大漢國初平三年（公元192年）三月。
三月初一，凌晨，清亭。
公孫瓚就象一頭暴怒的猛虎，高聲咆哮着，聲嘶力竭的叫聲隨着呼嘯的寒風傳出很遠。
守衛在大帳四周的衛士們神情很緊張，一個個忐忑不安。
“袁本初這個混蛋，竟敢騙我。我要立即殺回去，我要剝了他的皮，滅了他的族。”公孫瓚睚眥欲裂，不停地揮動着雙手，一邊高聲怒罵，一邊激動地在大帳內走來走去。
嚴綱、單經等人也在一旁罵罵咧咧。一個盔甲不整的軍司馬跪在地上，關靖正俯身低聲問話。
公孫瓚今天率軍一路攻殺，連續推進四十里。到了清亭後，他看到暮色將臨，隨即命令大軍紮營，準備明天再戰。由於大軍攜帶的糧草輜重非常有限，入夜之後，他急忙命人連夜趕回甘陵城催運糧草。
關靖提醒他，說大軍現在在界橋作戰，距離甘陵城有一百里，無法保護甘陵城，因此甘陵城的駐防非常重要。爲了不讓城內的駐防軍隊減少，還是派一部兵馬回去押送糧草前來爲好。於是公孫瓚就派一位軍司馬帶着兩千人急返甘陵城。到了夕烽亭，這支軍隊突然遭到了伏擊，差點全軍覆沒。
“你看清楚了，確實是冀州的軍隊？是袁紹的人馬？”
那位軍司馬膽怯地看看公孫瓚，連連點頭。關靖揮手讓他退下，“大人，再派人到夕烽亭打探。”
“士起兄，我們是不是連夜再打回去？”嚴綱問道，“我們糧草不多，恐怕很難堅持。”
“不行。”公孫瓚大聲說道，“再打回去，我們正好中了李弘和袁紹的詭計。”公孫瓚用力拍拍案几上的地圖，“此處距離雲亭三十里，距離夕烽亭四十里。如果大軍被困在雲亭和夕烽亭之間，我們就死定了。”
“大人的意思是……”嚴綱疑惑地望着地圖，小心翼翼地問道，“繼續攻打李弘？”
“對，我們一直打過去，打過界橋。”公孫瓚咬咬牙，“不惜一切代價，先突圍。只要過了清河，我們就可以經安平國北上，迅速脫離險境。(79文學網)”
“大人的想法很正確。”關靖非常贊同，“此處距離界橋十里，突圍的路程很短。另外，北疆軍雖然今天是詐敗誘敵，但他們爲此付出了很大代價，兵力有一定折損。相比起來，我們打李弘要比打袁紹更有把握些。”
“打界橋，我們和李弘誓死相搏，這是袁紹願意看到的結果，所以短期內他不會積極參予圍攻。”關靖指着地圖，繼續說道，“我們立即派一支人馬到雲亭阻擊冀州軍。明天，我們集中所有力量攻擊清河，爭取儘早渡河北上突圍。”
單經提出了不同看法。北疆軍的實力有目共睹，而且他們還有清河這道天然屏障，一旦大軍攻擊受阻，被擋在清河南岸，我們的處境就更加艱難了。
袁紹的兵力只要三萬，最多不超過四萬。他又要包圍甘陵城，又要在夕烽亭阻擊我們，兵力明顯不足。另外，從夕烽亭方向突圍，地形更有利於我們的進攻。從這裡到甘陵國，沒有河流，大軍可以順利推進。我們擊敗袁紹後，可以迅速得到甘陵城糧草輜重的補充，可以重整兵力，和李弘、袁紹再戰。後期我們即使要退兵渤海，也可以很安全地退回去。
關靖反對。對面的北疆軍只有兩萬多人，兵力比袁紹更少。我們打李弘，袁紹不會立即傾盡全力參予圍攻，但我們要打袁紹，李弘卻肯定要趁機撲過來吃掉我們。至於糧草，大軍本身所帶的加上北疆軍丟棄的，大約可以支撐五六天。這五六天內由於我們要連番激戰，軍隊人數會急劇減少，這樣我們支撐的時間會更長。有這麼長時間，難道我們還不能擊敗北疆軍，越過界橋？
“但是三四天之後，如果我們還沒有渡過清河，袁紹定會發動攻擊，那時我們已經成了強弩之末，如何應對……”單經憂慮地問道。
“按時間推算，黃河很快就要開河，田楷和劉備馬上就能趕到甘陵國。”公孫瓚冷笑道，“高唐城距離甘陵國只有一百里，田楷和劉備轉瞬及至，我就不相信袁紹有這麼大的膽子，敢在這種情況下還對我發動圍攻。”
“袁紹是頭狐狸，不會做吃虧的事。”關靖笑道，“我們只要在雲亭堅守不退，大量消耗他的兵力，袁紹馬上就會縮回去。我們退兵渤海、河間，北疆軍佔據冀州西部的四郡，袁紹佔據魏郡、安平和甘陵。冀州就此一分爲三，將來熱鬧了。”
“立即派人趕到高唐，請田楷和劉備急速來援。”公孫瓚大手一揮，毅然說道，“天一亮，我們猛攻界橋。”
凌晨，避風亭。
昨天，劉備帶着兩千人馬率先渡過黃河，越過緊貼黃河的大河故瀆，平安到達避風亭紮營。
大帳內，燭火通明。翅備、關羽、張飛、簡雍等人圍坐在一盆炭火四周，低聲笑談。
去年十二月，田楷和劉備率軍殺過黃河後，大大小小打了數十戰，非帶艱苦。許多時候將士們都是在冰天雪地裡和黃巾軍浴血奮戰，由於幽州將士比黃巾軍更適應這種嚴寒氣候，他們連戰連勝，一路高奏凱歌。
田楷和劉備率軍殺到齊國的臨淄城後，出城迎接他們的是校尉鄒靖。老友相逢，大家都很激動。經過鄒靖的介紹，他們才知道青州刺史焦和已經在去年秋天病逝了。青州黃巾軍的勢力太龐大，焦和無法擊敗他們，只好帶着青州軍據城死守，天天焚香求神，日夜盼望援軍來救。援軍沒有盼到，焦和卻因爲憂鬱成疾，一病不起，死了。
焦和病逝後，老將鄒靖勉強支撐大局。鄒靖資歷很老，他曾隨前護羌校尉段熲參加過平定西涼的羌人叛亂，後在京中任職北軍中候、屯騎校尉。段熲任職太尉後不久因罪下獄自殺，鄒靖受到牽連，被朝廷罷職歸家。黃巾起事後，再次被朝廷徵辟到青州任職校尉，負責平定黃巾之亂。
在鄒靖的幫助下，盤駐在青州北部四郡國的黃巾諸部遭到了沉重打擊。黃巾軍無法抵擋，加上士氣低沉，紛紛逃入兗州境內的泰山避難，或者到東郡、濟北國等地會合大帥司馬俱。二月上的時候，鄒靖在田楷和劉備等人的擁戴下，暫領青州刺史，大力安撫青州百姓，重建郡國府衙。
這時，公孫瓚的書信送到了，他在沒有任何聖旨的情況下，以自己奮武將軍的身份，任命田楷爲青州刺史，劉備爲平原郡太守，鄒靖爲濟南國國相。一個將軍竟然任命自己的下屬爲一方州郡大吏，這還是聞所未聞的事。袁紹任命州郡大吏，好歹還有個“承製詔書”充充門面。公孫瓚乾脆連門面都不要了，我的拳頭硬，我說了算。
鄒靖當然不能忍受，也不能接受，但面對青州滿目瘡痍，餓殍遍野的現狀，面對幽州郡千里救援之情，在田楷和劉備等人的勸慰下，他也只好眼含淚水，步履蹣跚地帶着數千人馬去了濟南國。國將不國，民生凋敝，生靈塗炭，此時此刻，再爭這些毫無意義的祖制、律法還有什麼意義？先讓百姓安寧修養，吃飽穿暖再說吧。
公孫瓚同時在書信中詳細敘說了冀州近況。驃騎大將軍已經到達界橋，北疆軍和幽州軍之間的大戰已經不可避免，請兩位兄弟速速北上相助。
田楷、劉備隨即商議出兵北上相助公孫瓚攻打李弘和袁紹一事。
在三個月的轉戰征伐過程中，田楷和劉備的軍隊都有不小的損耗。兩人爲了補充兵力，一路上從黃巾俘虜中徵募了大約兩萬多人，使青州軍的兵力迅速達到了三萬人。田楷手頭拮据，他直言不諱地告訴青州軍的將士們，目前社稷危難，大漢傾覆在即，我等身爲大漢臣民，當以拯救社稷爲己任。既然此身都可以爲國捐軀，還要錢財幹什麼？所以你們回去告訴士卒，沒有軍餉，現在大家能吃飽肚子就非常不錯了。將來青州穩定了，社稷安定了，大家也就有錢了。
軍隊是有三萬，但不能都去北上支援，考慮到青州的安全，考慮到在一旁虎視眈眈的黃巾軍，必須要留一部分軍隊駐防青州，否則這幾個月白忙了。田楷決定留一半軍隊駐守青州四個郡國，劉備率五千軍先到平原郡做好渡河準備，自己領一萬大軍隨後就到。請鄒靖回臨淄城主持青州諸事。
劉備到了高唐城沒幾天，黃河就開河了。
劉備和大家閒聊了一會，話題隨即轉到冀州戰事上。
青州這兩年烽煙四起，百姓不是逃了死了就是被黃巾軍裹挾而去，田地荒蕪，顆粒無收，根本沒有錢糧。青州要想恢復生機，必須要得到冀州的幫助。
目前這一萬五千大軍所需的糧草要到甘陵國才能得到補充，所以大家都非常急於趕到甘陵城和公孫瓚會合，不過想到驃騎大將軍李弘就在界橋，劉備和衆人心裡都有點不是滋味。
早在李弘率風雲鐵騎南下冀州攻殺張牛角的時候，自己和關羽、張飛等人就認識了李弘，雖然只是匆匆一面，但卻給自己留下了非常深的印象。後來薊城大戰，攻殺張純張舉的時候，雙方再次見面，但那時李弘已經是聲名顯赫的將軍了。再後來發生的事，讓自己和部下們既遺憾也很感動。
自己在中山國安熹縣殺了中山國府的督郵之後，率衆潛逃，身爲徵北大將軍的李弘不但派人在太行山一帶四處尋找自己，還親自上書先帝爲自己求情。自己後來被先帝特赦，並且效命於大將軍帳下。當大將軍何進把這一切告訴自己的時候，自己當時真的非常感動。
不過，讓自己引以爲憾的是，早知道徵北大將軍這樣看重自己，爲什麼自己當初不到北疆避禍呢？如果到了北疆，追隨李弘征戰塞外，征戰大漠，笑飲胡虜血，揚鞭狼居胥山下，建下蓋世功勳，也不枉爲人一遭。終身的遺憾啊。
無論爲公爲私，自己都不願意和李弘爲敵。當初自己極力勸說公孫瓚出兵青州，就是存了很大私心，但此事過去幾個月之後，自己再一次踏足冀州，並且直接面對驃騎大將軍李弘。我該怎麼辦？
李弘到底是好人還是壞人？是像董卓一樣的禍國奸侫還是一心要拯救社稷的大漢柱石？他是不是象過去一樣，依舊是大漢國的英雄？
沒有人知道答案。今日天下一片混亂，像自己這樣的人根本不知道詳細情況。由於戰火四起，消息閉塞，自己甚至不知道天子是活着還是死了。這兩年到處都有人傳言天子死了，漢祚已經斷絕了。自己位卑權輕，平時接觸的也是一般官員，哪裡知道這消息是真是假？
自己曾問過公孫瓚，公孫瓚非常肯定地說，天子早就死了，早在董卓廢黜少帝之前就被殺了。他還告訴自己，劉虞、張溫、盧植、李弘等人之所以要在晉陽重建朝廷，以長公主代領國事，就是因爲天子死了，大家才這麼做的。否則，誰敢另建朝廷？那可是叛逆大罪。難道你不相信老師盧植？
公孫瓚認爲李弘和董卓、袁紹一樣，都是禍國奸侫.真要說起來，李弘的罪狀還不止十條。遠征大漠前，他兵逼京畿，從天子和朝廷手上搶去了北疆十六郡的軍政大權。從大漠歸來後，他遲遲不願出兵洛陽攻殺董卓。後來李弘出兵了，但他不打董卓，反而打袁紹，令人匪夷所思。接下來他又搞什麼制衡，妄圖瓜分社稷，割據一方。再接下來他所做的禍國之事就更多了。這種人如果不是大漢逆賊，誰是？
我怎麼做，你就怎麼做，不會錯的。既然公孫瓚這樣說，那自己還能說什麼？
自己心存疑慮，曾託人給劉虞帶去一封信，問的也是這事。老大人，我到底應該怎麼做？怎樣才能拯救社稷？但此信一去杳無音信，石沉大海。
既然不知道自己該何去何從，那就只能跟在公孫瓚後面，走一步看一步了。
帳簾掀開，寒風呼嘯，炭火火苗“呼”一下衝向劉備。正在低頭沉思的劉備駭然心驚，猛地擡起頭來。
一個渾身汗透的斥候半跪在地上，氣喘吁吁地說道：“稟報大人，大事不好。”