隆慶元年，朝廷任戚繼光爲薊門神機營副將。
俺答汗“隆慶和議”後，歲來入貢，西塞以寧。
時北蠻子侵略青山口，戚繼光引兵將其擊退。而後董狐狸的侄子董長昂侵犯界嶺，又被擊敗。戚繼光鎮守的薊門固若金湯，北蠻子無法攻入，於是轉而進犯遼東，戚繼光率兵增援，協助遼東守將李成樑將其擊退。
後北蠻內亂，被長久蒙古抑制後金得以興起，王杲大舉犯擾遼陽、瀋陽。李成樑督兵進剿王杲所在的古勒寨，斬首一千餘級。此役努爾哈赤與其弟舒爾哈齊被俘，爲李成樑收留，充當僕役。萬曆八年皇帝爲表彰李成樑鎮守遼東軍功，建石坊王杲再出兵犯邊，又爲明軍所敗，王杲被捕磔死。
萬曆十一年二月，李成樑再度發兵攻王杲之子阿臺，塔克世已歸附李成樑，卻因此戰死，實爲成樑與尼堪外蘭故意爲之，努爾哈赤極爲不滿：“我祖、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何爲辭？”成樑自知理虧，將塔克世的土地、人馬等送給努爾哈赤，令讓他承襲都督指揮銜，以爲補償。
努爾哈赤重新收整舊部，率領部衆攻克圖倫城，向兆佳城進攻生擒李岱，再率綿甲兵五十、鐵甲兵三十徵哲陳部，途中遇十倍於己的敵軍，努爾哈赤勇猛善戰，大獲全勝。努爾哈赤相繼征服建州五部。
海西女真的削弱，使努爾哈赤得以全力進攻東海部。東海庫爾喀部亦紛紛歸附。努爾哈赤在吞併哈達、輝發的基礎上再滅烏拉，烏拉貝勒布佔泰單騎脫逃至葉赫。葉赫遂嚮明朝求援，明朝派遊擊馬時楠、周大歧領兵千人帶火器進駐葉赫。努爾哈赤見葉赫有備，於是焚其廬舍，攜帶降民返回建州。
復職李成樑已近八十，爲了彌補四十歲前的窮困歲月，瘋狂地在遼東斂財。百姓們無法生存下去只有逃跑，遼東的士兵，甚至連馬匹都軟了。
萬曆四十四年，努爾哈赤在赫圖阿拉稱“覆育列國英明汗”，國號“大金”，成爲後金大汗，年號天命。
二年後，努爾哈赤在盛京“告天”誓師，宣讀了與明朝結有的七大恨的討明檄文，同時率步騎兩萬嚮明朝發起進攻。
兵分兩路，一路由左翼四旗兵進取東州，一路由努爾哈赤、皇太極率領右翼四旗兵直撲撫順城。後金將領麻承塔遣兵八百扮作商人順利進入撫順城。努爾哈赤率領的大隊也及時趕到。努爾哈赤致書勸降，王命印撕毀書信，寧死守衛撫順城。
兩軍你攻我守展開激烈戰鬥，戰不多時即將明軍三大營層層圍困。明軍不能敵，右營遊擊劉遇節率先逃走，各營相繼潰亂。後金兵隨後追殺，明軍死傷無數。
後金軍以雲梯攻城，潛入的後金聽到炮聲迅速嚮明軍城上殺去，內夾擊明軍很快敗下陣去，外面的後金很快就登上城池，王命印、把總王學道、唐鑰順戰死。
李永芳等守將聞訊登城，見勢不能敵，與中軍趙一鶴等出城投降。進攻東州和馬根丹的後金兵相繼獲勝，東州守將李弘祖戰死。
朝廷討論認爲楊鎬熟悉遼東的軍事，就起用他爲兵部右侍郎，前去擔任經略。楊鎬來到遼東挑選士兵時，才發現，這是一羣根本就不能打仗的士兵。
楊鎬到任後，就申明紀律，徵集四方部隊，打算大舉作戰。七月份，後金部隊由鴉鶻關打下清河，副將鄒儲賢戰死。
楊鎬召集各路將領，號稱大兵四十七萬，兵分四路馬林出兵攻打北面開原，杜鬆出兵攻打西面撫順，李如柏攻打南面清河，劉鋌攻打東南面寬甸，
杜鬆渡過渾河遭遇伏兵全軍覆沒了，馬林聽說杜鬆戰敗，就停步不前，結營自保。後金部隊居高臨下，奮勇出擊，馬林招架不住，大敗而逃了。
楊鎬聽到敗報傳令想停下李如柏、劉鋌的兩支部隊，。劉鋌當時已經深入三百里，到了渾河，金軍攻打他，但打不動他。後來就打着杜鬆的旗幟，穿着他的衣甲矇騙劉鋌。
金軍進入他的兵營以後，劉鋌的營中大亂，鋌劉奮力拼戰而死。只有李如柏的軍隊得以完整保存。文武將吏前後死去的有三百一十多人，士兵四萬五千八百多人，丟掉的馬匹、駱駝、兵器就多得無方法計算了。
京師大震，言官紛紛上書彈劾楊鎬，楊鎬於是被逮進了天牢，判爲死刑。
經略楊鎬指揮的大軍慘敗，從此明朝力量大衰，在遼東失去優勢，不得不由進攻轉爲防禦。經廷議，擢升熊廷弼爲兵部右侍郎兼右僉都御史，代楊鎬爲遼東經略。
他還沒有離開京城，開原就失守了，熊廷弼剛剛走出山海關，鐵嶺又失守了，瀋陽和其他城堡的軍民一時間全都逃竄了，熊廷弼把逃將劉遇節、王捷、王文鼎斬首來祭奠死節的將士。
把貪污的將領陳倫給宰了，並上書彈劾、罷免了總兵官李如楨，用李懷信替換了他。當時正是兵禍以後，幾百裡地不見人影，廷弼祭祀了那些爲國事死亡的將士，哭了一場。接着在奉集顯示了一番軍威，察看了當地的地理形勢，然後返回。
一路上所到之處都招集流民，修整防守戰具，分派兵馬駐紮，因此當地軍民的心重新穩定下來了。
努爾哈赤欲攻瀋陽，李永芳建議道：“熊廷弼非一般將領，現攻絕不是上策。”努爾哈赤聽從建議，等待着時機到來。
此時京城中有一人走出，一直南下向福建走去，走到半路像是想起了什麼又改道向陳州走去。
陳州城外的林翼飛年近八十，時常聽到邊關消息，兒子林茂盛，長孫林宗聚均浙江戚金部下，鎮守江南。
只有年僅十六歲的次孫林宗奎在家中繼承主業在陣州城中任驛役，宗奎自小雖聰明卻不愛讀書，在祖父林翼飛的強逼之下才唸了個童生。
時常與鄉中一些城裡的大蟲（大重）稱兄道弟，大蟲在城裡非常蠻橫，卻總離不開宗奎，祖父時常責備他道：“你每天這樣不求上進，將來如何出人頭地成大器。”
宗奎常笑着回答道：“爺爺，每個人的志向不同，以後我自有我自已的打算。”翼飛也拿他沒有辦。
兩人正鬥口時，有人敲門，宗奎笑着去開門，來者頭帶四方巾，身着盤領衣，手臂跨包，手牽紅馬，宗奎問道：“敢問，兄纔要找誰？”
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那人打量宗奎一眼道：“請問林翼飛伯父家是在這住嗎？”
宗奎道：“你說可是我祖父。”
這時林翼飛走了過問道：“我是林翼飛，請問你是？”
那忙拜人道：“家父袁子鵬，我叫袁宗煥。”
林翼飛驚喜萬分道：“你是子鵬的孩子，快快！屋裡請。”
慌忙把袁崇煥讓進了屋裡道：“孩子，令尊可好？”
宗奎搬好凳子，袁崇煥坐下後道：“家父安好，時常牽掛你老。”
翼飛又問道：“你伯父袁子鯤可好？”
袁崇煥沉思了一下回道：“不滿伯父您，我出生以前我伯父就被嚴氏父子的餘黨給暗算了，早已不在人世，我出生不久隨祖父與父親搬到山西。”
翼飛看着牆壁沉思良久纔回過神來，宗奎坐在外面勸道：“爺爺你不要難過，這麼長時間都過去了。”
翼飛半天才說出一句話道：“當年你大伯帶我們不剝，這真讓我心裡不舒服。”
又轉話題道：“賢侄此去何往？”
袁崇煥道：“我剛考中進士，被任命爲福建邵武縣知縣。”
翼飛看着宗奎道：“看到了沒，你這叔叔這麼年輕都已中進士，你都十六了一個秀才也沒有考到。你若再中不了就讓你一塊給你爹，哥哥去從軍去。”
宗奎苦悶道臉道：“爺爺你別這樣比崇煥叔叔比呀，每個人的志向不同。”
翼飛道：“你還有什麼志向，每天給大蟲一幫瞎混。”
袁崇煥勸道：“伯父你也別生氣，我看這孩子挺不錯，要不這樣，你若願意的話就把宗奎交給我，我路上正缺少一陪同。”
林翼飛高興道：“這樣最好不過，這孩子自小頑皮，不懂規矩就怕給你熱麻煩。”
宗奎興奮道：“這樣好呀，崇煥叔叔你說當縣令好不好玩呀，到時候也給我來個主薄官玩玩行不行？”
袁崇煥道：“只要是你能勝任，當然可以。”
翼飛道：“你看看這孩子多不懂事，剛說完你，又來了，你連個秀才都沒中過，還能當主薄？”
宗奎一聽就不答應了道：“爺爺你不能總丈着你是個秀才拿我說話呀，我還聽我祖母說你的那個秀才拿的也不是哪麼簡單呢？”
這時玉兒從外面託了兩盤菜果來，見她雖然已年過古稀，卻看不出半點斑紋，走到桌前道放下遞給袁崇煥：“崇煥你也吃點。”
玉兒又安慰翼飛與宗奎道：“你們祖孫兩，怎麼一在一塊就鬥嘴，也不怕人家笑話。”
崇煥打量玉兒一眼道：“伯父，這位是？”
翼飛道：“你伯母。”
崇煥拍了一下自已頭道：“孩兒有罪，錯把伯母當成丫鬟了，伯母你真不像古稀之年的人，看樣子還是在桃李年華。”
衆人都笑了，玉兒羞愧道：“這孩子就會給你伯母開玩笑。”
飯後崇煥要走，宗奎也要跟着去，玉兒很是捨不得，不過說起最舍不的宗奎的就大蟲了，走時大蟲送宗奎老遠道：“你走了，咱們兄弟的財路都斷了。”
宗奎道：“不用怕，有機會以後我還會回來的。”
一路上宗奎都在問長問短，這天兩人到了縣城，兩人找了一家客店，客店真熱鬧，店的對面是個玉器街，很多人來來往往的，兩人要了四個菜。
宗奎一看全是素菜苦笑問道：“叔叔你你想出家呀，連一個葷菜都沒有。”
崇煥喊道：“小二，再來一大碗牛肉麪。”
宗奎一聽樂了道：“叔叔，我這次聽到有肉了，你可真行，看來跟着你我是餓不着了。”
崇煥道：“你這孩子，你平時用你家人的錢也是大手大腳的發嗎？”
宗奎也不客氣邊聽吃菜邊回道：“叔叔不滿你說，我給我們那好兄弟只要坐在一塊，肯定會要一桌酒菜，不過我從來沒有給家裡要過錢。”
崇煥問道：“那你錢從哪裡來？”
宗奎放下碗筷站起來道：“叔叔你先借我一罐銀子，我就告訴你？放心一會還還給你。”
袁崇煥回道：“我可沒那麼多錢。”
說着從包裡摸了半天，摸了看樣子有上百文道：“飯錢都在這裡，你若丟了咱們連飯錢也沒了。”
宗奎接過錢，癟着嘴，轉身向對面玉器街走去，見到在對面幾個擺地攤的脂料仔細觀查了幾家，又徘徊走了三遍，然後到了一個擺數不多的攤上仔細挑了半天買了兩個脂料付了錢，走進了一家大玉器店鋪。
過了一杯茶時間，手裡握着小包走了出來，走了袁宗煥面前道：“怎麼樣叔叔，你剛給我一兩不到我一轉身就變成了看現在有多少？。”
袁崇煥看着打開一看有三兩粹銀他緊張道：“你這是奸商吧，你是不是剛騙了那擺攤的人，是的話趕緊把銀子給人家送去。”
宗奎推道：“叔叔你別這樣說我呀，我這一是靠眼力，二是靠運氣，我今天運氣還算不錯，揀到一塊上等玉。如果剛纔我買的那兩塊一文不值他會把錢退給我嗎。既然是我的運氣好，那就不說什麼了，送給你了叔叔。”
袁崇煥道：“你還是給我剛給你那二百文錢還我就行了，你那錢來的太容易，我用着不踏實。”
宗奎坐在凳子上笑道：“我還真沒有見叔叔你這們的人，以前我們有誰賺了錢都是搶着要，你還給我的朋友還真不一樣。不要的話你拿走一兩吧，不然找給我零的也行。”
崇煥道：“好吧，我就先收一兩，說好，一會換開再給你。”說着給了袁崇煥取一兩粹銀剩下放在給了宗奎。
兩人又行了數日，這天又到了邵武縣城，剛到城裡，發現城裡很是淒涼，零落有幾個商鋪開着，街上的人穿着舊衣服是無精打彩走着，穿綢緞慌張的跑着。兩人正往前行，忽然有兩個地皮攔着去路道：“兩位是外地人吧，要去哪呀，要不要我們兄弟幫忙引路？”
宗奎道：“謝謝二位的好意，我們自已會找到地方的。”
那兩人又伸手攔着道：“兩位來到本縣應該知道這的規矩吧？”
宗奎回頭看了一下袁崇煥，又轉回頭道：“還真不知道你們的規矩。”
那兩地皮佯裝大爺道：“說明白點我們兄弟缺點茶水錢，二位給多了我們不嫌少。”
袁崇煥厲聲道：“你們好大膽，光天化日之下竟敢公開要錢！”
那地皮急了道：“你喊什麼，惹了我們對你們沒有什麼好處。”
宗奎仰頭道：“我當是什麼呢，錢在我這，過來我給你。”
那地皮湊着頭過去看宗奎從包裡取，哪知宗奎猛然的一扔包，一拳向那位打去，哪位沒防備被這一拳結結實實打在頭上，頓時暈了過去。後面那地皮一看，
喊道：“你們在我們地盤打我們的人你們等着。”
宗奎看那位跑遠了回身道：“叔叔咱們要不要躲一下？”
袁崇煥笑道：“剛看你打人樣子很神氣，這裡就是邵武縣躲什躲呀？”
宗奎道：“叔叔這裡不是陳州，若是在陳州有大蟲我怎麼會怕他們，一會他們人多，如要我一個人還好一點，打不過我可以跑，問題還有你，一個白面書生把你給打了，我給我祖父怎麼交待呀，有道是好漢不吃眼前虧，三十六計跑爲上策。”
袁崇煥鎮定坐在平石頭上道：“要跑你跑，我想看看他們叫過來的是什麼人。”
宗奎回道：“你就知道我不會丟下你一個人不管呢。看來今天這頓揍我是躲不過了。”自已在袁崇煥面前徘徊走來走去。