劉崇知道有生之年是不可能恢復故國了，憂憤成疾，病倒了。劉崇心情極壞，經常痛哭，漸告不治。北漢乾祐七年（公元954年）十一月，劉崇死於太原，年整六十歲。劉承鈞毫無意外的繼位，尊可憐的父親爲世祖神武皇帝，並遣使向契丹告哀。這回不在耶律璟面前裝孫子了，改稱兒子，耶律璟也不客氣，常呼劉承鈞爲兒皇帝。（輩分也太亂了）。
後史對劉崇的評價非常差，薛居正就不客氣的把劉崇罵了一頓：“劉崇以亡國之餘，竊僞王之號，多見其不知量也。”從五代傳承的角度，北漢確實是“僞朝”，但我們應該多站在失敗者的角度看問題，哪怕這只是廉價的同情。
劉崇這輩子其實也挺不容易，長子被殺，國家被人所奪，劉崇不可能投降郭威，只能選擇一條不歸路。但一個近六十歲的老者，卻要做二十出頭小青年的兒子，於情於理實在說不過去。劉崇其實根本沒有必要如此糟賤自己的人格，契丹人貪圖的是厚利，而不是虛名。劉崇每年送給契丹的十萬貫錢，不算多，但這已經能買動契丹人。稱臣納貢已經實現了自己的政治目的，何必再出賣人格？人活一輩子，活着圖利，死後圖名，被後人指着屍骨臭罵，是做人的最大失敗，劉崇無論生前還是身後，都是個得不到多少同情的失敗者。
劉承鈞和老爹出身市井不同，劉承鈞有些文學素質，爲人也謙恭，待人也和遜，深得好評。劉承鈞知道自己的生存環境，爲了對抗周朝這個世仇，也只能全面倒向契丹，在契丹的卵翼下生存。劉家的幾位皇帝中，劉知遠的軍事能力最出色，劉崇能力一般，劉承祐就更不用說了。
劉承鈞即位後，“勤於爲政、愛民禮士”，史家評價“境內粗安”。由於剛繼位，爲了在艱難的形勢上頑強生存下來，劉承鈞不可能把精力用在“滅周興漢”上，先恐固自己的統治基礎最要緊。劉崇和郭威有私仇，但他們都已經不在了，劉承鈞和柴榮根本就沒見過面，“國仇家恨”的程度不如劉崇，所以劉承鈞最大的願望就能守住河東，把家業平安的傳給兒孫，就已經很知足了。
劉承鈞覺得自己的翅膀比較硬了，便想弄出點屬於自己的特色。比如年號，乾祐年號還是十年前老大伯劉知遠定的，沒想到這個年號居然有四個皇帝在用，國史上罕見。不過劉承鈞早就瞧不上這篇老黃曆了，哪年哪月的破旗？就象隔夜饃一般，吃起來味道就是不一樣，換個吧。
北漢乾祐十年（公元957年）正月，劉承鈞下詔，改漢乾祐十年爲漢天會元年，並大赦天下（其實就河東那塊地面）。用衛融爲中書侍郎，段常爲樞密使，蔚進主掌親軍。段常本名恆，宋朝史家爲避宋真宗趙恆名諱，強行爲段恆改了名。易恆爲常的例子還有一個，漢文帝名劉恆，漢朝人也強行把北嶽常州改爲恆山，五代楚國學士拓跋恆也因爲趙恆的緣故，“改名”拓跋常。在封建時代，皇帝的名諱是必須要避的，不然就是不大敬，古人經常改名字，避聖諱是一個很常見的原因。
劉承鈞這時還沒有親生兒子，只有兩個養子，大的叫劉繼恩，小的叫劉繼元。說到這兩位小王爺，來歷非常有意思。劉繼恩和劉繼元同時劉承鈞的外甥，但他們同母不同父，劉繼恩本姓薛，劉繼元本姓何。
劉繼恩的生父薛釗本是個軍營小卒，後來被劉知遠看上，做了侄女婿，一步青雲而上。薛釗平生好酒，經常大醉，有次喝醉了，拔劍朝老婆劉氏就刺。劉氏反應機敏，脫掉外衣逃去。薛釗這時酒也醒了，害怕劉知遠和劉崇要拿他開罪，抹了脖子。劉崇見小外孫可憐，便讓劉承鈞養起來，改名劉繼恩。後來劉氏又改嫁給何某，生下一個兒子，沒多久何某也死了，劉崇又發善心，再把這個小外孫過給劉承鈞做養子，改名劉繼元。
劉承鈞讓大外甥劉繼恩做太原尹，太原是北漢國都，做太原尹實際上就等於確定了劉繼恩的皇儲地位。劉承鈞雖然被困在太原做“孤家寡人”，但並非對柴榮沒有想法，劉承鈞密使人去金陵和成都，連結孟昶和李璟，做爲外應，因爲他們最大的敵人都是柴榮，所以連橫戰略是少不了的。
雖然柴榮曾經大敗過父親，但那是舊曆，不算數，劉承鈞想給柴榮號號脈。正好此時柴榮再次率周軍主力南下和李璟爭奪淮南，同時周隰州（今山西隰縣）刺史孫議得病暴死，劉承鈞覺得這是個好機會，便於北漢天會二年（公元958年）二月，發兵攻隰州。周建雄軍節度使楊廷璋見劉承鈞偷奸取巧，氣不過，派都監李謙博火速去守隰州。李謙博趕在北漢軍來之前進入隰州，開始死守。
北漢軍殺到城下，開始攻城，不過李謙博善守城，打了幾回沒得手。楊廷璋覺得北漢軍打累了，就派人入城約好李謙博，各帶奇兵夜襲北漢軍，漢軍無備，被周軍殺了個痛快，死傷千餘，劉承鈞見偷雞不成蝕把米，只得自嘆晦氣，收兵回去。
劉崇生前一直被郭威死死壓下一頭，劉承鈞不甘心自己再做柴榮的配角，還想出頭。北漢天會三年（公元959年）五月，柴榮北伐契丹，中途得病，只好罷兵南還。劉承鈞這次雖然吃了打，但心下癢癢，在邊境上動手動腳，看能不能在臭水溝裡摸出來條魚來。劉承鈞運氣不好，摸來摸去，結果摸到了李重進這條水蛇，被李重進狠狠的咬了一口，死傷萬把弟兄，劉承鈞無奈，認命吧。
一個月後，從汴梁傳來重大利好消息：柴榮病死，幼子柴宗訓即位。劉承鈞大喜，還沒笑完呢，又傳來周殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝的消息。劉承鈞楞了：“趙匡胤是部分的？想必不會比柴榮強吧。”
劉承鈞繼位以後，屢次南下摸魚，可別說大魚，一條小蝦米也沒摸過。不過劉承鈞就這點好，愈挫愈勇，韌性很強，這次沒摸到，下一次總該能摸到，人生最不缺的就是“下一次”。
機會又來了，趙匡胤建立宋朝之後，原守潞州的周昭義軍節度使李筠深感郭氏父子厚恩，不願跟趙匡胤這個子侄輩混江湖。也難怪，李筠當年在唐明宗子秦王李從榮手下做親衛軍的時候，趙匡胤還是個吃奶的娃娃，李筠爲郭家建立的功勞不遜於趙匡胤，憑什麼給你下拜？算哪門子老大？不服！
劉承鈞聞訊大喜：“滅宋興漢，正在此時！”派人帶着蠟丸密信潛至潞州，勸李筠共同起兵滅掉趙匡胤。李筠不顧兒子李守節的苦苦哀勸，派判官孫孚、衙校劉繼忠去太原向漢朝稱臣，並請劉承鈞發兵南下。劉承鈞要的就是你這話，不過爲了保險起見，劉承鈞想去請契丹人一起幫忙，劉繼忠承李筠之命，不希望契丹人摻和其中。劉承鈞覺得兩路兵馬也夠用的，北漢天會四年（公元960年）五月，劉承鈞親領雄兵南下。
行前，漢左僕射趙華勸劉承鈞：“李筠恃勇寡謀，不足成大事，我們犯不得因爲李筠得罪汴梁。趙匡胤一世雄才，萬一彼引兵來犯我，陛下如何處置？”劉承鈞根本聽不進去。
趙華說對了一半，李筠能力一般，但正如諸葛亮《後出師表》所言：“故知臣伐賊，才弱敵強也。然不伐賊，王業亦亡。惟坐而待亡，孰與伐之？”劉承鈞坐在河東等死終不是個辦法，今天他不南下，趙匡胤早晚也要北上，不如見機行事。
劉承鈞率軍來到太平驛（今山西襄垣西南），李筠率文武伏拜山呼萬歲（爲柴榮丟臉！），劉承鈞封李筠爲西平王，地位高於漢宰相衛融。不過李筠看到劉承鈞只帶了萬把人，心中頗爲後悔：“早知道劉承鈞如此窮酸，我還跟他混什麼？兵還沒我多呢。”宴間，李筠哭道：“臣受周祖世宗厚恩，不得以爲報，今天起事，爲復故國故也。”
也不知道李筠有意無意，北漢和周朝有“殺子滅國”大仇，劉承鈞一聽，臉立刻沉了下來，暗自思襯：“李筠如此懷念僞周，豈能忠事於我？不如拿掉李筠，自得潞州。”等李筠準備回潞州備戰的時候，劉承鈞派宣徽使盧贊做潞州監軍，明擺着要架空李筠。盧贊也覺得自己是個人物，經常在李筠面前指手劃腳。李筠和劉承鈞本就不是一路人，勉強苟合一時，到底還是起了嫌憎。李筠只想滅掉趙匡胤爲柴榮報仇，管不了劉承鈞，留下李守節守潞州，自率三萬精銳赴澤州（今山西晉城）扼守，北漢宰相衛融隨軍前去。
趙匡胤知道李筠不甘心給自己做小，宋朝新建數月，留下李筠這個炸彈終究不是個辦法。北漢天會四年（公元960年）五月，趙匡胤親征李筠。宋軍的底子都是柴榮打下來的，戰鬥力沒得說，宋軍石守信、高懷德部在澤州城南遇上李筠，兩軍大戰三百回合，宋軍大獲全勝，北漢監軍盧贊戰死陣中，李筠逃到澤州死守。
趙匡胤痛打落水狗，北漢天會四年（公元960年）六月，宋軍馬全義部狂攻澤州，隨後趙匡胤趕到，督軍急攻，烽火三舉，遂克澤州。李筠上天無路，舉族自f。北漢宰相衛融被宋軍活捉，
趙匡胤勸衛融識點時務，衛融慷慨答道：“我家四十餘口衣劉氏之衣，食劉氏之食，受人之惠，反背其主，非忠也！今日被虜，也不會爲陛下做事，早晚要逃回河東見我主。”趙匡胤大怒，讓衛士痛打，衛融被打的血流滿面，痛呼：“大丈夫死得其所矣！”趙匡胤見他如此硬挺，大爲感動，放回衛融，用良藥治外傷，留在身邊。隨後趙匡胤兵發潞州，李守節不敢和趙匡胤作對，開門投降。
正在太平驛蹲點視察工作的劉承鈞聞知敗報，這回總算領教了趙匡胤的厲害，嚇的連夜撤軍回到太原。劉承鈞後悔沒聽趙華的建議，紅着臉對趙華說：“卿可謂知人，李筠果然是個飯桶。此次朕全師而退，沒損失什麼，只是可惜了盧贊和衛融。”趙華心想：“你還不如李筠呢。跟着你也沒什麼意思。”向劉承鈞告老歸隱。劉承鈞苦留不住，只好由他去，改任兵部尚書趙弘爲宰相。
此次南下，軍隊雖然沒有損失，但人才卻丟了不少：盧贊戰死，衛融被俘，趙華又走了。身邊沒有什麼智士。樞密使段恆給劉承鈞推薦了名士郭無爲，稱其大才，郭無爲本有機會跟郭威效力，但被郭威身邊人給設計趕跑了，郭無爲便隱身抱腹山。劉承鈞久聞其名，有點利用價值，便召過來任宰相。
段恆算是北漢的老臣，爲人長於治事，但段恆什麼都好，就是手伸的太長，居然管起劉承鈞的家事來。劉承鈞有個寵姬郭氏，準備冊封爲妃，但段恆卻說什麼：“此女出身卑微，不足母儀天下。”估計段恆反對郭氏爲妃不是這個原因，而是郭氏沒出錢餵飽段恆，郭氏恨透了段恆，俟機報復。