡單的解決方案。我也知道你不會接受，但這樣我就問心無愧了。下次選舉之後，我們所形成的強大壓力，就會逼得你非辭職不可。”
他站了起來，並示意其他人一起行動。
哈定馬上舉起手。“等一等！坐下來！”
瑟麥克重新坐下，但是動作似乎太急切了些。哈定板着臉，心中卻不禁暗笑。他雖然說得那麼堅決，其實仍在等待妥協的條件。
哈定說：“你們究竟希望我們的對外政策如何改變？要我們攻擊各王國嗎？立刻同時攻擊這四個王國嗎？”
“市長先生，我並沒有那個意思。我們只是主張立刻停止姑息政策，就這麼簡單。在你執政這段時期，你一直在進行科援諸王國的政策。你提供他們核能，協助他們在域內重建發電廠。此外，你還替他們成立醫療診所、化學實驗室和工廠。”
“怎樣？你反對什麼呢？”
“你這麼做，是爲了防止他們攻擊我們。在這個大規模的勒索把戲中，你一直扮演着傻子的角色，只知道不斷賄賂他們。你默許端點星被他們吃幹抹淨——結果，那些蠻子現在視我們爲囊中物。”
“這話怎麼說？”
“因爲你給他們能源、給他們武器，實際上等於協助他們維修星際艦隊，讓他們比三十年前強大得太多了。他們的胃口也越來越大，最後他們一定會用新式武器吞併端點星，一口氣滿足所有的需索。勒索行動的結局大都如此，對不對？”
“那麼你們的補救辦法呢？”
“趁着還來得及的時候，立刻停止賄賂。將你的心力用在強化端點星的武裝上，然後主動出擊！”
哈定用近乎詭異的目光，看着這個年輕人的金黃八字鬍。瑟麥克很有自信，否則不會這麼滔滔不絕。而他所提出的主張，無疑反映了相當多人的想法——一定相當多。
哈定的思緒稍微有些混亂，但他仍然裝得若無其事，聲音聽來滿不在乎。“你說完了嗎？”
“暫時告一段落。”
“那麼，你可看到我後面的牆上框着的那句話？勞駕你念一下！”
瑟麥克撇着嘴念道：“那上面寫着：‘武力是無能者最後的手段’。市長先生，這是老年人的信條。”
“議員先生，我在年輕時就奉行這個信條——而且非常成功。那時你正忙着從媽媽肚子裡爬出來，但或許你在學校裡讀過這段歷史吧。”
哈定緊盯着瑟麥克，以慎重的語氣繼續說：“當年哈里・謝頓在這裡建立基地，表面上的目的是編纂一套偉大的百科全書，我們爲這個影子目標努力了五十年，然後才發現他真正的目的。那時，幾乎已經太遲了。當我們和帝國核心區域失去聯絡之後，我們成了由科學家聚集的單一城市所構成的世界，完全沒有任何工業。我們周圍是新興的野蠻王國，個個對我們充滿敵意。我們是蠻荒汪洋中的核能小島，當然成了鄰邦覬覦的珍貴目標。
“在四王國中，安納克里昂始終是最強大的。當年他們曾經要求在端點星建立軍事基地，不久也的確實現了。當時統治端點市的那些百科全書編者，完全明白那只是他們佔領整個行星的第一步。就是在這種情況下，我……嗯……實際接管了政府。換成你會怎麼做呢？”
瑟麥克聳聳肩。“這純粹是個理論上的問題，我當然知道你是怎麼做的。”
“讓我再說一遍，也許你還不瞭解其中的關鍵。當時誰都不禁會想到，最好集結所有的力量和敵人作殊死戰。這是最簡單的，也是最能滿足自尊的做法——但是，也必然是最愚笨的。換成你，很可能就會這麼做，正如你剛纔所謂的‘主動出擊’。但是我的做法，卻是輪流拜訪其他三個王國，向他們指出，如果讓核能的機密落入安納克里昂手中，無疑等於割斷他們自己的喉嚨。然後，我又委婉地建議他們採取一個明顯的措施，如此而已。結果在安納克里昂的軍隊登陸端點星一個月之後，他們的國王就接到其他三國的聯合最後通牒。七天內，安納克里昂人就全部撤離了端點星。
“請你告訴我，又何嘗需要用到武力？”
年輕議員若有所思地盯着雪茄頭，然後將它丟進焚化槽。
“我不覺得這兩件事能相提並論。糖尿病患可以用胰島素治療，根本不用開刀，闌尾炎卻一定需要動手術。這是誰都無法改變的。當其他辦法通通失效時，最後剩下的一條路，不就是你所謂的‘最後的手段’？都是由於你的錯誤，才把我們逼上這條路。”
“我？喔，又是指我的姑息政策。你似乎仍不瞭解我們當時的情況和基本需要。安納克里昂人離去後，我們的問題並未結束，而是剛剛開始。從此，四王國變得比以前更具敵意，因爲每個王國都想奪取核能——由於害怕其他三國，纔不敢對我們下手。我們在利刃的尖端保持平衡，倘若有絲毫偏差——例如某王國變得太強，或有兩個王國結盟——你懂我的意思嗎？”
“當然懂。那時就應該全力準備應戰。”
“正好相反，那時應該全力防止開啓戰端。我讓他們互相對立，並且分別協助他們，提供他們科學、貿易、教育、正統醫療等等。我使他們感到，讓端點星成爲一個繁榮的世界，要比作爲一個戰利品更有價值。這個政策維持了三十年的和平。”
“是的，但你被迫用最可恥的形式來包裝那些科援。你把它弄成宗教和鬼話的混合體，你還扶植了教士階級，並且發明繁瑣而毫無意義的儀典。”
哈定皺皺眉。“那又怎麼樣？我看不出它跟這個問題有什麼關係。我最初那樣做，是因爲那些蠻子把我們的科學視爲魔法，所以那種形式最容易讓他們接受。教士階級是自然形成的，若說我們出過力，也只是因勢利導而已。這實在是微不足道的小事。”
“但是由那些教士來掌管發電廠，就不是小事了。”
“沒錯，可是仍由我們來訓練。他們對於各種機器的知識全是經驗法則，對於包在機器外面的宗教外衣深信不疑。”
“萬一有人識破了宗教的外衣，並且超越了經驗法則呢，你又如何制止他學習到真正的科技，再兜售給出價最高的一方？那時候，我們對各王國還有什麼價值呢？” ωωω ●Tтkan ●C〇
“瑟麥克，幾乎沒有這個可能。你只看到了表面。四王國每年都選派最優秀的人員，來端點星接受教士培訓教育，成績最佳的還會留在這裡繼續深造。假如你以爲那些留下來的教士——他們不但連一點科學基礎都沒有，更糟的是，所學到的還是刻意扭曲的知識——居然能參透核能工程、電子學和超曲速的理論，那麼你對科學的看法就太浪漫、太愚蠢了。要達到這種境界，必須接受一輩子的訓練，再加上一個聰明的腦袋才行。”
當哈定滔滔不絕時，約翰・李曾經突然站起來走出去，現在才又回來。哈定剛說完話，約翰便湊到這位上司耳邊，說了一句耳語，並交給哈定一根鉛筒。然後，約翰狠狠地瞪了代表團一眼，才坐回他的原位。
哈定雙手來回轉弄那根圓筒，又眯着眼看了看代表團的成員。然後他突然用力一扭，將圓筒打開來。只有瑟麥克一個人忍住好奇心，沒有向滾出的紙卷瞄上一眼。
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“各位，總而言之，”哈定說，“政府自認了解自己在做什麼。”
他一面說一面讀着。紙捲上寫滿許多行復雜而無意義的符號，但只有在一角用鉛筆寫的三個字，才傳遞了真正的訊息。哈定只瞄了一眼，就隨手將它丟進焚化槽。
“只怕會面該結束了。”哈定說，“很高興見到各位，謝謝你們的光臨。”他敷衍地跟四個人一一握手，他們便魚貫而出。
哈定幾乎忍不住又要哈哈大笑，但直到瑟麥克與三名年輕夥伴走遠之後，他才放縱地“咯咯”乾笑幾聲，並對約翰露出愉快的笑容。
“約翰，你喜歡剛纔那場吹牛比賽嗎？”
約翰不高興地哼了一聲。“我可不認爲他在吹牛。你得小心對付他，下次選舉他很可能會勝利，正如他所聲稱的那樣。”
“嗯，很可能，很可能——如果在此之前，什麼也沒發生的話。”
“哈定，這次要小心別弄巧成拙。我說過，這個瑟麥克擁有一批追隨者。萬一他在下次選舉之前就採取行動呢？你我也曾使用武力達到目的，雖然你口口聲聲反對武力。”
哈定揚起一邊的眉毛。“約翰，你今天非常悲觀。而且也非常矛盾，否則你不會提到武力。還記得吧，當年我們的小小政變，沒有令任何人喪命。那是在適當時機所採取的必要手段，過程平和、毫無痛苦，幾乎不費吹灰之力。至於瑟麥克，他反對的和我們當年完全不同。你我可不是百科全書編者，我們有萬全準備。老戰友，派你的部下好好盯着他們。別讓他們知道自己受到監視——但眼睛放亮點，明白嗎？”
約翰苦笑幾聲。“哈定，我如果事事要等你下令，那也太差勁了，對不對？瑟麥克和他的手下，已經被監視一個月了。”
市長咯咯笑了起來。“你先下手爲強啊？很好。對了，”他又輕聲補充道，“維瑞索夫大使即將回到端點星，我希望他只是暫時停留。”
約翰沉默了一下子，似乎有點擔心，然後才問：“剛纔收到的訊息就是這件事嗎？事情已經爆發了嗎？”
“我不知道。在沒見到維瑞索夫之前，我什麼都不清楚。不過，也許真的爆發了吧。畢竟，那些事必須在選舉之前發生。你怎麼臉色那麼難看？”
“因爲我不知道事情會有什麼結果。哈定，你太深沉了，什麼事都藏在心底。”
“連你也這麼說？”哈定喃喃道，接着又提高音量說：“這是否代表你也要參加瑟麥克的新政黨？”
約翰只好勉強擠出笑容。“好吧，好吧，算你贏了。我們去吃午餐如何？”
（本章完）