柴榮屢攻壽州不下，難免有些心焦氣燥，柴榮命人渦口（渦河與淮河的交匯處，在今安徽蚌埠塗山附近）建造浮樑，準備過河去揚州，尋找唐軍主力決戰。隨軍的宰相範質哭勸柴榮：“大軍坐守淮南，已歷數月，軍心浮燥，長久如此，于軍不利。希望陛下休整一下，然後再來不遲。”
柴榮也不是知進不知退的人，能屈能伸纔是大丈夫本色，越王勾踐臥薪嚐膽、生聚教訓二十年方纔滅了夫差。柴榮考慮了一下，同意撤軍。在渦口設立“鎮淮軍”，留下李重進繼續攻打壽州。顯德三年（公元956年）五月，柴榮率禁軍回到汴梁。
七月，湖南長沙的周行逢滅掉了嶽州刺史潘叔嗣，成了湖南的第一把手。周行逢向柴榮稱臣，柴榮現在還管不到湖南，就封周行逢武平軍節度使，總管湖南軍政。
柴榮回師之後，還留在淮南的周軍將士們見皇帝走了，反正沒人管了，開始撒起歡來，各部主將縱容士兵四處掠劫百姓財物，淮南人民大失所望，也不做“大周順民”了，跑到山上或湖邊，聚衆自守。周軍不高興，趕來征剿，居然被這些老百姓給揍腫了臉。
唐軍看到形勢有所好轉，立刻北上攻取前先被周軍奪去的州縣，沒多久，舒州、蘄州、和州（今安徽和縣）等地均被唐軍收復。周軍在上奏柴榮請求撤出揚州，全力圍攻壽州，得到柴榮同意後，周軍撤出揚州，轉向壽州。這次周軍將士們做了回好人，沒再敢臨行前再發“百姓財”，淮南一帶的百姓得知周軍“重新做人”後，自然放下心來，紛紛向周軍獻出糧食。
屋漏偏逢連夜雨，顯德三年（公元956年）的七月，柴榮的第二任妻子符氏病故，柴榮哭的死去活來，追諡爲宣懿皇后。
唐軍打了幾個勝仗，心氣也高了起來，紛紛要求北上和周軍決戰。大太師宋齊丘搖頭說道：“我們不被柴榮吃了就是萬幸，別招惹柴榮了。而且我們給周軍一分面子，周軍自然會感激我們，壽州之圍也可不救自解。”李璟糊塗慣了，居然同意了，讓各地唐軍據守不戰。壽州的劉仁贍本指望周軍一敗，唐軍會趕來解圍，哪知道等到黃花菜都涼了，也沒見一個唐軍過來。
宋齊丘在五代十國也算是個重量級的人物，見過大世面的。他難道不知道柴榮南下要的是什麼？一敗即退，那不是柴榮的性格。壽州是江南門戶，一旦失守，淮南必不可守，等到周軍百萬大軍橫渡長江的時候，宋齊丘是不是要學南朝陳後主陳叔寶那樣逃到井裡？李璟和宋齊丘是一對糊塗蟲。
周軍見唐軍沒有乘勝來壽州，毫不客氣的加緊了對壽州的圍攻，周軍主帥李重進可不是等閒之輩，治軍是有一套的。號稱“壽州援軍”的齊王李景達和陳覺又來了，不過是在距壽州百餘里的濠州（今安徽鳳陽）“支援壽州”。唐軍人數不少，整整五萬，可因李璟有旨不戰，當然樂得“觀戰”。
李景達窩窩囊囊，並不等於所有的南唐將軍都這副德性，淮南屯營應援使林仁肇還有些血性，林仁肇身體上刺着一隻老虎，江湖人送綽號“林虎子”。林仁肇孤軍來解壽州之圍，周義成節度使張永德在下蔡駐紮。
林仁肇在淮河上燒了一把火，企圖燒死張永德，可能是“風神”被張永德給收買了，剛纔還是南風，突然颳起北風，林仁肇差點被燒死，只好後退。張永德又在距離浮橋不遠的地方用大鐵索拴住幾千根巨木，截住淮河水流，周軍在浮橋後防守，林仁肇也有本事也沒轍了。
張永德不愧是員良將，爲將者要有勇有謀，不然一勇之夫如楚霸王，是成不了大事的。南唐軍再次出去水軍戰艦在淮河上和周軍決戰，張永德想了個好辦法：招募會游泳的士兵，讓他們趁夜遊到南唐軍的戰船下面，用大鐵鏈子連起來。隨後張永德就發動周軍划動大艦，向南唐艦船衝殺過來。南唐大艦一動不動，軍人驚爲怪事。周軍又衝又射，南唐軍被射死和溺死無數。
柴榮不斷接到捷報，喪妻之痛也漸漸消去，心情好了起來。而之前跟隨柴榮到汴梁的南唐右僕射孫晟卻暗中向南唐遞送情報，被周朝特工捉個正着，柴榮大怒：“前次勸劉仁贍死守，朕已饒你不死，今日如此，還有何說？”孫晟也不怕他，抗言請死：“臣身事唐朝數十年，不能救國家於水火，留此軀何用？請陛下賜死，以全臣節！”
柴榮見他如此強硬，不禁暗自佩服，知道孫晟不會屈節事已，便派都承旨曹翰去賜死孫晟。曹翰來到孫晟寓所，先和孫晟喝酒，沒喝兩杯，曹翰站起身來笑道：“旨意下，相公有罪我朝，今賜相公死。”孫晟縱聲大笑：“知有今日事。”孫晟整理一下南唐朝服，持笏朝着金陵的方向伏地痛哭：“臣晟未能成陛下事，當死以謝陛下，願天佑我唐，晟死無憾！”曹翰下令，將孫晟一行賜死於東相國寺。
殺完孫晟後柴榮立刻後悔了，象孫晟這樣的忠臣，在五代中是不多見，留下來豈不是更好，可惜了。孫晟雖然是個文人，但忠膽照天，實在讓人欽佩。相似的一幕在公元1282年十月再一次發生，宋朝孤臣文天祥留下“孔曰成仁，孟曰取義。惟其義盡，所以仁至。”的絕筆，橫刀燕市中。孫晟和文天祥雖然都是文人，但他們都是英雄，人格的純粹容易造就英雄。英雄不怕死，怕死不英雄，人生苦短，終免一死，保全名節，雖死何憾？
而留在壽州城外的周軍繼續羣毆劉仁贍，可打了一年多，連抓帶咬，就是沒有得手。而城中的劉仁贍日子過的更加艱苦，這一年來吃的都是陳糧，而且城外救援根本送不進來。南唐齊王李景達想立點功勞讓朝中對自己不滿的人瞧瞧，會同南唐軍邊鎬（邊菩薩）部、許文稹部、朱元部（朱元就是當年替李守貞突圍到南唐求救的那位），從濠州出發，沿淮河西上，來到紫金山（就是讓苻堅風聲鶴唳的八公山）下，準備裡應外合，擊潰李重進部。但李重進哪肯給南唐軍這個機會，當下就殺了過來，南唐軍被殺了五千多了，又退了回去。
劉仁贍見救兵無望，而且身患重病，已經下定了以身殉國的決心。但偏有一個人不想跟着劉仁贍送死，劉仁贍的小兒子劉崇諫趁父親不注意，想逃出城投降周軍，但被抓了回來。劉仁贍二話不說，將他最疼愛的小兒子斬首。
衆將哭拜求免：“少將軍一時糊塗，還請大帥饒他，爲劉家留條血脈。”劉仁贍咬牙不許。劉仁贍之妻薛夫人哭告將士：“劉崇諫犯了軍法，罪當論斬，如果有罪不懲，我和劉將軍還有什麼臉面見三軍將士？”
劉仁贍將兒子首級巡視城中，三軍盡哭。京劇有齣戲叫《轅門斬子》，講楊六郎要殺兒子楊宗保的故事，但這件事情是虛構出來的，楊延昭的兒子叫楊文廣，也不叫楊宗保。但劉仁贍轅門斬子卻是真實的歷史，可惜後來說書的沒渲染五代十國的故事，所以劉仁贍轅門斬子並不爲世人所熟知（真爲劉仁贍而感動）。
周顯德四年（公元957年），柴榮剛在汴梁過完新年，便召集羣臣議淮南軍情。多數人認爲唐軍實力尚在，不易戰勝，不如以後再找機會下手。柴榮沉吟不語，讓宰相範質去問問在家養病的前淮南道行營都招討李穀，看他怎麼說。李穀遞了一個摺子，說“壽春已經被我軍圍困一年有餘，糧草耗盡，不會撐多少時間了。希望陛下能再次御駕親征，鼓舞三軍士氣，壽春不日就可拿下。”李穀上次逃跑，被柴榮臭罵一頓，這回開竅了。當然反正他有病去不了，給柴榮戴戴高帽子，能白撈個人情。
柴榮果然大喜，以開封府尹王樸留守汴梁，即日再度南征。上次仗打的亂七八糟，這次柴榮要一戰成功。柴榮率禁軍來到下蔡（今安徽鳳台），遠望壽春，見城上的南唐旗幟高高飄揚，守備嚴整。柴榮對劉仁贍這個老對手不由肅然起敬：真是個了不起的漢子！柴榮身披重甲，在城下來回巡視。同時命趙匡胤去攻取城外不遠的兩座南唐軍大營，南唐軍聽說柴榮又來了，全都嚇跑了，趙匡胤砍了三千多顆人頭回營報功。
但紫金山還盤踞着數萬南唐軍，對柴榮是個很大的威脅，柴榮自然要拔掉這根刺。柴榮命衆將前去剿滅紫金山下的南唐軍，周軍有點意思，有柴榮是一副模樣，沒有柴榮又是另外一副模樣。周軍將士用命，闖入南唐軍中，東殺西砍，南唐軍又多了一萬多冤死鬼，邊菩薩、許文稹等人被活捉，李景達等人沿淮河南岸向東撤退，周軍緊緊追趕。
柴榮不甘寂寞，帶着幾百精銳騎兵在淮河北岸平行追擊，並急命河中周軍水師速來劫殺南唐軍。周軍水陸諸兵種聯合作戰，將南唐的殘兵敗將團團圍住大開殺戒。南唐軍五萬人馬，能有幸避免成爲周軍刀下之鬼的只有一萬不多，又是伏屍數十里，淮河裡飄滿了屍體，慘不忍睹。李景達等人勉強保住小命，回到金陵哭鼻子去了。經過這幾次慘敗，南唐軍的主力基本上被周軍殲滅，剩下的還要防守邊境，能再和周軍掰腕子的不多了。
柴榮回到壽春城下，南唐軍已經不再對自己圍攻壽春構成什麼威脅了，柴榮決定要徹底解決壽春城的劉仁贍，再這樣耗下去一點意思也沒有。這時的壽春糧食吃盡，軍民面露菜色，根本不可能再頂住周軍超強度的攻擊。但柴榮擔心如果強攻壽春，會傷害到劉仁贍，柴榮一心要收下劉仁贍這位忠膽孤臣。
柴榮命人帶着親筆寫的勸降信來到壽春，勸劉仁贍速降，劉仁贍這時已經病重臥牀不起，但還是不降。劉仁贍想做大唐忠臣，他手下的有些人可不願意殺身成仁，年輕輕的，爲什麼要陪劉仁贍送死？監軍周廷構、營田副使孫羽等人私下冒名劉仁贍給柴榮寫了一封降書。柴榮和他們商定在城下受降，周廷構命人將幾度昏厥過去的劉仁贍放在擔架上擡到城北，去“主持”受降儀式。