江南鐵廠坐落在南京的西郊的長江邊，有一條鐵路與幾十裡外的南京城相連接在一起。
一根根菸囪和廠房覆蓋了長江南岸邊的大片地區，每天都有船舶駛到這裡，將淮南的煤炭運到鐵廠，將鐵廠生產的鋼鐵運往各地。作爲江南最大的鐵廠，年產十幾萬噸鋼鐵江南鐵廠，一直都是最爲重要的鐵軌供應商之一。
很多工人就住在工廠附近的，儘管有不少人都是住在宿舍中，但是更多的工人都在工廠附近買了房子，慢慢的工廠附近形成了幾個集鎮，這種依託工廠形成市鎮，與普通的市鎮不同的，其居民大都是在鐵廠工作。不過慢慢的也有很多外人出現在這裡，開始是一些商販，然後是商販的家人，慢慢的，一個萬人的小城出現在這裡。
雷濤並不算是在鐵廠裡的人，他是十年前來到這裡的，那時候，這個小鎮還顯得有極爲混亂，沒有排水的陰溝，沒有自來水，只是一片各種各樣的房子，有高有低，在木屋有磚房。
九年前，這裡變了個模樣，當初亂七八糟的房子，統統都被推倒了，一個規劃整齊的市鎮出現在江邊了，他知道，這並不是工廠的主人武寧伯自己願意做的，而是因爲九年前，陛下曾經來鐵廠參觀，看到亂七八糟的市集後，踩了一腳泥的陛下對武寧伯王明恩說道。“一個正直的廠主，會在計劃興建廠房的同時加以考慮職工的住宅，當然，還有學校。”
在陛下離開之後，王明恩立即拿出了十幾萬兩銀子，請人規劃重修了市鎮，這鐵廠旁邊工人終於搬進了亮堂堂的房間，道路也都鋪有整齊的石板。不過一年之後，江南鐵廠旁邊的“鐵廠鎮”就成了聞名大明的上等鎮。當然，工人並不是白白搬進去的，他們都欠下武寧伯少則十幾兩，多則數十兩的銀錢——他們需要從武寧伯的手中買房子，不過作爲鐵廠的工人，武寧伯大方的准許他們按月償還，從工資中直接扣除借款，當然，需要付出一點利息。
但鐵廠鎮只有一個，迅速興起的工業，儘管吸納了數百萬離家的次子和他們的妻子們，但卻也讓千百萬人無處安身——來到城市中的他們，大都租住於居民家中，而在工廠附近，則只是勉強找到一塊棲身之處。不少人住的離工廠很遠，需要走上半個鐘頭才能到工廠。
在鐵廠鎮，工人家的窗戶上裝着玻璃窗，家裡通着自來水，甚至還裝有抽水馬桶，可是，在不少地方，很多工人只是和他們的家人擠住在一個並不算寬敞的房間裡，買房子，至少要等上兩三年的時間。
“早晚有一天，我也能住進那樣的房子裡。”
穿行在街道上，雷鳴濤看着路邊的房子，暗自給自己打着氣——他就是那種租房子住的人。
在過去的幾年中，他住過的木板房，住過宿舍，無論是什麼地方，到了冬天，屋子裡都很冷，窗戶關得緊緊的，四周的縫隙塞着破布抵擋寒風，屋裡的氣味十分重。
他現在也能從想象中聞到那股氣息，冬天時，屋子裡就是那種味道。
但，很快，我就能搬出那裡，搬到新房子裡。
不過，很多人也正是在這個過程中，作出了另一個選擇，他們離開了大明，前往南洋或者新夏，甚至更爲遙遠的美洲，到那裡去尋找新的生活了。
就像三年前，雷鳴濤的弟弟，雷鳴江在南京的移民處中，在確定了到了北美殖民地，殖民地官府會爲他提供100畝田地之後。他選擇了去紐約——在大海的另一邊。
那天，鳴江回到家裡的時候，整個人都很興奮，也很激動。他想立刻動身，早就等不及了。隨着離開的日子越來越近，鳴江就也越來越渴望自己站在甲板上，可同樣也很傷心，因爲他知道，當他離開的時候，他的家人、朋友以及這裡所有的一切都會從他生命中永遠消失。
臨行前的那個晚上，大哥也從穎州老家乘火車趕了過來，他兄弟三人就在工廠附近的飯館裡聚了一次。
那天晚上，他們兄弟三個人都醉倒在地了，三個人最後哭的很厲害，因爲他們知道，老三這一走，這輩子都不能再見到了。
一切都結束了。
第二天，老三帶着媳婦離開了，在南京坐上了輪船，然後從上海坐上了遠航的帆船。直到半年後，雷鳴濤接到了弟弟的信，他平安抵達了紐約，也分到了土地，總之，一切安好。
“好什麼啊！這一走，這輩子都見不着了……”
雷鳴濤在心裡抱怨着，抱怨着的時候，他來到了工廠，他並不是鐵廠的工廠，但是他這次來，是爲了另一件事。
半個小時後，在江南鐵廠經理辦公室，雷鳴濤站在那裡，而李存玉這位工廠經理，則打量着他，儘管雷鳴濤身上的衣服很乾淨，但還是看出來他的情況很窘迫。
“你說有一個發明要賣給鐵廠？來，說給我聽聽。”
作爲工廠經理的李存玉，並沒有因爲雷鳴濤沒有上過書院，而沒有給他機會，反倒是興致勃勃的等着欣賞他的發明。
深吸一口氣，雷鳴恩說道。
“是的，我的這個發明是蒸汽錘。”
“蒸汽錘？”
李存玉立即來了興致。
“經理，我曾在鐵廠裡工作過，鐵廠錘鍛鐵器，用的是水力錘，這也是鐵廠修在江邊的原因……”
水力錘，從陛下在清河發明以來，直到現在仍然是最重要的錘鍛設備，從幾十公斤，到幾百公斤的水力錘，在機械生產中發揮了極爲重要的作用。而雷鳴濤變曾在錘鍛車間工作。
“……儘管水力錘鍛看似性能出色，但是在使用卻有各種限制，除了受水流影響之外，最重要的就是其它錘鍛並不均勻，因爲它就是一個藉助水力的錘擊的大錘，槓桿作用下的錘鍛，這是不可避免的……”
一一說道着水力錘鍛的不足，雷鳴濤拿出了他的圖紙，然後說道。
“經理，你看，這是我設計的蒸汽錘，它的原理是靠水蒸汽推動的機器錘，錘頭和汽缸的活塞桿裝置能上下活動，錘制鍛件，相比於舊式的水力錘，蒸汽錘能鍛造大型鍛件……”
在雷鳴濤解釋着蒸汽錘的運行原理時，儘管對於機械並不是特別精通，但畢業於書院學習冶金的李存玉，還是立即看出對方設計的蒸汽錘在原理上是可行的，而且確實比水力錘有更多的發展空間。
不過李存玉，並沒有立即同意買下他的發明，而是作出了另一個決定。
“你的這個發明，現在只有圖紙是嗎？”
“是的，還有一個模型。”
“這樣的話，僅只是憑藉這份圖紙，你的這個發明，很難讓人相信的……”
“可是經理，我……”
“聽我說完。”
看着面前有些急切的雷鳴濤，李存玉笑着說道。
“如果，我給你一份工作，比如，鐵廠的工程師，專門負責研製這個蒸汽錘，你可以得到你所需要的一切原料和幫助，當然，未來，這份蒸汽錘的專利將會由工廠獲得，你覺得的怎麼樣？”
顯然這是一個非常好的提議，儘管也許掌握專利將來可以獲得更多的回報，但雷鳴濤很清楚，他沒有錢把圖紙變成實物，也就意味着，除非得到投資，否則他的發明很難被製造出來。
而李存玉的建議，則解決了所有的問題，工廠的工程師，每個月的收入高達幾百兩，他幾乎可是立即買到一處非常不錯宅子，讓一家人立即過上很好的生活，從此之後，他的生活就會改變。
但是，應該這麼做嗎？
“經理，我……”
就在準備同意的時候，雷鳴濤說道。
“我可以考慮兩天嗎？”
回到家中，面對妻子的期待的眼神，雷鳴濤並沒有說出工廠的邀請，只是說今天有見到經理，有時候，一些事情，並不需要告訴女人。
臨睡前，雷鳴濤裡查看了一下他放着圖紙的櫃子，那是他繪製了一年的圖紙，在過去的一年中，他一直在完善自己的設計，儘管他今天向經理展示了自己的發明，但是最關鍵的部分並沒有告訴地方。
在過去的三年中，爲了這個發明，他一直呆在蒸汽機前，做着那份收入並算高的工作，爲的就是弄明白一些事情，儘管他曾在縣學裡讀過書，但是對於蒸汽機的瞭解，也就是掛圖上的圖樣罷了。
“沒事，今天沒見着，明天再去見他，經理管那麼大的廠子，肯定是個大忙人。”妻子頗能體諒他，儘管過去的三年中，他的收入不高，但妻子一直都能體諒他，理解他，當然沒有她的支持，或許他早就放棄了。
“也許，我應該答應他。”
這一天，躺在牀上的雷鳴濤一直無法入睡，他的耳邊聽着火車駛過時發出的轟鳴，之所以會住在這裡，因爲這裡的房租很便宜，但是卻靠近鐵路，這意味着會很吵，他甚至看到女兒在睡夢中動彈了一下。
要不然就答應他吧！畢竟，只要這邊一答應，那邊就能搬到新家，李經理在他離開時，曾告訴他廠裡幾所房子，如果他願意的話，隨時都可以搬過去。而且工廠會按照工程師的待遇給他租用一輛馬車，供他上班。
這個待遇真的是再好不過了，對於一個沒有讀過書院的人來說，能夠成爲工程師，無異於考中了進士，魚躍龍門了！
可是，爲什麼心不甘呢？
琢磨着將來蒸汽錘可能帶來的收益，雷鳴濤不知道，自己到時候可以掙到多少錢，但可以肯定的是，肯定會比現在多。他甚至可以自己開辦工廠，然後把老四接過來，然後再寫給給老三……
似乎，那樣日子會很好，至少兄弟們都在一起。
可是，那一切都很虛無，誰也不知道將來，可答應經理的話，從明天起，他的生活就會得到改變，不需要再像現在這樣，成日爲生活擔心。
這不正是他所期待的嗎？
如果答應的話，就解脫了，就不需要考慮那麼多了。
跟往常一樣，儘管一夜未睡，但是雷濤鳴還是在早晨六點鐘就醒了。
醒來之後，他和過去一樣，洗臉、刷牙，然後就在他吃完飯的時候，就去了工廠，他所在的工廠是一家生產火車車輪的工廠，儘管位於江南鐵廠旁邊，但是卻並不是鐵廠創辦的，而是其它人創辦的企業，像這樣依託江南鐵廠生產各種鐵器的工廠，在鐵廠鎮有十幾家，而雷鳴濤選擇在這家工廠工作，是因爲當時這是唯一一分可以在蒸汽機旁工作的地方。
儘管工資並不多，但是也就在這裡，雷鳴濤成爲蒸汽機學徒，學習如何維護、操作蒸汽機，也正是在這裡，他一點點的完善着自己的想法——如何用蒸汽的力量錘擊鋼鐵。
再好的構思，總需要實際經驗，作爲工廠學徒的他或許收入不高，但是作爲回報，去年前，他甚至有機會去南京的書院中學習了半年，這也是他最後成爲廠中僅有的兩個可以維修蒸汽機的工人。
不過，即便是如此，他每個月的收入，也只有六兩銀子，看起來似乎不少，可實際上，就在一年前，他的工錢只有三兩四錢——學徒工的收入。不過到明年的話，他就可以拿到八兩銀子，到時候，他就會成爲鐵廠鎮，收入很高的工人。可以買得起房子，甚至，現在他也可以買自己的房子，只要他願意付上15兩，再從廠裡借上30兩，然後廠裡會在未來的五年中，每個月從他的工資中扣除一兩銀子。
不過，他並不甘於這樣的生活，他希望擁有更好的生活。
來到了工廠之後，和往常一樣，換上了一身帆布工裝的他，直接進入了蒸汽機車間，現在因爲鍋爐還沒有點着，所以車間裡很安靜，可是等到鍋爐點火後，這裡的聲音就是震耳欲聾的。
正當他首先檢查着蒸汽機的時候，一個學徒工跑到他身邊說道。
“師傅，廠主讓咱們把車間收拾乾淨些，今天有人過來參觀……”