陽虎說得意氣風發，沒了最初虎落平陽的頹唐模樣，他稽首再拜言。
“取威定霸，在此舉矣！請君上思之！”
齊侯杵臼本就是個沒主見的，當年孔子在齊時就評價過，晏子能夠明白自己應做的事，齊侯卻只會做他所高興做的事。這會被陽虎一忽悠，齊侯便將晏子昔日的勸告忘到一邊，準備答應了。
“鬆綁，將陽子移到館舍好生招待，攻魯之事，還得多多仰仗，司馬穰苴逝去，晏子也已辭世，你就是助寡人求伯的梓材！”
陽虎鬆了口氣，他總算是逃過一劫。
齊侯已經滿心想着得到陽虎帶路後，便可以征服魯國，朝自己的“齊桓晉文之業”邁進了。他回到宮中後，在榻上坐下準備用饗食，卻聽寺人來報，說卿士鮑子在公宮外求見。
齊侯也顧不上吃飯了，連忙投箸而起。
“天色近晚，要是老卿士在門外吹了風有何不適這還得了？速速有請！”
鮑子就是鮑國，他已經年過九旬，但身體卻硬朗，以老成持重著稱。
鮑氏一族是管仲著名的好戰友，鮑叔牙的後裔，傳到鮑國已經是第四代人了。鮑國早年作爲宗族庶子生活在魯國，爲魯國施孝叔的家宰，在鮑氏家主得罪齊靈公被砍了腳後，才被召回繼位。
這些年裡，齊國的政局混亂，公室衰落，卿大夫互相兼併。齊侯杵臼經歷的歷代權臣，鮑國也一一共事過。他帶領鮑氏一族，不但沒有被其他氏族兼併，反倒更加壯大，其中自有他的過人之處，難怪晏嬰臨終囑咐裡，還推薦基本賦閒在家的鮑國作齊侯的第一輔政顧問。
晏嬰死後，齊國還剩下四位重臣。分別是地位超然，作爲“天子二守”的國、高二氏，其外便是異姓的陳氏和鮑氏二卿。
鮑國在得知齊侯召見陽虎後，便立刻拄着鳩杖入宮請見。鬚髮盡白的他拄着鳩杖，緩步走到廳堂中，齊侯連忙行禮，殷勤地邀他共進饗食。
寺人端上來的是兩隻雞，一隻在鼎裡燉。金黃的油湯香氣四溢，一隻在火上炙烤，發出滋滋的聲響。
鮑國接過一盞熱雞湯，笑道：“多少年了，君上的饗食還是一直不變的日雙雞。”
他今年九十歲了，算是看着杵臼長大的，知道這位君主的性情優柔寡斷。老人家也不急，就這麼品着雞湯，優哉遊哉地開口說道：“老臣聽說，魯人驅逐驅逐了陽虎。免除了他帶來的疾患，這是好事。但君上卻收留了陽虎，將他視爲寶貝、梓材，可有此事？”
齊侯覺得這談話氣氛不太對，便將陽虎的建議說了一遍，鮑國聽完後，開始冷笑不止。
他鳩杖輕輕敲打着地板上的木條道：“陽虎自稱熟悉魯國情形，下臣也曾在施氏那裡做過家臣，還多次出使過曲阜、費邑，他說的這些難道還不清楚？所以我明白魯國是不能以武力佔取的。雖然齊強魯弱，但從先君僖公、襄公時起，齊國與魯國的戰事便各有勝負，齊之不能並魯。猶如晉之不能並齊。其國上下猶和，衆庶猶睦，能侍奉晉國，而無天災襲擾，如何取之？”
面對鮑國的教訓，杵臼變得訥訥：“但陽虎說……”
鮑國作爲齊侯父輩之人。一點不和他客氣：“君上，陽虎有野心，他想要讓齊師與魯鏖戰，若是齊師久戰罷敝，主將大臣必多死，他便可以活躍在齊國朝堂，施展詐謀了。”
“君上細思，陽虎爲人親富不親仁，爲了得到晉國承認，帶着魯人捲入戰亂，以不利於己國的行爲來討好別人，有寵於季氏，卻反過來想殺死季孫斯。我聽說他一度嫌棄魯國太小不足以施展才華，君上比季氏富有，齊國比魯國強大，陽虎所圖謀和想要顛覆的，正是晉、齊這種大國！在老臣看來，陽虎此人和當初的崔杼、慶封並無區別，豺狼輩也！君上若是用他，必受其害！”
聽到“崔杼、慶封”這兩個他當年又懼又怕的名字，杵臼彷彿又看到食盒裡一隻歪嘴鴨，還有一堆零碎的雞骨頭在朝他哈哈大笑，頓時氣得渾身發抖，思慮再三後也回過神來了。
“若非卿士之言，差點就中了陽虎這叛臣的奸計！”
鮑國捋須而笑：“然，桓公之時，與魯國數戰，連勝而負於長勺。桓公不服，再戰三勝，又在柯地被曹沫劫盟，所侵之地盡數歸還魯國，到頭來卻是一場空。最後還是通過助季友誅殺慶封，平魯內亂，管子又獻戎菽、冬蔥，拜周公廟宇，這得到了魯國的傾心投靠。若君上想籠絡魯國，老臣願意派子侄出使，讓兩國和解，而不是貿然加兵。”
齊侯頷首：“有勞老卿士了。”
鮑國又道：“至於爭霸之事，先君桓公有斬孤竹、伐山戎的功績，晉文公有城濮之戰，楚莊有邲之役。老臣活了九旬，未聞有不戰而霸者，君上還得以堂堂正正之師，約合晉侯戰於大河兩岸，以雪齊國鞌、平陰兩敗之恥……”
……
當夜，齊侯態度驟變，下令將本已經移到館舍的陽虎再次逮捕，準備把他囚禁在與莒國靠近的東境，一生不得放歸。
第二日清晨，還沒在館舍的榻上睡個囫圇覺的陽虎就被提溜上了囚車，準備押送到東境去。他摸着熟悉的枷鎖苦笑不已，第一次見識到了什麼叫翻手爲雲覆手爲雨。
然而就在此時，又有一位卿士聞訊趕來，阻止了車隊東行，還進宮求見齊侯，卻是陳乞。
公宮中，因爲思索未來霸業的着落，一宿未眠的齊侯紅着眼，聽陳乞陳述道：“君上，鮑子老邁，處事自然會有些保守和迂腐，齊魯構兵多年，晉國趙卿之子又在魯爲大夫，鎮西鄙，侵奪我廩丘，豈是想和解就能和解的？”
齊侯杵臼對陳氏既有提防。又有寵幸，畢竟當年他能從慶封的魔爪下，還有跋扈的二惠手中倖免，陳氏也有功勞。雖然晏子臨終時敦敦教誨他要提防陳氏。但以杵臼這隨喜好而任意妄爲的性格，當時聽到心裡了，過一段時間又忘了。
關鍵是，他眼裡的陳乞嘴又甜又會辦事，是國內最讓他省心的卿大夫。所以常常聽信之。
但他對陳乞可沒對鮑國那麼客氣，擺起了國君的架子道：“那該如何是好，陳子年前不是說當下應攻取夷儀麼，莫非現在又支持先攻魯西鄙了？”
“下臣認爲，鮑子和陽虎的對策都有所偏頗，王霸者必勝於堂堂之戰，下臣請君上親征夷儀，高唐願發兵輔佐。但魯國西鄙也不能不管，去歲趙氏取我廩丘的恥辱還未償還，魯國又敢接納趙氏子。以廩丘爲魯邑，若不報復，恐怕會被諸侯小覷。依臣之見，不若如此這般……”
也不知道之後陳乞對齊侯說了些什麼，最後還真讓齊侯撤回了昨夜的命令，陽虎再度回到館驛，受到了好生招待。
但這次他可留了個心眼，誰知道什麼時候又要遭殃，同時恍然明白了當年魯昭公被季平子驅逐後，投奔齊國尋求幫助。爲何會遭遇那麼多坎坷。也看懂了爲何齊侯一直在奸佞之臣樑丘踞和賢臣晏嬰、司馬穰苴之間搖擺不定，連對國內的陳氏也是能拿起，卻不敢摔下。
感情這齊侯的性情大有問題啊！
“優柔而寡斷，志大而才疏。難怪繼位四十多年卻無法成就霸業，非良主也！”
陽虎對齊侯輕蔑之餘，也開始覺得齊國恐怕非久留之地，什麼理想志向，什麼對三桓和趙無恤的舊怨之類，都被拋之腦後了。總之先得活命，站穩腳跟再說。
但他現在形同軟禁，被齊人看得死死的，名聲也早就壞透了，魯、鄭、衛視他爲仇敵，齊國亦然。
陳氏或許有招賢納士之心，但這個走趙無恤所謂“僭主”路線的家族得考慮迎合國人喜好，所以見了陽虎都會捏起鼻子繞開，生怕沾染上，這天下之大，哪裡還有他的容身之地呢？
……
趙無恤得知陽虎奔齊，便認爲齊、魯之間將要生變。等到當日的商品售賣告一段落，他便讓閒了好些天，卻一直老實呆在營地裡沒出來胡亂走動的武卒們在陶丘外郭集結，連夜啓程，在七月中旬前回到了魯國。
“這一路上總算是無驚無險，虧得吾等還日夜防備，生怕衛人偷襲，誰知卻是無膽的。”田賁在踏上鄆城邊亭後鬆了口氣。
但穆夏依舊嚴令衆人不得卸除甲兵。
“此處離大野澤湖岸不遠，其間還有河流可以讓長船駛入，須得小心爲妙！”
被圍在隊伍中央的，是一輛內部寬敞的四輪馬車，大夫妻妾裝扮的伯羋侍候在側，長途旅行有些疲憊，正打着瞌睡。趙無恤則任由肩膀讓她依靠，一手撫着那份來自宋國的手信，他神態內斂，目光深邃，讓人猜不透他的心思。
在無恤離開的這半個月裡，三邑的防務由張孟談籌劃，羊舌戎、虎會主持，外加冉求、伍井一批軍吏輔佐，讓他很是放心。以武卒的戰力，還有鄉亭邑兵那令人瞠目的集結速度，除非齊人三軍舉國來攻，否則對付盜跖的零星騷擾，維持城邑治安絕無問題。
國內國外，該準備的都準備了，該佈下的棋子也佈下了，接下來只要應對挑戰即可。
所以趙無恤思慮的，是關於宋、衛的一些問題，那些地方，是他手很難伸到去的，何況直到離開曹國前夕，他才接到了這份遲來的消息。
“這是南子親筆所書……”
只一眼，趙無恤就將寫信之人認了出來，那鐵筆銀勾的霸道字跡，很難想象是一位外表嬌滴滴的妖媚女子所書，看來她沾了樂靈子的光，也習慣了使用紙張。
倆人過去一年間沒少通信，基本是南子在向無恤通報在宋國發生的事，諸如向氏兄弟與樂大心、五公子爭權，司城樂氏與樂大心不睦，公子朝又從衛國跑來煩擾云云。
但偶爾，內容也會無關政事，她或用極其露骨曖昧的口氣詢問趙無恤身邊可否有隸妾侍候暖牀，或深究那枚季嬴所贈，卻被南子當成“人質”的玉環來歷……
可這一次卻不同。
不同之處在於，裝信的竹筒上附着幾根狹長的翎雁羽毛，這是趙無恤與南子約合的暗號，預示着裡面的內容萬分火急！
還未打開，趙無恤的眼皮就猛地一跳！