“我這邊已經全部清理掉了，你那邊如何？”
森林的空氣中瀰漫着濃郁的血腥味，望着周圍地面上倒下的大量忍者屍體，綾音正通過遠程用的便攜式無線電通訊器，詢問琉璃那邊的情況。
這種便攜式的無線電通訊器，經過鬼之國軍方的改良，不僅體積更小，便於攜帶，而且由於鬼之國各個地區都暗中佈置了接收器，所以，只要在鬼之國境內，都可以通過這種無線電進行實時通訊。
在實時交流情報這方面，比起木葉奈良一族的感知忍術更加便捷。
除非是一些特殊無法用口語描述的情報，否則大部分情況下，用無線電聯絡就可以展開合作戰略了。
忍者的戰鬥中，情報分析和共享，是非常重要的一環。
歷次忍界大戰，也證明了這一點，先手取得情報的忍村，在戰場上更加所向披靡。
“我這邊還有兩處，可能還要半天時間。”
琉璃清冷的聲音通過無線電傳來，本體位於鬼之國地界的另一端，但現在毫無阻礙的和綾音進行通訊，在通訊技術方面，鬼之國已經不再侷限於忍術這一種單一的手段。
只要將接收器邊界忍界，進行全忍界範圍內通訊，理論上也是可以做到的。
這對於鬼之國的忍者部隊，可以優化出很多不同於忍者傳統的新型戰術。
“沒問題嗎？”
綾音笑了一聲。
“你以爲我是誰？這種小嘍囉頂多能讓我熱身一下罷了。”
剿滅潛伏進入鬼之國境內，企圖展開破壞計劃的地下黑市忍者，便是綾音和琉璃兩人的任務。
對付地下黑市這些實力殘次不齊的忍者，並不是什麼難事，綾音和琉璃大部分的時間，都是浪費在分派兵力，和尋找地下黑市忍者的路途上。
如果對方集中起來，使用全部力量的話，半分鐘不到就可以把潛入進來的地下黑市忍者，一口氣盡數消滅掉吧。
相比於鬼之國已經正規化的忍者部隊，不懂得忍者團體戰術的地下黑市忍者，有着絕對性的劣勢。
何況，帶隊還是鬼之國的兩位最高戰力。
綾音對此也沒有發聲，知道琉璃那邊的情況後，她就知道潛伏進入鬼之國的地下黑市忍者，已經不足爲慮。
切斷了與琉璃的通訊，綾音指揮着周圍的鬼之國忍者，開始打掃戰場，處理後續工作。
◎
綾音在消滅了自己負責的那部分地下黑市忍者後，就第一時間返回了紫苑城。
和無職一身輕的琉璃不同，作爲鬼之國日向一族族長的她，現在也肩負着鬼之國警備部隊隊長的任務。
消滅潛入鬼之國境內搗亂的地下黑市忍者，本來也是屬於警備隊轄管的範疇，對付這羣暗中的老鼠，還不需要出動軍隊。吸收了軍方很多優秀忍者的警備部隊，裡面也不乏精英忍者，對付賞金獵人已經足夠。
畢竟維護鬼之國境內安全的警備部隊，雖然總體實力不如軍隊，但也足以使用武力穩定鬼之國內部的治安。
綾音回到家準備換身衣服，再去警備隊那裡工作。回到家之後，發現白石正在家裡休息，坐在客廳的沙發上，手裡拿着一份報紙進行閱讀。
“今天回來有點早呢，白石君。”
“工作提前結束了，所以現在比較悠閒。你那邊已經解決了嗎？”
白石放下報紙問道。
“解決了，琉璃那邊應該還需要一點時間，大概明天回來。”
“辛苦你們了。最近國際環境有些不平靜，雨之國那邊已經徹底打起來了，說不定也會波及到波之國那邊。”
看似兩個不同的國家，在地圖上，兩個國家的位置，也間隔很遠。
理論上，即使雨之國那邊再怎麼混亂，也和波之國無關，但這次情況有所不同。
因爲雨之國內亂的導火索，是大國在幕後操控，其中就有火之國。
而波之國也同樣是火之國的鄰國，火之國即使近些年有些衰弱，但幕後同時操控兩個小國，這種力量還是擁有的。
五大國底蘊深厚，尤其是人脈網覆蓋面極爲廣闊，周邊小國早已被他們埋下數不清的釘子，以備戰爭之需。
從這一點來說，鬼之國算是起步較晚了。
不過，鬼之國採取的擴張政策，和現有的大國模式有本質上的不同，招攬的目標主體也是大國忽略掉的底層平民，這是屬於大國完全空白的地方。
因此，即使鬼之國起步較晚，要追趕上大國也不是什麼難事。
底層平民的力量強弱取決於是否有組織性，這一點至關重要。
大國與貴族輕視平民，這一點白石十分清楚。
因爲毫無組織性的平民，確實是一羣毫無反抗之力的羔羊，會被各個擊破，不足爲患。
鬼之國想要成爲組織平民階層的核心國，任重而道遠。
“白石君是在擔心一姬那丫頭的情況嗎？”
綾音知道一姬前往了波之國，並且打算在那裡建立鬼之國的前哨站，爲未來的戰爭做準備。
但波之國畢竟毗鄰火之國，出於國際平衡的考慮，火之國不敢明目張膽做出什麼出格舉動，但暗地裡一定會破壞鬼之國在波之國的行動。
“是啊，一姬的人身安全我倒是不怎麼擔憂，我只是擔心她會誤判形式，導致下手的順序上出現問題。她現在在波之國的行動，只能說是可圈可點吧。”
通過卡多對他的彙報，白石對一姬在波之國的部署一清二楚，算不上多麼出彩，但目前也沒有出現明顯的失誤，手段和招式還是太過拘泥於常規形式。
“雖說是天才，但畢竟是小孩子呢。反正你也做好了後手不是嗎？”
綾音笑了笑說道。
表面上看，這只是一場對於一姬的考驗。
可是考驗失敗，將會是無數的波之國民衆犧牲，這可不是什麼一場考驗就能夠輕描淡寫蓋過的事情。
她清楚白石的爲人，絕不會在人命關天的事情這樣粗心大意，讓一姬前往波之國，這種行爲本身就是一個誘餌和陷阱。
真正的後手，還蟄伏在水面之下，等待時機給予敵人致命一擊。
“總要看看她這幾年學習的底子如何，只是接下來，我這邊可能不會太輕鬆了，這次事情牽扯進來的勢力有點多。”
現在的白石，也只能算是忙裡偷閒。
有些事情，一姬是沒辦法自行做主的。
比如孤島的商人聯盟，又比如火之國高層，這些都是一姬沒辦法用個人的純粹武力對付的龐然大物。
所以，一姬在波之國展開的一系列措施，基本都在白石的預料之中。看似自身佔據了主動，但其實一直都處於被動的防守狀態，從未佔據在主導優勢上。
到了這個地步，國與國之間的實力較量纔是根本，戰爭和政治，都是謀奪勝利的手段。
“也就是說，接下來，你要親自出手嘍？”
“嗯，之前和你們用無線電通訊過了吧，孤島那邊的商人聯盟必須解決掉。想要在火之國那邊打開一個缺口，孤島的商人聯盟是關鍵。”
現在的火之國宛如一塊牢不可破的磐石，讓白石尋找不到下手的地方。
因爲這次的對手不是木葉那樣的純粹軍事組織，而是火之國的最高權力者——火之國大名。
從某種程度上來說，這是對付起來比火影還要棘手的存在。
到目前爲止，白石也沒能發現對方的破綻，所以他才放縱一姬在波之國盡情施展她的謀劃，爲的就是找出火之國大名步驟中的失誤部分，撕開火之國外層的防護膜。
“你有準備就好，我去警備隊那裡工作了，晚上可能不會回來吃飯，彩今晚的作業就拜託你督促了。”
已經換好衣服的綾音，從二樓走下來，對白石說道。
“這樣是不是對彩太嚴格了？”
白石這麼問道。
“雖然未來的日向一族族長不一定需要他來繼承，但既然他擁有不下於我的忍者天賦，這麼浪費掉可不行。不要求他能快速超越我，起碼也要擁有自保之力才行。”
綾音瞥視了白石一眼，對他說道。
“這樣嗎？我知道了，本想着今天難得有空閒，帶他和飛鳥晚上出去放鬆一下，看來計劃泡湯了。”
白石笑着聳了聳肩，拿起報紙正好遮住自己臉龐的程度，沒有對綾音這番話發表更多的評價。
綾音輕輕哼了一聲，似乎對白石這樣的放縱行爲不是特別滿意，但也沒說什麼，轉身離開。
在綾音離去後，白石將手裡的報紙再次放下，從沙發上站起，走到窗戶面前，望着窗外的天空，久久未發一言。
陷入某種思索之中，氣氛陡然間沉悶下來。
◎
木葉。
黃昏，空無一人的道場上。
掌擊的聲音不斷髮出，小小的身影，對着道場上的一根木樁，調整步伐與呼吸，不斷將軟綿綿的手掌打在木樁上。
雖然還未到上學的年紀，但身爲日向族長宗家次女的花火，已經能夠熟練身體的部分查克拉，將日向一族代代相傳的柔拳，打得像模像樣。
看似柔綿的掌擊，纔是柔拳的精髓所在。
對於能夠直接進攻人體內部經絡系統的柔拳，柔拳本身的力量並不需要多麼強大，接觸到敵人的身體，就可以輕鬆擊敗敵人。
就在花火進行柔拳的修煉時，道場的大門突然打開了。
花火停止對木樁揮掌，看向道場的門口，一道高大威嚴的身影出現在那裡，正是日向一族現任族長日向日足。
他穿着閒暇時的灰白色便服，白色的瞳孔掃視了道場一眼，一眼便發現在對着木樁進行柔拳修煉的花火。
“一個人在這裡修煉嗎，花火？”
日足看向花火，威嚴的目光有所柔和，對她出言問道。
“是的。”
花火點了點頭，毫不畏懼和日足的眼睛對視。
“注意點時間，不要修煉過度，可以適當的放鬆休息。”
日足語重心長說道。
還不等花火開口，日足繼續說道：“正好，你現在也熱身完畢了，有件事想要拜託你。”
“拜託我？”
花火歪了歪頭，有些疑惑。
日足沒有直接回答，而是看向門外的侍從，聲音傳了過去：“讓夏將雛田帶過來。”
“是，日足大人。”
侍從是日向分家的上忍，聽到日足的吩咐後，恭敬退了下去。
看着日足和侍從的對話，花火似乎猜到了什麼，隱藏在心口，沒有說出。
不多時，隨着日向分家上忍過來的是兩名一大一小女性。
年長的女性是日向分家的中忍，大約二十歲的樣子，名字叫做日向夏，由於性格溫柔，也不擅長戰鬥，便一直留在族中，成爲照顧這一任日向一族族長長女雛田與次女花火的女僕。
而年紀較小的正是雛田，是族長日足的長女，也是未來要繼承日向一族大統的宗家大小姐。
“日足大人。”
作爲雛田女僕的日向夏對着日足鞠了一躬，以示尊敬。
日足擺了擺手，目光掃向雛田。
感受到父親威嚴的目光，雛田有點忐忑不安的低下頭，也低聲開口：“父親大人，您找我有什麼事嗎？”
“功課做完了嗎？”
日足問道。
“還，還沒有。”
雛田語氣軟糯糯的回答。
“只是低年級生的你，作業應該不多才對。”
“是的。”
“換句話說，放學後過去的這兩個小時裡，你還沒有把作業完成，作爲宗家的長女，有點不像話。我在你這個年紀上學時，早已把作業寫完，把時間集中在柔拳修煉上了。”
日足威嚴的語氣變得嚴厲起來。
“那個，日足大人，雛田大人她……”
向前走出一步，準備替雛田辯解的女僕日向夏剛要出口，就被日足冷冷打斷：
“你不需要爲她辯解，夏，你做好自己的本職工作即可。這是宗家的事情。”
“……是。”
日向夏身體顫抖了一下，不再說話。
看着身體同樣在顫抖的雛田，那唯唯諾諾的可憐模樣，讓日足眉頭緊皺起來。
“雛田。”
“在、在！”
雛田慌亂應了一聲，聲音也稍微大了些。
“讓我來檢驗一下你最近的修煉成果，看看你的柔拳修煉到什麼程度了。”
“我知道了，父親大人，請指教。”
雛田深呼了一口氣，鼓足勇氣走到道場的中央，準備接受考驗。
但是等了一會兒，道場的中央只有他和花火兩個人，讓雛田疑惑起來，詢問日足：“父親大人，您不上場嗎？”
即使雛田這麼問，日足也沒有上場的打算，而是十分穩重的站在那裡，面帶威嚴說道：“這次我不打算親自動手檢驗你的實力。這次你來和花火對練，我負責在旁邊觀看。”
“和花火對練？”雛田臉色微微發白，看了看身體比自己還要瘦弱許多的花火，艱難說道：“可是，父親大人，花火還沒有上學，而且她纔剛剛開始接觸柔拳……”
雛田想不明白爲什麼日足要讓小三四歲的妹妹花火和她對練，這無論怎麼看，都不可能達到對練的效果。
一來花火的身體太過弱小，二來剛接觸柔拳的花火，對於柔拳肯定不怎麼熟練。
若是失手打傷了妹妹，自己一定會內疚萬分。
“別小看花火，雖然花火接觸柔拳的時間沒有你長，但我認可花火的天賦。忍者不能用常理去判斷，太過輕敵，吃虧永遠是自己。”
日足告誡雛田。
但雛田聽後，也只是將信將疑，不相信花火能成爲自己的對手。
“姐姐，讓我們正式開始吧。”
雛田還在猶豫不決的時候，花火已經站在了對立面，擺好柔拳的架勢，小小的臉蛋上已經像日足那樣，充滿了嚴肅感，目光認真的盯着雛田全身上下。
“等等，花火，我不想傷害你。父親大人，請您——”
雛田手忙腳亂的後退一步，向日足求救。
“開始。”
日足不理會雛田的喊聲，冷冷的宣佈戰鬥開始。
在日足聲音落地的瞬間，花火就擡起手臂，身體飛快的衝到雛田面前，甩出臂膀，對着她的胸口打去。
雛田匆忙之下應對，身形顯得十分狼狽，但也堪堪躲過了花火的攻擊。
但花火的攻擊沒有就此結束，而是繼續逼近，柔綿的掌勢鋪天蓋地的籠罩向雛田的身體，讓雛田不得不還手反擊，臉上不知不覺間流下了冷汗。
好快！雛田驚訝於花火出掌的速度，更重要的是，花火在施展柔拳時，熟練程度完全不下於她。
雖然日足不止一次誇讚過花火的天賦，但雛田並不認爲花火會是自己的對手。
如今見到花火正式出手，她才知道如果自己不認真應對的話，說不定真的會被花火擊敗。
目睹已經徹底交上手的雛田和花火姐妹兩，日足盯着她們的一舉一動，臉上始終保持着嚴肅的表情，不知道在想着什麼。
作爲女僕的日向夏卻用十分擔憂的看向比試的雛田與花火姐妹，她很清楚雛田的性格，和性格堅韌的花火不同，雛田的性格，在某種程度上，是十分怯懦且自卑的。
這樣的對決，對雛田來說十分不利。
可是這是族長日足安排的對決，身爲女僕的她，只能站在場外當一個看客，無法上前阻止。若是逾越自己的本分，宗家的人就會毫不猶豫觸動她額頭上的籠中鳥，令她痛不欲生。
果然不出日向夏的所料，隨着戰鬥的進行，雛田腳下的步伐已經開始紊亂起來，呼吸也變得急促，在花火的窮追猛打之下，快速落入了劣勢。
“喝啊！”
花火眼疾手快，伸出腳絆在雛田的腳跟後面，隨後軟綿綿的一掌落在雛田的腹部，毫不遲疑的一擊，將雛田的身體打飛出去，翻滾在道場的地板上，讓她發出輕微的痛叫聲。
因爲花火在最後一擊控制了力道的緣故，所以雛田也只是受了一點皮外傷，之後用藥酒擦一擦就沒事了。
看着倒在地上，還未從敗局中回神的雛田，花火淡淡掃了她一眼說道：“是我贏了，姐姐。”
雛田頭低得更低了，喘着氣，從地上慢吞吞站起，沒有說話，似乎接受了自己的敗局。
“雛田大人。”
日向夏走到雛田的身旁，替她撣去衣服上的灰塵，查看她的傷勢。
“你這樣保護她是不行的，夏。雛田是宗家的長女，未來要繼承日向一族的家業，結果現在敗給比自己小的妹妹，作爲年長的姐姐，真是太不像話了。”
日足嘆了口氣，語氣中飽含着濃濃的失望。
“對不起，父親大人……”
雛田也知道自己讓日足失望了，低着頭道歉。
“連正面戰鬥的決心都沒有，你不該只有這種程度，我對你很失望，雛田。如果你再這樣懦弱下去，爲了日向一族的未來，我會重新考慮一下宗家的繼承者，花火現在比你更合適。”
雖然這種話語十分殘忍，但日足還是說給了雛田聽。
失去宗家繼承者的身份，那就意味着雛田要被打上分家的印記。
而雛田似乎也想起了什麼十分恐怖的事情，身體顫抖的更加激烈了，呼吸也更加急促。
她目睹過那些被宗家懲戒的分家之人，痛不欲生的面孔，在宗家面前跪地求饒的樣子，至今都讓她難忘。
她不明白家族爲什麼要分宗家和分家，也不明白分出了宗家和分家，爲何還要在分家的額頭種上殘忍的咒印……但這是日向一族自古就有的傳統，確保了日向一族正統的延續，是最爲正確不過的統治方式。
這是父親，還有那些長老們對自己的教導。
一切都是爲了日向一族的延續，所以要讓分家的忍者種上咒印。
“我、我會努力的，父親大人。”
不知道該怎麼回答日足，雛田只能給出這樣的保證。
“不，你還是沒有明白，自己輸在了什麼地方。過分的仁慈，會讓自己陷入地獄，這就是一族的命運，也可能會成爲你的命運。回去之後好好想一想自己的立場，日向一族需要的不是軟弱。”
日足冷酷的話語，讓雛田有些喘不過氣來，更加不敢擡頭和日足對視。
就在氣氛壓抑到冰點時，外面響起了腳步聲，一道人影單膝跪在門外，對着日足恭敬說道：
“日足大人，團藏長老前來拜訪。”
“我知道了，讓團藏長老稍等，我馬上就到。”
日足轉過頭回了一句。
“是。”
人影從門外消失。
“我這邊有點事要處理，夏，雛田和花火就拜託你了，對了，雛田的作業監督她完成，沒有完成，不要給她吃晚飯吃。”
日足思考了一下，對日向夏吩咐道。
“是，日足大人，我會照顧好兩位小姐的。”
日向夏聽從命令回答道。
“交給你了。”
日足說完，轉身離開道場，去和團藏見面。