大明萬曆四十四年的夏末秋初，京杭大運河南段，蘇嘉運河。
月光撒下來，令夜晚的水鄉，不再暗如釅墨。
那些被蘆葦、泥堰分隔開的水塘，好像許多沒有眸子的空洞眼眶，認命一般，靜靜地向着蒼穹。
沉寂偶爾也會被打破。
波瀾輕響，一個十二三歲的少年，鳧遊過這一大片水域，終於摸到了河堤。
他爬上岸，以手撐地，咬牙站起來，抹去滿臉腥臭骯髒的河水，喘了幾口氣，沿着河堤，往遠處屋宅林立的鎮子跑。
戌亥之交，白晝裡喧鬧的街道，此時已歸於寂靜。
少年站定在石板路中央，側耳辨音，復又發足，拐過一座小廟，終於看到披着月光的打更老頭。
“巡檢司，巡檢司在何處？”少年跑上去，急切地問。
老頭先是被這突然閃現的人影，驚得一愣，定睛瞧出是個半大小子後，唬着臉叱問道：“倷只小鬼頭，叟寧窩裡廂格？”
這是蘇州府一帶的方言，老頭是問這娃娃，乃鎮上哪一家的孩子。
少年名叫鄭守寬，本非江南人氏，因隨着姑姑，在鄰近的松江府討了大半年生活，已能聽懂吳語。
他連說帶比劃，終於讓打更老頭明白了自己的來歷，以及今日突然遭遇的禍端。
打更老頭聽罷，臉色轉爲凝重，變了小跑的步伐，引領鄭守寬繞過兩條巷子後，指向遠處燃着火把的高牆大屋，說道：“那裡就是本鎮的巡檢司。”
鄭守寬匆匆道謝，朝那火把通明處狂奔。
老頭望着少年的背影，怔忡片刻，嘆口氣。
“人人都道江南好，我見江南黎民怨。官做賊，賊做官，何曾見？月月見。哀哉可憐，可憐吶……”
老頭輕哼曲詞，佝僂的背影也很快沒入無邊的夜色裡。
……
一個時辰前，鄭守寬被姑姑推下船時，姑姑明確告訴他，最近的市鎮叫千墩，肯定有維護本地治安的巡檢司，可以求救。
自打跟着姑姑鄭海珠，從福建漳州府北上，鄭守寬早已發現，姑姑似乎對江南一帶頗爲熟悉。
他以爲，這都是由於姑姑從小識字、翻看祖宅裡那些各式各樣的書籍的緣故，他於是對自己這位唯一的親人，越發佩服起來。
今日遇險，姑姑在危急時刻的指點，果然沒錯。
少年鄭守寬衝進千墩巡檢司的時候，副巡檢陳阿良，與當值的幾個弓兵，已將“馬吊牌”打了好幾輪。
“軍爺，軍爺，救命！”鄭守寬帶着哭腔道。
陳阿良正賭在興頭上，瞥一眼扒着門框的小少年，不耐煩道：“外鄉的鳥語，聽不懂。”
鄭守寬忙拱手，努力讓自己的口音接近吳地方言：“軍爺，我與姑姑的客船，在北邊蘆葦蕩外，遇到湖匪，匪徒擄走了我姑姑。領頭那個，很高很胖，但是瞎了一隻眼。求求軍爺，救……”
他那個“救”字剛吐出來，陳阿良就哧了一聲，與手下的弓兵說道：“聽見沒有，這世道，當兵不如做匪哪，哎，你，明年能說上媳婦不？”
陳阿良點着一個乾瘦的年輕弓兵問。
那瘦子訕訕地搖頭：“副司尊，我的爺哎，公家去年欠的祿米還沒發呢，小的哪有家底娶親。”
“沒錢娶，搶去呀，哈哈，”陳阿良晃一晃手裡的馬吊牌，將印有‘呼保義宋江’的那一面，朝向手下，揶揄道，“遠的學梁山好漢，近的，就學我大明水匪，不用花半錢銀子，鮮嫩的大姑娘，就抱走咯。”
一衆弓兵紛紛猥瑣而暢快地笑起來。
少年鄭守寬的怒意噌地竄起，但他努力不讓自己情緒失控，而是又哈了哈腰，從懷中掏出一個銀元寶，往前跨了幾步，向陳阿良攤開手掌。
“給軍爺和幾位叔叔買點酒喝。”
陳阿良眼睛一亮，扔了紙牌，接過元寶。
昏黃的油燈下，船型元寶雖然小小的一個，打製的輪廓卻頗爲美觀，中央刻字清晰。
這可不是碎銀子，乃是官銀。
陳阿良顴骨如刀的面上，那副慵懶的豬相，被狐狸似的狡黠和警惕所取代。
他擠出幾絲和藹，問鄭守寬：“你家，是領朝廷俸祿的？”
鄭守寬本就天資聰穎，跟着姑姑闖了兩年江湖，更是比同齡人老成得多，他敏銳地辨出，陳阿良態的態度轉變，並非僅僅因爲錢財本身的打點。
他於是定定神，答道：“我爹爹，是縣裡的推官。”
“哪個縣？”
“漳州府龍溪縣。”
“噢，原來是福建人。你怎地和你姑姑來到我們江南？”
“走親戚。”
“走親戚？從福建過浙江，再到我們南直隸，就你姑姑帶着你一個半大小子行路？你姑姑出閣了沒有，怎地能拿到路引？”
“回軍爺的話，我姑姑，是自梳女，府尊縣尊都允准自梳女出遠門的。”
陳阿良“哦”了一聲。
自梳女，他倒是曉得的。
那是閩粵一帶新出的風俗，說是那裡有些女子，或因一些理由不願找男人，或爲了能走出閨閣做些活計，便梳起出閣婦人的那種髮髻，起誓終身不嫁，在地活動或者單獨出遠門的自由，都會比那些尋常的未嫁少女，大許多。
陳阿良心裡有數了。
如此說來，被擄走的那女子，沒有夫家倚仗，兄長也不過是個小芝麻官兒，還是外省的。
怕它個卵！