17世紀的意大利是混亂的，甚至根本就沒有所謂的意大利，一個個獨立的城邦、共和國將亞平寧半島分割成一個個碎塊。而威尼斯共和國就半島諸城邦中的一員。威尼斯以前是拜占庭帝國的一個附屬國，於9世紀獲得自治權。在中世紀盛期，威尼斯由於它控制了歐洲與黎凡特的貿易而變得非常富裕，並開始往亞得里亞海方向擴張。儘管在瓜分拜占庭帝國土地時，威尼斯獲得愛琴海內的很多島嶼，包括克里特島和埃維亞島。
可是隨着土耳其人的崛起，從拜占庭帝國滅亡之後，威尼斯就陷入了衰敗之中，儘管在一百年前的“勒班陀戰役”中，神聖聯盟的軍隊擊敗了奧斯曼帝國海軍，阻止了他們對西歐的進攻。雖然獲勝的威尼斯共和國失去了塞浦路斯卻能繼續統治威尼斯地區、亞得里亞海沿岸地區和艾奧尼亞羣島，但是它已經衰落，活在它以前榮光的陰影之下。
威尼斯是衰落的！
對於剛剛抵達的威尼斯的張萬祺，這位大明輔臣忠義公的長子而言，首先感受到的就是這座城市的衰敗，儘管在港口中仍然可以看到大量的船隻，在進入運河後，那座矗立在城市最顯眼處的象徵商業主權的海關，仍然屹立在那裡。
但是放眼望去，每個人所感受到的都是衰退——即便是一個外人，也能夠感受到這裡的衰退。這種衰退是必然的，威尼斯的崛起是與貿易息息相關的，奧斯曼的崛起，不僅僅中斷了威尼斯與東方的轉口貿易，同樣也將他們擠出了黑海，北非，貿易航線的消失，讓這座曾經繁華無比的水城，陷入長期的衰退之中。
儘管在100年前，威尼斯和西班牙等國組成的神聖同盟，曾經在海上擊敗了奧斯曼帝國海軍。成功的阻止了他們對西歐的威脅。
但是，卻無法阻止自身的衰落。畢竟大航海時代的到來，已經從根本上改變了威尼斯過去作爲東西方轉港貿易中心的地位。而奧斯曼帝國對東方貿易的阻擋，也導致了他的進一步衰落。
所有的一切最終導致了這裡的衰敗。儘管表面上看來威尼斯的貿易是如此的繁忙，縱橫的水道中小船剛朵拉有序地穿梭着。但是，市場上的蕭條卻是無法掩飾的，市場的蕭條同樣影響到了這裡的百姓的生活，許多百姓都是衣衫襤褸，一副營養不良的模樣。
眼前的情景，倒讓張萬祺沒有去思索太多，對於這裡的一切早就在他的預料之中，他們的生活無論如何的落魄，對於他而言沒有任何意義。畢竟這些人不過是威尼斯人，他們的生活和他有什麼關係呢？而只是問道身邊的張國樑。
“你確定巴列奧略家族，仍然在威尼斯嗎？”
兩個月前乘飛剪船離開廣州，前往埃及的張萬琪肩負着極爲特殊的使命，不過這個任務，並不像他想象的那麼複雜，甚至可以說是極爲輕鬆的，在抵達伊斯坦布爾後，不過只用了幾天的時間，就從一些渠道獲得了巴列奧略家族有關的消息。然後就立即來到了威尼斯。
“公子，歐洲與華夏不同，在華夏，前朝的皇家往往都是隱姓埋名藏匿起來，唯恐被斬草除根，可在歐洲，他們卻是光明正大的彰顯自己的身份，巴列奧略家族或許失去了拜占庭帝國的已經兩百多年，可是對於歐洲人而言，他們仍然是貴族，而且是極爲尊貴的貴族，他們的家族倖存者——也就是拜占庭皇帝曼努埃爾二世的小兒子的後代，現在依然生活在威尼斯，作爲貴族，當然，現在，他們除了貴族的頭銜之外，就再沒有了其它。儘管這裡曾經是拜占庭帝國的屬地。但是他們在這裡也僅僅只是作爲貴族生活在這裡，僅此而已。”
張國樑對身邊這位忠義公的世子解釋着歐洲的不同。他並不明白，爲什麼這位世子會不遠萬里趕到這裡，但可以肯定的一點是，既然來到這裡，肯定有其特殊的用意。
“實際上他們的生活甚至不一定能夠趕得上城市中的一些有錢人。他們的生活甚至可以用落魄來形容。只是比平民稍微好了那麼一些罷了。”
“這麼說，他們現在已經是平民了？”
只剩下頭銜？
張萬琪的眉頭微微一跳，他擔心找到的是一些衣衫襤縷的人，那樣的話，計劃能不能順利實施，恐怕都是一個問題。
“不，公子，他們是貴族，從來不曾是平民，那怕身無分文，也是貴族！即便是他們再落魄，也不可能落魄到像市區之中的那一些平民一樣。。”
貴族可能會身無分文嗎？
對於羅阿尼斯·巴列奧略而言，幾乎每天，他都必須要面對越來越長的的賬單，作爲貴族，他必須要維持體面的生活，但是僅僅那麼一點租金。是絕對不可能的。
“也許，我應該考慮一下他們的建議。”
又一次羅阿尼斯·巴列奧略想到了朋友的建議——出售這座莊園。
這座莊園是他祖先離開君士坦丁堡後，在威尼斯買下的，也是巴列奧略家族唯一的財產。也是他們幾代人在威尼斯的生計來源。。
可賣掉莊園之後，巴列奧略家族的未來呢？
擡頭看着那一副副油畫上的祖先，毫無例外的，他們都穿着拜占庭式的服裝，儘管他們從不曾考慮過恢復拜占庭帝國的統治，但卻並不妨礙他們用拜占庭式的服裝告訴世人，他們纔是拜占庭帝國真正的繼承人。
不過也就僅僅侷限於此了。有任何人會相信他們有朝一日能夠重新回到君士坦丁堡。就是他們自己也不會相信有朝一日拜占庭帝國會重新屹立在那裡。
佔庭帝國對於他們而言，不過只是卓著的記憶，僅此而已。
“我只有一個女兒，也許等到她嫁人之後，巴列奧略家族就會成爲過去，誰還會遇到他們呢？也許，這座莊園可以作爲她的嫁妝……”
可是，在威尼斯又有什麼樣的大人物，願意娶她呢？畢竟，除了頭銜……甚至就是所謂的頭銜也是不值一提的，現在，在君士坦丁堡陷落200多年後，誰會在乎什麼“拜占庭帝國的繼承人”的頭銜。
沒有任何人還會在乎什麼拜占庭帝國的繼承人。就像沒有人會去在乎拜占庭帝國一樣。因爲它早就消失了。
對於許多人而言。那個帝國只是書籍中的存在。誰會記得他呢？當然也不會有人在乎所謂的頭銜。
也許可以找一個城裡的富有商人。
他們或許在乎女兒的頭銜。畢竟那些人，除了金錢之外他們一無所有。可是巴列奧略家族現在除了沒有錢之外，還有他們所沒有的頭銜。
突然，一陣嬌笑聲打斷了他的思緒，笑聲中，一個少女闖了進來。
“爸爸，”
穿着一身白裙的安娜笑靨滿面的看着父親。
“今天我要和安琪兒一起去騎馬，也許，中午會在安琪兒的家裡用餐。”
看着女兒歡快的模樣，原本正頭痛着那些賬單的羅阿尼斯·巴列奧略立即笑道。
“好的，我知道了，你騎馬的時候，一定要小心一點。”
看着活蹦亂跳的女兒，當陽光照在她的臉頰上，那美麗的容顏，會讓他想起自己的妻子，安娜就像妻子一樣的美麗、善良。作爲父親，自己應該首先爲她考慮纔對。
也許真的應該爲她找一個富有的商人，作爲丈夫。這樣，至少他和他的子孫後代不需要再爲生活憂慮。
或許這是最好的選擇了！
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搭乘馬車來到巴列奧略家族的莊園時，張萬琪並沒有碰到騎馬離開莊園的安娜，一如普通人的拜訪一樣，在向傭人通報了姓名後，很快，他就見到了羅阿尼斯·巴列奧略，這位巴列奧略家族的繼承人。
“你是明國人？”
羅阿尼斯·巴列奧略詫異的看着訪客，這是他第一次看到明國人。現在歐洲對於明國並不陌生。
“是的，閣下。”
張萬琪用有些生硬的拉丁語回答道。
“你會說拉丁語？”
羅阿尼斯立即改口用拉丁語，他並不知道，張萬琪說拉丁語，是爲了直接與他溝通，以避免秘密外泄。
“是的，我曾經和神父學過拉丁語，閣下。”
在簡單的客氣之後，張萬琪直接說道。
“我想用拉丁語與閣下交流，是一種尊重，畢竟，巴列奧略是拜占庭帝國真正的繼承人……”
目光朝着牆上的油畫看去，看着那些畫像上穿着拜占庭式服裝人物，張萬琪可以想像，在這些人的心中，依然存有對拜占庭帝國的回憶。
只是，眼前的羅阿尼斯有這樣的回憶嗎？
“謝謝。”
對方的回答，讓羅阿尼斯稍微有些失神，在絕大多數時候，他都會選擇忽視這一點。但是有時候總會有一些人會提醒着他。提醒則屬於巴列奧略家族的過去。
對於過去的回憶，總是讓人無法忘記。
“拜占庭……對於現在的巴列奧略家族而言，只是一個遙遠的夢罷了，你知道，現在奧斯曼強大到可以讓歐洲爲之顫抖，現在他們正在進攻維也納，也許，那裡淪陷之後，整個歐洲很快都會籠罩在奧斯曼的陰影之中。”
奧斯曼已經包圍了維也納，在張萬琪一行人抵達威尼斯的時候，就已經聽說了這個消息。
相比於歐洲各國，奧斯曼帝國實在是太過強大了，這個龐然大物可以讓整個歐洲都在他的隱形下瑟瑟發抖。
正因爲這個對手足夠強大，所以他相信自己的建議對於巴列奧略家族有足夠的誘惑。畢竟誰又有可能拒絕那個建議呢？
“確實，所以，也正因如此，作爲大明皇帝陛下的特使，我將向你提出一個建議。”
笑看着眼前的這個巴列奧略，張萬琪的臉上帶着笑容。
“建議？”
不解的看着這位來自明朝的貴族繼承人，羅阿尼斯的目光中盡是不解。
“我們知道，你有一個女兒，安娜·巴列奧略小姐，她今年14歲，而大明皇帝陛下的九皇子，今年正好16歲，他們的年齡相仿，因此皇帝陛下特意派我前來向閣下提親。”
這正是他不遠萬里來到歐洲的原因，在他自己剛接到這個任務的時候，也感覺極爲詫異。誰又能相信皇帝陛下會爲皇子不遠萬里來這裡求親。
什麼！
羅阿尼斯驚訝的看着面前的這個人，他簡單不敢相信自己的耳朵。
“這怎麼可能！”
他幾乎是立即大聲驚失色的說道。
“你們的皇帝，怎麼可能會，會……”
會主動向自己——沒落的拜占庭貴族提親呢？
這根本就是不可能的事情，至少有那麼一瞬間，羅阿尼斯甚至都懷疑對方的身份。
“你真的是明國皇帝的使者？”
“在羅馬，有大明派駐的大使，現在他正在往威尼斯趕來，我的身份會在幾天內得到證實，閣下。”
在張萬琪前往這座巴列奧略家族的莊園時，張國樑已經去了羅馬邀請大使來這裡，證明他的身份。
“呃，這……”
羅阿尼斯點了點頭，詫異道。
“你們的皇帝，是否知道，拜占庭帝國早已滅亡了，現在巴列奧略家族不過就只是一個沒落的拜占庭貴族，僅此而已。”
“如此也就足夠了，”
張萬琪的臉上帶着笑容，他看着羅阿尼斯說道。
“皇帝陛下相信，大明皇族與拜占庭皇族的聯姻將有助加深東方與西方之間的瞭解……”
看似一句話再普通不過的話語，卻在羅阿尼斯的心裡掀起了一陣波瀾，他詫異的看着對方說道。
“拜占庭皇族……你們，”
羅阿尼斯的嗓子有些發澀，他甚至感覺到窒息，因爲在對方的話中，他猜到了另一種可能，也許，也許……那個曾幾何時，在他的祖先眼中看來，遙不可及的夢，似乎不再是癡心妄想了，因爲，眼前的這個人帶來的信息。
“我們覺得，伊斯坦布爾，也許應該恢復他曾經的名字。”