大連造船一廠的幹船塢，一艘蒸汽鐵殼船已經接近完工，94米長的鋼鐵船身只有側向的船塢能夠容納得下。
不少船匠在蒸汽船上進行最後的檢查。這些船匠有的來自遼南、山東本土，也有的僱傭更加廉價的高麗勞工和東瀛勞工。
十幾個船舶工程師手持設計藍圖，從蒸汽鐵甲船的船艙裡面走出來，在向海軍部部長納爾遜介紹大連造船廠建造的第三艘蒸汽船。
第一艘蒸汽船，永昌號，幾百噸的中小船隻，現在用於充當東瀛和大陸之間的客運船。
第二艘蒸汽船東方號的規模則擴大了許多，滿載排水量可將近萬噸，被用於鋪設太平洋西岸的海底電纜。
而這一艘蒸汽鐵甲船則是一個巨大的突破，花費了造船一廠大量的時間來進行研究。
表面上是西方貿易公司出錢委託造船一廠建造第一艘用於戰爭的蒸汽船，但實際上建好之後“租借”給海軍部，是海軍部擁有的第一艘蒸汽鐵甲船。
“幾十噸上百噸重的蒸汽機和燃煤鍋爐，真是令人歎爲觀止，這樣的戰船已經凌駕於任何木製戰列艦之上。”納爾遜從燃煤室出來之後，對於即將完工的“試驗級”蒸汽鐵甲船十分滿意。
作爲木製風帆戰列艦時代的海軍將領，納爾遜還沒有見識過專門用於戰爭的蒸汽戰艦。如果不考慮造價，鋼鐵戰艦無疑更加適合作戰。
“我們在設計過程中考慮過和東方號蒸汽船一樣同時使用風帆、明輪、螺旋槳三種推進方式，但是明輪佔用了過多的船舷位置，將會縮小火炮擺放的空間，還容易成爲敵人火炮率先攻擊的目標。因此我們放棄了明輪推進，而是使用風帆、螺旋槳這樣的混合動力。蒸汽動力方面使用了一座水平往復式蒸氣機，預計最大航速可達到13節到14節之間，比尋常的風帆戰列艦都要快。”
“跟前面兩艘蒸汽鐵甲船相比，蒸汽機、鐵船殼、螺旋槳都不算是此艦特有的技術，甚至此艦的技術都是我們基於前面兩艘非軍用船隻上改良而來。要說此艦獨特的地方，可能在於使用3寸厚的熟鐵裝甲來保護主甲板上的火炮。我們認爲這些裝甲足以承受木製雙層和三層戰列艦的集中火力打擊。”
船舶工程師繼續邊走邊爲納爾遜介紹“試驗級”蒸汽鐵甲軍艦的情況。
海軍部可是蒸汽鐵甲軍艦的唯一客戶，如果能夠讓這位海軍部部長滿意，那麼以後海軍部幾年內說不定會接連下單，讓“試驗級”蒸汽鐵甲軍艦加入建造序列。
“每側船舷10門40磅前裝滑膛炮，首尾甲板各一門68磅的大炮，還有幾門禮炮。雖然帝國兵工廠還沒法提供穩定的後裝線膛炮，但僅僅是這樣的火炮就已經足以摧毀任何敢與試驗級蒸汽鐵甲軍艦作對的敵艦。”造船一廠的廠長自信滿滿地說道。
原本計劃是裝備20門火炮，不過後來改成了22門作戰火炮。
“40磅炮、68磅火炮。”納爾遜見到甲板上的68磅滑膛炮，眼神中流露着一股炙熱。
風帆戰列艦最輝煌的時代，普遍使用的是32磅、24磅、12磅的滑膛炮，平均的磅數在20磅左右，而這種“試驗級”蒸汽鐵甲艦使用的炮彈平均重量超過了40磅。
最爲關鍵的還是這種擁有熟鐵裝甲的鐵甲艦，在風帆戰列艦的這個時代，黑火藥推進的實心彈根本就無法擊穿這樣的裝甲啊！
“本來我們設計時這種級別的巡防艦可以承受110磅火炮後座力，帝國兵工廠似乎認爲應當等後裝線膛炮技術成熟之後再爲鐵甲艦裝備。到後裝線膛炮開始裝備軍隊之後，只需要前來我們的船塢花上一段時間進行改裝即可。”廠長說道。
“據說成熟的後裝線膛炮技術可以極大地提升火炮的射程和命中率，而加上110磅的火炮，一旦命中風帆戰船，很有可能會直接擊穿對方的船體。”納爾遜對於更加先進的戰艦大炮充滿了期待。
“那種火炮一門就要幾千兩銀子，還需要培養會操作火炮的人才，後續的炮彈也是大頭。我看帝國不見得有那麼多的財力支持建更新現在擁有的前裝滑膛炮。對軍備進行全面更新換代可能需要幾百萬兩白銀……”船長推測道。
關鍵時刻現在九州軍的火炮數量已經超過了這個時代其他帝國、王國的火炮數量，而且位於風帆戰列艦、前裝滑膛火炮最輝煌的時代，在沒有多少競爭對手的前提下，很難有決心犧牲其他項目優先投資於火炮的更新換代。
擁有後裝線膛炮是世界第一，沒有也是第一，而徹底更換後裝線膛炮要付出鉅額的資金。
可能唯一需要提高軍備技術的地方就在於對外的戰爭。尤其是由於地理限制，派遣前往歐洲那邊的兵力不能太多，這個時候就需要碾壓的精銳艦隊。
納爾遜卻搖了搖頭：“你這就猜錯了。軍部對於新技術的追求是很瘋狂的。我此次前來大連港，不只是爲了接收這艘即將完成的‘秘密級’蒸汽鐵甲艦，還帶來了新的訂單。”
“新的訂單？”廠長的眼神中迸發出光芒。
他們造船一廠還在想着這一艘蒸汽鐵甲艦建造完畢之後造船廠會陷入短暫的休息期，不曾想納爾遜在接收“秘密級”蒸汽鐵甲艦之時，直接帶來了新的蒸汽船訂單！
“雖然現在我們海軍部裝備的全是風帆炮船，不過見到了秘密級蒸汽鐵甲艦之後，我也不得不承認蒸汽鐵甲船是徹底碾壓木製風帆船的新一代海軍艦艇，追求火炮數量不如追求大口徑的巨炮。”
“正如你所說，更換裝備需要大量的資金，更換艦艇更是如此。沒有巨大外部威脅的情況下，沒有掌權者願意進行大規模的軍備換代，而是進行逐批換代，現有的風帆戰列艦保守還能夠再戰十年。我們打算用蒸汽鐵甲艦分批更換海軍部的木頭船。”納爾遜說道。