78、中途島（二）
刺耳的防空警報聲迴響在佛羅里達島上空，戰火在南太平洋重新點燃。
自共和軍開始新幾內亞戰役後，美澳聯軍即加強了所羅門羣島的防禦，但這一地區惡劣的自然條件使得美澳聯軍很難在短期內修築起堅固的防禦工事。
所羅門羣島由赤道以南兩條相距30至90海里島鏈構成，不過它中不是共和海軍在海南島榆林基地那般海難上長滿茂密和棕櫚樹和椰樹的熱帶海灘。整個所羅門羣島上山高林密，島上密佈着猶如沼澤地一般的熱帶原始叢林，裡面生長着數量繁多、各種各樣的熱帶昆蟲，它們大部分都是有毒的。
緊挨着佛羅里達島的圖吉拉島上，傳出劇烈的爆Z炸聲，此起彼伏，這個並不很大的小島完全被火光和濃煙籠罩着。從布干維爾島和新不列顛島上起飛的共和軍轟炸機已經對南所羅門羣島的佛羅里達島、瓜達卡納爾島、馬萊塔島和馬基拉島進行了三天的連續轟炸。這一次，轟炸似乎變得更加猛烈了一些。
“該死的，他們炸燬了我們的補給庫，我們剩下的食物可堅持不了幾天！”爲了躲避轟炸，防守佛羅里達島和瓜達卡納爾島的美澳軍隊都躲到了山上的密林之中，但美軍在島上所建的碼頭、倉庫、兵營和機場等設施幾乎都被摧毀，變成了一片殘破的火場。
在新西蘭的奧克蘭，美國南太平洋艦隊司令戈姆利中將正受到來自南太平洋戰區司令麥克阿瑟上將和海軍部的雙重壓力，麥克阿瑟威脅說如果海軍在不全力救援所羅門羣島，他就選擇辭職，而且把這事還捅給了報社。海軍總司令金上將氣得暴跳如雷，但面對輿論的壓力，不得不命令尼米茲上將出動太平洋艦隊所有的主力，對所羅門羣島進行增援。
美國海軍方面當然也着急，駐守在南所羅門羣島的是海軍陸戰1師，這個時期海軍陸戰隊並沒有獨立成軍。還屬於海軍部指揮，雖然陸戰隊的官兵們都在自嘲自己是“姥姥不疼，舅舅不愛，後孃養的！”但海軍部方面對於自己所指揮的陸戰隊還是相當重視。
在瓜島的陸戰1師範格里夫特少將不停地打電報向海軍部和太平洋艦隊救援，戈姆利中將下令弗萊徹少將率領由4艘“埃塞克斯級”航空戰艦組成的第61、62特混艦隊從維拉港啓程。前往南所羅門羣島進行增援。
另外由阿爾蒙德?特納海軍少將指揮由10艘驅逐艦和26艘運輸艦組成的艦隊運送補給物資和增援部隊前往瓜島和圖拉吉港。另外戈姆利中將還派出南太平洋艦隊所屬的六艘重巡洋艦爲主組成護航艦隊，以保障運輸艦隊的安全。
在得到第3艦隊出動的消息之後，陳世英大將也開始親自率領南洋艦隊主力從拉包爾起程南下，準備伺機對美國艦隊進行攻擊。
1942年6月13日上午。從圖吉拉灣加武圖島上起飛的一架“卡塔琳娜式”水上飛機在布干維爾島西南發現了正在向南航行的共和海軍第15航空特混艦隊，由於受惡劣天氣的影響，加上美軍飛行員從來沒有見過“北海級”這樣“怪異”的航空戰艦，誤把兩艘共和海軍最新的主力艦隊航空艦當作了用大型商船改裝的飛機運輸艦和護航航空艦，向上級報告說在這一海區發現了兩艘飛機運輸艦和六艘巡洋艦。
這個報告讓南所羅門羣島的最高指揮官弗萊徹少將產生錯覺。認爲這是一支前往新喬治島上運送飛機的運輸船船隊，因爲共和軍在新喬治島西北的蒙達修建了一座軍用機場，可能到了能投入使用的階段。
弗萊徹少將和手下的參謀們判斷這支船隊的目的並不是美國艦隊，而是爲了運送人員和物資以加強共和軍在新喬治亞羣島的防衛力量的。
相對性情比較謹慎的弗萊徹少將立即下令從“薩拉託加號”航空戰艦上派出12架偵察機對目標進行再次確認。到現在爲止，實際上共和海軍第15航空艦隊的位置已經曝露，而陳世英現在只是只到美國艦隊的大概位置是在瓜達卡納爾島與馬萊塔島之間的水道之中。
“薩拉託加號”是美國海軍“埃塞克斯級”航空艦的第6艘，原來弗萊徹少將指揮的那艘由戰列巡洋艦改裝的“薩拉加託號”在所羅門海戰中被共和海軍擊沉。與哈爾賽在所羅門海戰中的幸運不同，弗萊徹少將則是個“倒黴鬼”，迄今爲止。美國海軍損失的三艘重型艦隊航空艦都與他有關，這也使得他在作戰時更加顯得小心翼翼。
以弗萊徹少將的性格，如果是指揮一支比對手強大的艦隊，因爲他在作戰時比較中規中矩，一般不會出現什麼差錯。反倒會較少給對手提供機會，但悲慛的是這位海軍少將卻一直面對的是實力一直在他之上的共和海軍中實力最強的一支艦隊。
這一次，弗萊徹的謹慎卻挽救了自己。
11點40分左右，從“薩拉加託號”上起飛的偵察機發回緊急消息。發現共和海軍兩艘航空戰艦和六艘巡洋艦組成和攻擊編隊，方位在美國艦隊西北約240海里。與此同時，共和艦隊派出的偵察機也出現在第3艦隊上空。
弗萊徹顯得有些猶豫不決，權衡再三，他決定派出“提康德羅加號”和“列剋星敦號（新）”兩艘軍艦上的艦載機向對手發動攻擊。這種做法與哈爾賽中將不同，按照哈爾賽的做法，肯定會派出全部的艦載機向對手發起猛攻，不計風險。
但弗萊徹考慮的更多的是保存實力，他把“薩拉加託號”和“本克山號”和“獨立級”的“普林斯頓號”軍艦當作了預備力量。
此時在韋拉拉韋拉島東部，陳世英也得到了第3艦隊的消息，他手下的第3航空艦隊和第7航空艦隊正航行在新喬治亞羣島東側，與第15特混艦隊相隔大約有30海里。在得到美第3艦隊的消息後，陳世英下令四艘航空戰艦派出一半的艦載機對弗萊徹進行攻擊。
這邊弗萊徹剛派出艦載機對共和海軍第15航空艦隊發起攻擊，共和海軍也不是白給的，從“青海號”和“新疆號”上起飛的共和海軍攻擊編隊也抵達了第62特混艦隊的上空，這些戰機穿過雲層，向着“提康德國加號”和“新列剋星敦號”發起了猛攻。
海戰經驗相對豐富一些的共和海軍航空兵用戰鬥機成功地把正在艦隊上方巡邏的三個中隊的美軍戰鬥機吸引過去，雙方展開了激烈的空中纏鬥，缺少護航的航空艦編隊卻成了共和軍攻擊機和魚雷機的靶子，三個中隊的攻擊機和十六架魚雷機向着海面上的第62特混艦隊進行着肆無忌憚的輪番攻擊，當61特混艦隊好不容易把“薩拉加託號”等三艘航空艦上的戰鬥機升空時，共和海軍已經完成攻擊，掉頭揚長而去。
海面上只留下燃起大火，冒着濃煙的“提康德羅加號”和“新列剋星敦號”以及爲第3艦隊護航的“南達科他號”和“印第安那號”兩艘戰列艦，其中“提康德羅加”號被命中3枚航彈和3枚魚雷，受創最重，“印第安那號”也被命中了一枚魚雷，受到重創。
弗萊徹有些傻眼，一經接觸自己就受到重創，雖然前去襲擊共和艦隊的飛行員們報告說擊沉了對方一艘航空艦，但弗萊徹對飛行員們謊報戰果的情況早已經習以爲常，根本不相信這些鬼話。
共和海軍的艦隊航空艦擁有相當強的抗沉能力，他們從德國人手中繼承的造艦工藝具有相當優秀的結構，可不是那麼容易被擊沉的。就象美國的“埃塞克斯級”，這種排量在30000噸左右的艦隊航空艦能夠經受住四到五條航空魚雷的攻擊。
對方有一艘航空艦受到重創，這是一個比較合理的戰果。
更讓弗萊徹心驚的是偵察機發現有大批的戰機正在飛越新喬治亞島，向他撲來。
弗萊徹的第一反應就是：跑！趕緊離開這片危險的海域。
第61特混艦隊保護着受到重創的篛62特混艦隊掉頭就往南跑，過了一會兒，弗萊徹纔給正在圖拉吉港缷貨的特納少將拍了封電報，告訴他自己要去美努阿“加油”，讓他自己決定去留。
正在返航的美軍飛行員們興高采烈地在無線電裡討論着戰果，艦隊的命令根本無法接收，弗萊徹只有丟下他們不管，也該讓這些該死的飛行員們吃些苦頭了！
弗萊徹跑得很及時，南太平洋上空惡劣的天氣也幫了他的大忙，陳世英派出的160多架艦載機撲了個空，沒有找到目標，飛行員們兩手空空返回到艦隊。那些美國飛行員也找不到了自己的艦隊，眼看飛機裡燃油不多，大部分飛到了瓜達卡納爾島上的機場，一部分飛機則直接在海面上迫降。
這倒給了駐守在瓜島的美陸戰1師師長範弗里斯特少將一個驚喜，正在苦於防守力量不足的陸戰隊指揮官毫不客氣地將飛到島上的艦載機全部沒收，把他們編入到島上的海軍陸戰隊航空隊之中。
一場讓雙方指揮官都覺得十分不滿的海戰草草收場，氣急敗壞的陳世英下令遊自庸率領戰列艦隊繼續進入到佛羅里達島海域，他要進行一場“夜襲！”，用戰列艦隊去攻擊敵人的運輸船隊和護航艦隊。
當然，如果能在晚上抓住弗萊徹的航空艦隊，則是最理想的結果。