在京東西路的東平府知府程萬里召集各方人馬圍攻梁山泊時，呼延灼軍也正在淮南地區追擊宋江、柴進等人率領的梁山泊賊軍。
宋江的這支賊軍殺入淮南西路後，接連攻下了宿州、壽州和濠州的許多縣城，裹挾了淮西的亂民，軍隊已有數萬之衆。
呼延灼軍在得到高俅的增援之後，麾下也有兩萬精兵，一直尾隨在宋江賊軍的身後，讓宋江、柴進等強盜也無法佔據一塊穩固的地盤。兩軍就在淮南西路數州之間兜圈子，呼延灼軍數次尋求決戰之機都不可得。
雖然宋江的賊軍行蹤不定，但是在泗州柳世權的暗中協助下，呼延灼軍總是能夠很快打聽到宋江賊軍的去向，及時地跟在宋江賊軍的身後收復失地。
就在呼延灼洋洋自得，不時上奏朝廷和高太尉，報說某日血戰之後收復泗縣，殲敵三千；某日奇襲賊寇，破敵五千，收復鳳陽縣等等。總之在呼延灼的軍報裡，梁山泊賊首宋江聚衆十萬，但已經被他掃滅大半，如今只是帶着殘兵敗將四處逃竄，不敢與天兵對敵。
東京汴梁城中，太尉高俅收到呼延灼這些胡編亂造、誇大其詞的戰報後，起初也不以爲意，任這將門子弟虛報戰功。
這京師裡管兵的人，誰不知東京汴梁城裡出去的將門子弟們最擅長虛報戰功？看在他們的祖宗爲大宋立過汗馬功勞的份上，只要這些將門子弟還能上陣打仗，不闖出大禍來，也沒有人當真要與他們較真。
更何況，呼延灼在戰報中吹噓得越厲害，舉薦他的太尉高俅也就更顯得知人善用啊！所以，東京汴梁城中沒有人去細究呼延灼的軍報是否屬實，都在道君皇帝宋徽宗身前報喜不報憂。
可是，在太尉童貫得到江南青溪盜賊方臘造反，賊軍連下數州，兵逼杭州的消息後，連夜入宮在官家那裡告了一狀。
次日早朝，殿上風雲變幻，得知朝廷的錢袋子江南地區被方臘賊軍攻取了一半後，道君皇帝宋徽宗勃然大怒，痛斥了隱瞞方臘造反消息，粉飾太平的少宰王黼，並決意讓蔡京復出再度擔任宰相，收拾王黼搞亂的政局。少宰王黼被遭到當頭棒喝後，暫時失去了道君皇帝的寵信，在朝堂上失勢了。
與此同時，道君皇帝宋徽宗爲了平定江南，派太尉童貫任江、淮、荊、浙等路宣撫使，宦官譚稹任兩浙路制置使，調集京畿的禁軍和陝西六路蕃、漢兵十五萬，南下鎮壓方臘起義。
王黼與高俅二人聯手壓制的太尉童貫擔任江、淮、荊、浙等路宣撫使後，不僅是西軍聽命於他，那江南東、西兩路，淮南東、西兩路，荊湖南、北兩路和兩浙路的官軍俱受他的節制，此番又被那童貫掌握了更多的軍權。
太尉高俅顯然與宰相蔡京已經結盟交好，他上任江、淮、荊、浙等路宣撫使後，立即利用手中的權力，任命宰相蔡京的兒子，江南東路的江州蔡知府暫時節制江南東、西兩路官軍，負責先行討賊。江州通判黃文炳與江州兵馬統制王稟二人爲討賊前部先鋒，統領江南東、西兩路官軍精銳立即開赴兩浙路，救援杭州。
太尉童貫這是要讓那江州的蔡九建功立業呀！可是蔡京已經重掌相權，誰又能對太尉童貫的任命提出異議？
失去了盟友王黼之助，太尉高俅也只能對童貫退避三舍了。那江南平定方臘的戰功是休想染指了，只有指望此時還在淮南的呼延灼軍能夠儘快消滅宋江賊軍，再揮師北上攻取梁山泊，爲自己扳回一局，在朝堂上挽回一些顏面。
此時的高太尉再收到呼延灼虛報戰功的戰報後，哪裡還坐得住？他惱怒地撕碎了呼延灼的報喜書信，給呼延灼去了一封密信，要他全力追擊宋江賊寇，儘快抓住戰機與宋江決戰，徹底消滅這夥流寇。
高太尉在信中暗示呼延灼，留給他施展的時日不多了。太尉童貫擔任江、淮、荊、浙等路宣撫使後，淮南東、西兩路的官軍也受他的節制。待得童太尉騰出手來接管了兩淮地區的官軍，只怕就很難有地方軍隊配合呼延灼軍作戰了。
呼延灼接到高俅的密信後，不敢再與宋江賊軍玩那貓戲老鼠的追逐遊戲，而是勒令全軍奮力追擊，終於從濠州越過泗州後，在京東西路的淮陽軍追上了離開淮南北上的宋江賊軍。
此時的呼延灼，已然在追擊中感受到了朝中政局變化後，淮南各州對自己這支軍隊態度的微妙變化。除了遭受宋江軍威脅的州縣呼喚他去解圍，其它平安無事的州縣對於討賊之事則變得做壁上觀了。
這幾日，就連時常爲呼延灼軍擔當嚮導的淮南義士們，也都逐漸消失了蹤跡。好在先鋒將韓滔拼命，帶着騎兵急追，纔沒有跟丟那宋江賊軍。
宋江賊軍再一次地佔據淮陽軍的下邳城後，似乎也是跑累了，不再東躲西藏地躲避呼延灼軍，而是擺出了要長期佔據這京東西路的州軍，逐漸與梁山泊連成一片的態勢。
呼延灼不知道，宋江、柴進等人南下淮南東、西兩路，本就是爲了一路裹挾對太傅楊戩苛政不滿的百姓，壯大自己的軍力。如今宋江、柴進在淮南已經達成目的，自然要北返京東西路了。
最終，宋江軍的策略還是要依照原本的計劃，首先佔據鞏固京東西路的淮陽軍、徐州、單州、濟州等地，與八百里梁山泊相接。
宋江、柴進、蔣敬等人在下邳城中商議軍機，都認爲呼延灼軍被自己拖着東奔西跑地走了這麼多州，早已是疲憊不堪。此時宋江手中的梁山軍軍力強盛，正好以逸待勞地在淮陽軍境內殲滅那呼延灼軍，以便能夠實施下一步的擴張策略。
呼延灼不知宋江賊軍已經改變策略，正等着自己決戰。他率軍入駐宿遷縣後，與下邳城的宋江賊軍隔着泗水相望。
呼延灼怕那梁山泊賊寇宋江又帶着賊軍四處逃竄，就寫了一封戰書讓手下兵士送入下邳城去，極盡羞辱之能事，將梁山泊上至寨主晁蓋、宋江，下至軍中馬伕伙頭都罵得狗血淋頭，問宋江這個紋面賊配軍可敢與他呼延灼一戰。