太孫府書堂中。
聽到韃靼人進攻河套，大敗寶音的消息，朱瞻基只是神情微動，語氣平淡道：“這下鎮國公應該急了吧？”
“呵呵，未見他御前表態，但想來心裡應該是急壞了。”楊士奇露出瞭然的笑容道：“這件事上他比較尷尬，縱使想出兵河套，也得假他人之口。”
“嗯。”朱瞻基應一聲，問道：“學士是怎麼想的？”
“以下官愚見，這兵是一定要出的。”楊士奇顯然早有定計，緩緩道：“韃靼人這幾年發展太快，如果再讓他們得到河套，他們將具備一統東西蒙古各部的能力。屆時我大明如芒在背，再想對付他們恐怕會難上加難啊！”
“是這個理，”朱瞻基目光深邃的看着楊士奇道：“那學士以爲，誰來當這個統帥好呢？”
“鎮國公。”楊士奇一字一頓。
“王賢？”朱瞻基登時皺眉道：“他已經權勢過天了，要是再讓他領大軍出征，立下擊敗蒙古人的功勳，朝廷是不是該給他封王爵、加九錫了？”
“殿下所慮甚是，”楊士奇神情依舊平淡，輕聲對朱瞻基道：“但皇上的龍體，隨時都會倒下……”
“這……”朱瞻基聞言先是一驚，眼裡的光芒轉瞬即逝，然後便陷入了長久的沉默。
紫禁城，乾清宮御堂中。
朱高熾和王賢這對君臣正相對而坐。比起三年前，洪熙皇帝蒼老了許多，看上去面色黑沉、氣息虛弱，右手甚至忍不住的微微顫抖……這三年裡，洪熙皇帝勤民聽政，旰衣宵食，可謂是日理萬機。這對本就病弱不堪的龍體，自然是極大的損害，結果就是，三年裡皇帝中風了兩次，雖然每次都恢復過來，但還是難免留下了後遺症。
除了身體開始不聽使喚，更嚴重的是，皇帝的記憶和思維也出現了一些問題，有時候記不起大臣的名字，有時候下達的旨意前後矛盾，好在有王賢和內閣一直幫着補鍋，倒也沒鬧出什麼亂子來。
但皇帝的健康狀況，自然是帝國的最高機密，目前爲止，知道朱高熾真實狀況的，不過是王賢和內閣大學士，以及近侍太監，總共不到十人而已。
王賢則看不出太大變化，除了氣度更加沉穩，目光更加平靜之外，容顏相貌一如三年之前。不過這也正常，他畢竟和朱瞻基一樣，都在自己最好的年紀上。
“仲德，河套之事，你之前並未表態，現在可以說說了吧？”朱高熾咳嗽兩聲，問王賢道。
“回皇上，臣以爲，河套必救。”王賢沉聲道：“河套一旦丟失，韃靼人的實力將大大增強。更嚴重的是，大同、宣化一線長城將變成爲前線，距離京城不到百里，我大明京師將處於韃靼鐵騎的威脅之下，大明將永無寧日啊！”
“是。”朱高熾深以爲然的點點頭，嘆氣道：“當初父皇遷都北京，朕就十分反對，擔心的就是這種狀況。”
“先帝是想將北京作爲北進的大本營，自然距離前線越近越好。”王賢點點頭，繼續沉聲道：“既然國都定在北京，我們就必須要以攻代守，決不能丟掉河套！”
“哎……”朱高熾又嘆口氣，然後神情木訥的陷入了沉默。王賢知道，皇帝這是又出現思維障礙了，只好靜等他回過神來。
好一會兒，朱高熾的目光才重新聚焦，卻沒有落在王賢身上，而是投入了幽深的虛空，彷彿自言自語道：“還都南京刻不容緩了。”
王賢聞言，不禁暗歎一聲，心說皇上已經讓還都的念頭給弄魔怔了。其實朱高熾一登基，就有還都南京的念頭，只是因爲遷都一次的花費何止千萬，彼時的朝廷根本負擔不起。加之還有更多迫在眉睫的事情千頭萬緒，急需解決，纔不得不壓住而已。
隨後幾年中，皇帝數次想要提起此事，都被內閣大學士以社稷初定，禁不起再度折騰給勸住了。然而隨着皇帝的龍體每況愈下，尤其是兩次中風之後，這個念頭已經變得越加強烈，已經要壓都壓不住了。
對還都南京之事，當年王賢和太子意見一致，都不希望遷都北京。但如今，他的態度卻發生了變化……
見皇帝又舊事重提，王賢只好輕咳一聲，提醒道：“皇上，此時遷都，豈不是平白助漲了蒙古人的氣焰？整個北方都會陷入危機的。”
“哎，朕也不過是隨口說說……”朱高熾這纔回過神來，自嘲的笑笑道：“朕不過是隨口說說，你不必放在心上。”說着看向王賢，遲疑一下道：“說到哪了？”
“皇上方纔問爲臣，要不要救河套。”王賢輕聲道：“爲臣回皇上，河套必救。”
“嗯……”朱高熾點點頭道：“朕也是這個意思，河套必救，而且這洪熙朝的頭一戰，許勝不許敗。”
“是。”王賢認同的頷首，這一仗一旦失利，皇帝好容易建立起來的權威將轟然倒塌，那些在改革中利益受損的王公貴族，必然會趁機反撲，把洪熙改革的局面砸個稀巴爛！
“所以朕不放心別人去，”朱高熾深深的望着王賢道：“只能讓你來統兵才行。”
“這……”王賢稍一沉吟，便接受了皇帝的任命道：“爲臣遵旨。”
“好！”朱高熾沒想到王賢接受的這麼痛快，還以爲要費一番口舌，才能勸他接受這個差事呢……畢竟以王賢今時今日的地位和處境，不求有功但求無過，纔是最符合他利益的選擇。皇帝忍不住調笑一句道：“看來你把那位紅顏知己很是放在心上啊。”
“皇上說笑了。”王賢卻正色道：“爲臣願意率兵出征河套，非是爲了私情私利，而是純粹爲了江山社稷考慮。”
“呵呵……是朕失言了。”朱高熾笑着擺下手道：“朕現在就是這樣，有時候說話不太着調，你不要放在心上。”
“臣惶恐。”王賢低下頭，輕聲道。
“你預計需要多少軍隊？”朱高熾突然又急促的咳嗽起來，臉上的灰敗之色愈加明顯，一旁太監趕忙給皇帝奉上湯藥。皇帝喝了幾口，才壓下咳嗽，又用糖水漱了漱口，拿白巾擦擦嘴。
“皇上，要不改日再議吧？”待皇帝平復下來，王賢輕聲道。
“不必，軍情不等人啊。”朱高熾擺擺手，回到正題道：“你需要多少軍隊？”
“軍隊自然是多多益善。”王賢沉聲答道：“我大明曆次北伐，沒有一次兵力少於十萬。這次亦然，步騎十萬以上方能立於不敗之地。”
“十萬，太多了……”朱高熾眉頭緊皺道：“這幾年國庫雖然有些積餘，但用錢的地方更多，不能一仗就打光了家底。”朱高熾對國庫的狀況瞭若指掌，很清楚大明朝如今雖然能負擔起十萬大軍的遠征，但誰也不能保證這種大戰會如期結束，一旦戰事遷延，花費會成倍增長，很可能將是朝廷不能承受的。
而且朱高熾一心想要還都南京，自然不想把本錢都用在打仗上……
“最少也要八萬，五萬騎兵，三萬步兵。”王賢嘆了口氣，只能退一步。
“朕可以給你五萬騎兵。”朱高熾沉吟許久，方點頭道：“三萬步兵的話，出兵草原應該用不到吧？”
“步兵要用來押運糧草輜重。”王賢輕聲解釋道：“戰線一旦深入草原，補給線將十分漫長，必須要重兵保護。”
“是這樣啊……”朱高熾尋思好一會，試探着問道：“那要是不深入草原呢？把韃靼人攆出河套，讓他們不敢再來也就成了。”
“陛下，韃靼人狼子成性，趕跑了來年還回來了。不把他們打殘了，打怕了，是沒用的。”王賢卻沉聲道：“請問皇上，是年年出兵河套來得划算，還是一次保十年平安划算？”
“當然是後者了……”朱高熾被王賢說服了，又擔心的問道：“那，八萬大軍要多久才能班師？”
“這，爲臣沒法回答皇上。”王賢緩緩搖頭道：“戰場瞬息萬變，尤其是蒙古人來去如風，一旦讓他們逃入草原深處，甚至逃入大漠，恐怕年內也不得收兵了。”
“哎呀……”朱高熾用帕子擦擦額頭的汗水，苦着臉道：“仲德，千萬不要拖過今年！入冬之前一定要收兵啊！不然……”皇帝本來想說，不然朕可供不起了，但又覺着這樣說太不體面，便改口道：“不然到時天寒地凍，不只要凍死多少將士。”
“臣明白。”王賢點點頭，面容堅毅道：“不過皇上也不必太過憂心，男兒馬革裹屍，死得其所！”
“哎，你答應朕入冬前一定要班師回朝，不然朕不能出這個兵。”朱高熾卻一定要王賢做這個保證。
“好吧，臣答應。”王賢只好點頭道：“入冬前班師。”
“好好好。”朱高熾這才放下心來，咳嗽兩聲道：“你趕緊做好出兵的準備，半月後，朕親去郊外爲大軍餞行。”
“臣遵旨。”王賢起身，施禮告退。(。)