左先覺和滿朝重臣簇擁着新皇帝袁景回了京城，又完成一件大事！
皇帝陛下當然要住在中興宮。左先覺現在還沒有精力去好好料理柯振龍的後宮，就吩咐陳世杰把柯振龍所有的嬪妃和皇子們都遷出宮去，暫且安置在從前的安王府，仍然是嚴加看管，不許隨意出入。其他的宮女太監都全數留用，就連吳涯都繼續在中興宮當差。
到中興宮安頓好之後，袁景便興高采烈地召國丈司徒慎之和堂兄袁朗來相見。袁景封袁朗爲永親王，袁朗溫溫吞吞地接受了，並不是想得到什麼好處，只是不想拂了袁景的面子。袁朗對封賞早就看淡了，因爲到了關鍵時刻，什麼封賞都是空的，既保不住性命，也填不了肚子。
六年前幻朝被滅，袁吉袁景父子因爲順應大勢，也因爲手裡有兵馬，得以保住了北境自治，沒有真正嚐到命運瞬變的衝擊。現在袁朗擔心的就是袁景的兵馬。這一次的復立幻朝，貌似兵不血刃，然而卻將一個國家分成了兩邊。接下來會如何呢？袁景顯然做不了主，他只是左先覺需要的一個棋子。這一點袁朗和司徒慎之都很清楚。他們想規勸袁景，但卻不想傷了他的自尊，畢竟表面上他是皇帝陛下，而且，他只是年少無知輕信，並非惡人。
接下來，小成國的兵馬開始撤退返國。經過京城的時候，肖三郎特地派騰正雄悄悄進城找到左先覺，要求左先覺在割讓東境四州的文書上簽字用印。文書中對小成國的要求是，守在密林以東，不得干預密林以西的事務。左先覺以自命的興朝監國身份，爽快地滿足了小成國的要求。於是兩國之間這場由左先覺授意挑起並極力擴大的戰事宣告結束。這場戰爭的結果是，將興朝皇帝柯振龍趕出了京城，大大消耗了興朝的戰力，並讓左先覺在實質上控制了復立的幻朝政權和光復皇帝袁景。
敵軍撤了，襄陽城裡的柯振龍等人當然高興，然而他們還沒來得及派人跟京城聯絡，便又一次被兵臨城下了！這一回，是葉明德率領的北境兵馬，他們出師的口號是“收復幻朝江山，討伐柯氏逆賊”。
葉明德按左先覺的指點，先禮後兵，派人向柯振龍送上戰書。該戰書以新登基的幻朝光復皇帝袁景的名義，痛斥柯振龍當年密謀逆反，發動兵變，篡奪江山社稷，並逼死幻朝先帝袁素；然後聲明柯振龍的興朝政權名不正言不順，並將柯振龍稱爲竊國大盜；最後義正詞嚴地要求柯振龍順應時勢，主動投降服罪，否則便要他爲將來的血洗襄陽負全責。
柯振龍看過戰書之後，當場就吐了一口鮮血，昏死過去。司徒蕊痛心不已，跟大夫一起安頓好柯振龍之後，便請程銘和展鵬飛去商議對策。他們三人都覺得陛下這一陣子經受得太多，龍體欠安，所以纔會經不起再次兵臨城下的壓力。
其實那不是問題的癥結。真正的癥結，除了柯振龍自己心裡明白以外，最明白的就是左先覺了。左先覺在當參知御史的時候，柯振龍多次單獨召見他，他看得非常明白，柯振龍不怕戰死沙場，也不忌諱談生死，卻擔心自己身後將會得到什麼樣的評價。這是柯振龍發動兵變奪取政權之後留下的精神枷鎖，是他自己給自己套上的，是他自己走不出史書劃出的忠奸條框。這是柯振龍的死穴，別人救不了他。他登基之後執政的重點，就是要淡化兵變的影響，大力提倡文治，處處體現仁德。
左先覺抓住柯振龍的精神弱點，還沒開戰，一封戰書就狠狠地將久經沙場的柯振龍擊倒了。而且左先覺自己根本沒出面，完全是借袁景這個年輕人的身份在說話。柯振龍奪取政權後善待袁氏一族，袁景在實質上並沒有失去什麼，柯振龍還對他表示過讚賞，覺得他比自己的兒子們都強，可是現在袁景卻驟然逆襲，措辭嚴厲無情。柯振龍的那一口鮮血，一部分也是因爲這個而痛心。
接下來的兩天，柯振龍時而清醒時而昏睡，清醒的時候都很少說話。他心裡反覆自問，難道當年奪取袁素的江山是錯的？可是他沒有大開殺戒，也沒有引起動盪，事成之後整頓了軍隊和吏治，改善了民生。每次自問的最後，他都對自己說“朕沒有錯”，但是他的身體漸漸地虛弱下來，到第三天便不能下牀了。
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而葉明德就在第三天發動了第一場攻城大戰。左先覺在北境兵馬離京之時就許諾過官兵，每攻下一城一地，死傷者一律有撫卹銀兩，生還者順次晉升軍階，立功者另賞錢財美人。重賞之下必有勇夫，北境官兵士氣高漲，拚殺頑強，根本不管對手是什麼人。
襄陽城裡的的興朝官兵也很英勇。他們雖然沒得到賞賜的許諾，但是心裡憋着一口氣，裝個一個理，他們打過了小成國敵軍，現在卻被自己昔日的同胞往死裡打，痛心啊！
第一天下來，攻方未能破城，守方傷亡不小。攻方開始有急躁情緒，而守方的韌性還在。
柯振龍不能指揮作戰了，程銘和展鵬飛只能接過重擔。程銘因爲是程昆的兒子，程昆的影響力還在，所以程銘的聲望高過展鵬飛，而展鵬飛也不計較，他們倆很默契地成了一主一副的好搭檔。
葉明德見自己的隊伍傷亡較大，已經有人在發牢騷，而城內守軍很有鬥志，他估計這一戰不會是短平快，便派人回京向左先覺請求增援。他想要東境兵馬也在這場硬仗中出點力，不然這一役之後北境兵馬的實力就要大縮水了。
左先覺不想把東境兵馬派到襄陽去，東境兵馬是他的家底，現在還不到翻家底的時候。他想出一個主意。
葉明德左等右等，沒有等來援軍，只等來一批特殊的家屬：司徒慎之高卿卿夫婦和女兒司徒菲，袁朗司徒芸夫婦和一雙年幼子女袁韌袁柔。左先覺要用這些人交換出襄陽城內他的母親及兩個弟弟的全家人。
左先覺要求交換家屬的信被送到了司徒蕊手裡，她立刻感覺到左先覺還有狠手在後面，因爲柯振龍的五個兒子並不在交換之列。她不是不希望跟自己的父母家人在一起，但卻更擔心柯振龍兒子們的安全，因爲只要有四妹司徒茜在，左先覺應該不會動司徒家的人，但是柯振龍的兒子們此刻卻是真的沒有任何護佑。
司徒蕊立刻回信一封，要求把柯振龍的五個兒子也送過來，才能進行交換。
葉明德一看司徒蕊還有條件，便按左先覺的吩咐，命人把司徒慎之等人一一綁到馬上，每人身後由一個騎兵押着，打頭陣去攻城。袁韌袁柔恐懼地哭叫“父親母親”，司徒芸淒厲地尖叫“我的孩子啊”，城頭上的守軍一看，這還怎麼打呀！只能往上面報告。
聽到報告，司徒蕊恨得淚水直淌，程銘捏着拳頭大罵左先覺蛇蠍心腸。展鵬飛強壓憤怒，勸道：“皇后娘娘，就依了他們吧，兩個孩子恐怕受不了這樣的驚嚇和折磨。”
司徒蕊一點頭，程銘便親自衝到城頭上去喊話：“馬上給他們鬆綁！半個時辰之後交換家屬！”
就這樣，司徒慎之等人進了襄陽城，而左母等人被交換出城後，才知道原來左先覺現在已是復立的幻朝的首輔宰相。左母等人隨即便在極度的驚喜中被送往京城去了。
城門內的司徒慎之一家卻十分悽慘！兩個年幼的孩子許久都緩不過勁來，渾身發抖，小便失禁；高卿卿和司徒芸淚痕狼藉，驚魂未定，孩子們尿在她們身上了她們都沒有反應；袁朗也流淚了，恨自己無力護住妻兒，程銘極力安慰他；司徒慎之處在極度的心灰意冷和絕望當中，他今天才見識了左先覺的殘忍狡詐；司徒菲這個不滿十六歲的少女倒顯得平靜，幫父親按摩着後背。
“父親，不要難過。”司徒菲安慰道：“我們活下來了，而且離開了魔窟，值得慶幸。”
這時候司徒蕊趕來了，“撲通”一下向着司徒慎之跪倒：“父親，我又連累了你們！”
司徒慎之一下子淚水奔涌：“蕊兒，不是你的錯！父親懂得！”
司徒蕊跪行到父親身邊，抱住父親的腿痛哭起來。
“二姐，不哭了，”司徒菲忍着淚水提醒道：“趕快安排袁韌袁柔躺下，找大夫來看看。”
司徒蕊趕緊打起精神去安排事情。
是啊，司徒蕊這時候是絕對不能亂了陣腳的。柯振龍的身體每況愈下，昏睡越來越多，飲食越來越少，她不得不替他參與戰事政事的商量和決策。當然，這很大原因是因爲程銘敬重她，沒有把她涼在一邊。
當天晚上還算安靜，城外兵馬沒有別的動作，城內司徒慎之一家也鬆了一口氣，因爲袁韌袁柔已經平靜下來了，小便正常了，只是一定要在大人懷裡纔敢睡覺。
司徒菲在二姐房裡看見陛下躺在牀上昏睡，面容枯槁，頭髮灰白，不禁爲二姐心酸。
她小心地問司徒蕊：“二姐，你……還好嗎？”
司徒蕊堅強地點頭，沒有說話。
“二姐，你很了不起。”司徒菲擁抱司徒蕊：“父親母親，還有我，都很佩服你。”
“七妹，”司徒蕊在妹妹的懷抱裡說：“二姐也佩服你。你小時候，是個膽小的孩子；現在，你長大了，勇敢了。”
“嗯。”司徒菲含淚道：“我們都很了不起！”