即便身上的傷勢到底是沒有瞞住，但當離開乾清門之後，朱廷芳還是鄭重其事告誡了朱瑩和張壽，吩咐他們不要把事情告訴太夫人。然而，朱瑩輕哼一聲，直接把大哥這個自認爲很合理的要求給打了回去。
“娘都已經看出來了，你還想怎麼瞞？你以爲祖母是能夠隨便糊弄的嗎？”
朱瑩陰着臉看都不看大哥一眼，也同樣不去看剛剛在人前拿她給大哥當幌子的張壽，低聲嘀咕道，“你敢做就別怕捱罵！再說，世上沒有不透風的牆，你能管住你身邊每一個人的嘴，可你還能管住那些北虜的嘴？說不定他們巴不得把你受辱的事宣揚得人盡皆知！”
出宮這一程路是什麼都知道的乾清宮管事牌子柳楓親自送——即便是對於趙國公府這樣皇帝一向親近的人家，這種殊遇也並不常見，再加上柳楓一臉生人勿近，別人自然躲開遠遠的。所以，他保證了後頭三位說的話沒外人能聽見，可卻也使得自己一字不漏都聽見了。
此時此刻，他就只聽得那位身上傷痕多得連他都頭皮發麻的趙國公長子開了口。朱廷芳的話很簡單，但聲音一入耳，聽明白那意思，他就忍不住打了個寒噤。
“那個火器營裡的虜寇，我們都殺了，一個不留。”
朱廷芳說着頓了一頓，隨即嘆了口氣說：“在那邊的時候，我們個個蓬頭垢面，動輒捱打，誰還記得捱打的是誰？後來我被挑了上去做火器，也就沒受那樣的苦了，至於那些刀傷，有的是最初那一仗留下的，有些是最後剿滅那火器營的一仗裡留下的。”
“而且，是我在北虜的手中捱過鞭子屈辱，還是我帶人混進去，而後又直接裡應外合完全端掉了火器營，他們更屈辱？當然，他們也許還留着如何做火器的圖紙，也許還有那麼一些工匠，但要重新開始，卻又要花費時間。最重要的是，那走私硝石線路，再也保不住了！”
看了張壽一眼後，朱廷芳就哂然一笑道：“我不想讓人知道我受了傷，那是因爲我不想讓祖母和母親擔心，也不想讓你擔心。更不願意讓某些別有用心的人覺得我受了傷，朱家就能讓他們有機可趁。但是，我絕對不是忌諱我之前那段敗戰又被俘的經歷，瑩瑩，你懂嗎？”
張壽見朱瑩再次咬着殷紅的嘴脣不做聲，他只覺得自己進一步摸準了一點朱瑩這位大哥的脈絡。毫無疑問，這是個驕傲自負，卻又剛強堅韌的人，所以不容許自己在人前露出丁點軟弱，這樣做人很累，但作爲長子和長兄，這樣的擔當卻很可貴。
“哼！”朱瑩最終輕哼了一聲，只當是就此回擊了朱廷芳那番教導。當出了東華門，她卻只見柳楓一招手，隨即竟是一乘馱轎慢悠悠地過來了。
“皇上說，天冷風大，大小姐別騎馬了，坐轎子吧。”柳楓的聲音不大不小，卻足以讓周圍其他人都聽見，“張博士也是，你可不是朱大公子這樣打熬的好筋骨，就和大小姐一塊坐轎子回去吧。畢竟從東華門繞去西城，可得好一陣子，你們正好一路上喝喝茶，說說話。”
此話一出，朱瑩立時醒悟到，這轎子不是爲自己和張壽準備的，只怕是皇帝爲大哥而特意預備的。然而。見朱廷芳微微皺眉之後，竟是不做聲，她意識到人根本就打算默認皇帝這番冠冕堂皇的理由，只當沒聽懂內中深意，一會兒還打算騎馬逞強，頓時氣不打一處來。
就在她想要發脾氣的時候，卻只聽張壽開口說道：“皇上好意我心領了，但瑩瑩和她大哥久別重逢，這轎子應該讓他們兄妹坐纔是。畢竟，大公子一路鞍馬勞頓回京，也該歇歇了。我雖然不像他打熬的好筋骨，可也是沒事爬山下地的，只是騎馬吹吹冷風而已，不礙的。”
說到這裡，張壽又對柳楓苦笑了一下：“還請柳公公轉告皇上，當着瑩瑩大哥的面，讓我和她同乘一轎，那我怎麼坐得住？”
他這聲音不大不小，駐守東華門的那些守軍和侍衛聽見，不少人都竊笑了起來。大舅哥看妹夫，一向是越看越挑剔的，張博士這要是真的按照皇帝的安排和朱大小姐同轎回去，朱大公子就算此時嘴上不說，回頭也肯定會記着這件事！
張博士選擇了推辭，那可絕對是做對了！
朱瑩的嘴角頓時高高翹起，她笑眯眯地上前一把拽住了朱廷芳，隨即對張壽擠擠眼睛道“阿壽，多謝你體恤大哥鞍、馬、勞、頓！”
她特意加重了鞍馬勞頓這四個字的語氣，卻也不管朱廷芳情願不情願，硬是把人推到了馱轎前，這纔沒好氣地說：“怎麼，大哥你要說什麼七歲不同席，不肯和我一塊坐轎子回去？”
朱廷芳還能說什麼？他只能眼神複雜地瞥了張壽一眼，隨即無可奈何地先上了那梯子。等到入馱轎中坐定，他見朱瑩跟了進來，又關上轎門，隨即也不理會他，徑直打起一旁的窗簾，對柳楓打了個招呼，又分明對一旁騎上馬的張壽打了個眼色，他終於忍不住開了口。
“瑩瑩……”
“你不許說話，給我好好歇着！”朱瑩摔下窗簾，瞪着大哥，一張臉板得死緊，“有什麼事回家和祖母還有娘去說，我現在很生氣！”
她說着就直接托腮歪頭看着旁邊發呆，卻也不管窗簾尚未扣好，冷風呼呼地往轎子裡鑽，直到外頭有人輕輕敲車窗，她氣呼呼地掀開窗簾看見是張壽，臉色這纔好看了些。
“瑩瑩，窗簾沒扣好，剛剛風吹得露出那麼大的縫，你凍着了怎麼辦？”
張壽一面說，一面看了轎子裡還在發呆的朱廷芳一眼。就算大小姐你不怕受凍，也得考慮一下你身邊這位虛弱的大哥吧？見朱瑩先是一愣，隨即就迅速側頭瞥了朱廷芳一眼，他就笑着說：“你從來就是氣來得快去得更快的人，豁達明朗從不遷怒，今天怎麼這麼小氣？”
“誰小氣了！”朱瑩面色一紅，瞪了張壽就迅速扣好所有窗簾，等忙活完之後，她一轉頭見朱廷芳正若有所思地看着自己，她就忍不住嗔道，“大哥，你看什麼！”
“當然是看我越來越漂亮的妹妹。”
這種話如果從張琛陸三郎這種人嘴裡說出來，朱瑩一點也不會覺得奇怪，可此時聽到大哥竟然這麼說，她卻忍不住柳眉倒豎：“大哥，你就出去一趟，怎麼就這麼油嘴滑舌了！”
“我說的是真話，怎麼就油嘴滑舌了？”朱廷芳哂然一笑，這才認認真真地看着朱瑩問道，“他真的很好嗎？”
儘管這個他字看似沒有明確的指代，但朱瑩還是一下子就聽出，大哥指的是阿壽。她立時露出了神采飛揚的表情，笑吟吟地說：“阿壽當然很好！大哥，你不知道，你和爹離京之後，亂七八糟的事情可多了！先是御史彈劾，然後二哥……”
儘管知道把二哥亂點鴛鴦譜，打算把自己許配給陸三郎的實情說出來，朱二肯定免不了要挨一頓訓斥，甚至被狠狠抽一頓，但朱瑩知道，大哥肯定早就聽說過了，而且讓家裡別人說，還不如自己主動說，這樣大哥也許會看在二哥稍有改觀的情況下，回頭下手輕點兒。
然而，對於她來說，這些畢竟是細枝末節，關於張壽的那些才最重要。她把大量的篇幅放在了和張壽的相識相知上，濃墨重彩地渲染了張壽的才能和品行，至於容貌……大哥自己都看見了，也就不用她多囉嗦了。
朱廷芳靜靜地聽着，從朱瑩那鮮明的傾向性，以及數都數不清的溢美之詞上，他就知道，妹妹有多喜歡張壽。在他眼中，婚姻只不過是父母之命媒妁之言，是傳宗接代的保障，做丈夫的只要敬重妻子，兩個人相敬如賓，那就行了，對兩情相悅這種事，他看得很淡。
他聽說父親和母親當年伉儷情深，哪怕多年未曾有子嗣，父親也不曾移情，祖母也並未催促，可終究天人兩隔。母親死後，父親和繼母也感情很好，可後來還不是十餘年形同陌路？
他甚至覺得，在兩情相悅上投入越深，日後若有變故，受到的傷害也就越大。更何況，朱瑩的脾氣和她的母親九娘有類似之處，別看現在開朗明快，但倔強起來九頭牛都拉不回來！
可聽朱瑩那些講述，人分明已經陷得很深了，朱廷芳想到妹妹那固執的脾氣，等到她的話終於告一段落，他就沉聲問道：“瑩瑩，你實話告訴我，你很喜歡他，他是不是也像你喜歡他那樣，喜歡你？婚姻猶如一杆秤，如果你投入多，他卻只當你平常，那就太對不起你了。”
朱瑩沒想到大哥竟然還會考慮這麼長遠，頓時愣了一愣，有那麼點心虛，但隨即便理直氣壯地說：“阿壽當然也喜歡我！他說，只有對着我時，纔會情難自禁，還說……”
她頓了一頓，卻是撲哧一笑道：“他還對我說，我不嫁他還能嫁誰？”
朱瑩這番話非但沒能讓朱廷芳放心，他反而一顆心更加懸了起來，慌忙質問道：“情難自禁暫且不說，他怎麼會對你說讓你嫁給他這話的？”
“我讓阿壽快點娶我回家啊？大哥你不知道，皇上把那座廬王府別院送給阿壽了！這不是天子賜，是長者贈！”朱瑩說着，便把當日那回事原原本本說了一遍。
朱廷芳簡直不知道說什麼是好。他原本正在暗怒張壽竟然如此厚顏無恥，可他萬萬不曾想到，這不是鳳求凰，而是……凰求鳳！除了他這位妹妹，有哪位姑娘會對男子說出這樣絲毫不含蓄的話？虧得張壽居然沒有嚇呆，而是做出了正常回應！
第一次在心中暗暗偏向了張壽，朱廷芳突然覺得，外間那少年也不是沒有可取之處。無論是之前在祖母和繼母面前給他留了顏面，還是後來在皇帝面前幫他說話，又或者是剛剛看到馱轎時，想都不想就讓了給他坐……當然最重要是能容讓他這個實在太膽大包天的妹妹！
至於皇帝那樣大手筆地贈了一座奢華別院給張壽，他反而並不怎麼在意。哪怕張壽一貧如洗，可如果朱瑩真的喜歡，而張壽人品才華也確實過得了他和父親這兩關，那也就夠了。可當朱瑩笑眯眯地誇耀那座百年牡丹園，他終於陡然想起了朱瑩提到的廬王何許人也。
這一想，朱大哥不禁對自己的木知木覺有些惱火。他深深吸了一口氣，儘量用緩和的語氣說：“瑩瑩，張壽不知道，你總該知道廬王雖說已經亡故，但卻是一個麻煩人物。縱使皇上已經釋懷，可太后卻……”
“他是太后養大的，可又不是太后的親生兒子。”
朱瑩有些鄙夷地哼了一聲，隨即就微微昂起頭道：“你以爲我這麼傻嗎？我在太后面前說過這件事了。太后很高興，還說那麼一座園子空關着可惜了，不如給我和阿壽去住，還說皇上這次總算是做了一件天大的好事！”
太后和皇帝這態度……着實是坦然豁達得有些過頭了！
朱廷芳心裡這麼想，可他不會懷疑太后和皇帝對朱瑩一向的偏愛，此時也就啞口無言了。然而，一貫嬌寵的妹妹竟是有了心上人，而且如今還心花怒放地正在待嫁，他免不了有些心煩意亂，當下就忍不住岔開話題道：“對了，張壽那幾個學生，到底是怎麼回事？”
見朱瑩頓時眉飛色舞，朱廷芳連忙補充了一句：“不是問陸家小胖子和張琛那些人，我是問你，之前吳閣老推薦的，在順天府衙當小吏的那個，還有我記得之前家裡人說過，在順天府試考了第七名，後來卻沒參加院試，而是去了國子監九章堂的那個！好像一個姓鄧，一個姓齊？”
“祖母和娘還對大哥你說過他們？”
朱瑩這一次出離詫異了。然而，鄧小呆和齊良確實都是挺不錯的少年，她當下就笑眯眯地介紹了一下他們，臨到末了，她才猛地一拍扶手道：“我都忘了另一件大事……大哥，你好啊！在外頭養了個孩子都不對家裡人說，你太過分了！”
聽到養了個孩子這句話，朱廷芳頓時瞠目結舌。生了個孩子？誰生的？他自己怎麼從來不知道？轉瞬間，他就雷霆大怒，是誰如此卑劣無恥，居然敢混賴他？這是找死嗎？