興朝在找出路，先朝也沒有睡大覺。左先覺已經意識到攻打陽關的關鍵在於戰術。他知道東境山林多，所以東境兵馬不擅騎術和衝殺，而擅長翻山越嶺穿密林抄小路，張雙翼本人更是這方面的高手，幾年前張雙翼立過大功，就是因爲帶人抄小路繞到後面去端了敵軍的老巢。
所以左先覺一方面命令張雙翼在陽關附近勘測地形規劃線路，另一方面抓緊訓練新兵的騎術和搏殺術。他的新戰術是，以新兵爲主正面攻擊陽關，這只是個障眼法；而原先的東境兵馬則從側面沿多條小路進入後方去包抄，這纔是主打。
左先覺沒上過戰場，卻是個兵書奇才。張雙翼和軍中將官瞭解了陛下的戰略意圖之後，無不欽佩。眼下就是訓練新兵需要些時間。
左先覺從來不到軍中練兵，卻能夠長袖善舞，練兵先從控其心開始，第一是強調忠君，第二是描繪出將來名利雙收的勝景，很具體，比如說到什麼職級便可以就地娶妻生子，到什麼職級便可以有特別的餉銀和府邸侍從等等。控其心之後再煉其身，小兵們就有動力了。
至於老百姓的日子怎麼熬得過，左先覺現在顧不上，一切都以軍需爲重，必須要先打下南境再說。在他這樣的國策下，先朝男子擇業的首選，當然就是從軍，所以兵源就不愁了。這跟前朝柯振龍以文治國和改善民生兩大政策，有着天壤之別。
在訓練新兵和等待戰機攻打陽關的日子裡，左先覺派使臣劉奇林經西境去大光國，爲了達到兩個目的，第一是要西境守軍臣服於新建的先朝，效忠於先朝陛下左先覺；第二是要大光國承認先朝，建立兩國邦交。
西境守軍現在只剩下兩千人了，由西境將軍武嘯天率領，守着很長的邊界線，這點兵力其實只能算是象徵性的，真打起來，肯定擋不住。好在自從當年柯振龍和劉舒簽了雙邊和約之後，劉舒一直信守承諾，從來沒有讓他的兵馬越界。兩國邊界處，百姓之間的交往和生意都是自發的，一向還是比較太平的，所以歷年來兩國守軍都不刻意干涉，只要是行爲規矩的良民，白天來去可以自由隨意，只在夜間宵禁。
自從左先覺把小成國兵馬引入興朝腹地之後，越來越多的難民爲躲避戰亂而往西境跑，武嘯天當然願意給本國難民放條生路，就由着他們越過邊界。對面大光國的守軍覺得不對勁了，便上報到京城裡去了。
於是大光國的皇帝陛下劉舒就知道鄰國出事了。自從上次到幻朝娶副後不成反被軟禁之後，劉舒行事就穩健多了，他返國後勤政愛民，勵精圖治，短短几年間，大光國的實力已經不可同日而語。因爲地廣人稀，劉舒採取了鼓勵婚配和生育的國策，儘量發展生產，避免戰事，增加人口。現在聽說鄰國百姓往大光國這邊跑，劉舒便下令不要攔阻，先放進來再說。
司徒菀簡天書和小袁煦就是混在難民中越過邊界的，不過奶媽和車伕在到達邊界時就變卦了，他們覺得北境還算太平，也就不願意離開故國。眼見袁煦稍微大了點，可以吃些糊糊了，司徒菀便沒有勉強奶媽車伕，大家就在邊界處分道揚鑣了。然後司徒菀和簡天書就跟難民們一樣餐風露宿，貼身的銀兩細軟只在要救命的時候才捨得動用，主要都是給袁煦買吃的。
爲了保護袁煦，司徒菀夫婦對外人只說這孩子是他們的兒子，袁煦就自然而然成了簡煦了。一家三口歷盡艱難，總算活着到達了大光國的都城西京，找到了申九恩的大哥申九孝。
申九孝也是樂師，當年跟弟弟一起到西京遊歷，同在雅韻樂坊演奏，申九孝愛上了樂坊老闆的女兒，如願成親之後，他就心甘情願地留了下來。現在申九孝已經接手了雅韻樂坊，見弟弟推薦了老家的人來，他便收留了簡天書當樂師。這樣簡天書一家三口很快就安頓下來了，一切從頭開始，雖然清貧，但是畢竟安全了。
司徒菀一如既往地樂觀開朗豪爽利落，很快就把租住的兩間屋子整得有了生氣活力，再加上簡天書的那一支神筆，幾幅畫就讓家裡蓬蓽生輝了。晚間簡天書的玉簫一吹，宛如天籟，街坊鄰居都跟着大飽耳福。這對夫婦雖居陋巷也掩不住光彩，郎才女貌，氣度不凡，但又低調內斂，小心謹慎。
再說劉奇林找到西境將軍武嘯天之後，便命武嘯天臣服於新朝新帝。武嘯天問道：“這樣多的難民涌到西境，卻是爲何？舊朝新朝若是必須開打，爲將者豈可臨陣變節？”
劉奇林已是左先覺的心腹，當然要爲新朝新帝說話：“當年興朝取代幻朝，將軍不是很快就臣服於新君了嗎？以舊代新，好比長江後浪推前浪，乃大勢所趨也。”
武嘯天搖頭：“當年興朝取代幻朝，平順安逸，未見戰事與難民；我等軍中將官，都曾在新帝麾下共事受教，知其品性胸襟。如今，不能與當年相提並論。”
劉奇林試圖引導武嘯天的思路：“將軍方纔所言乃是先入爲主的結果。將軍只要肯爲當今陛下效力，將來便有機會領略陛下的蓋世英才和高瞻遠矚。從前我也不識當今陛下，幾年下來，我如今對陛下已是五體投地。”
武嘯天不爲所動：“那百姓呢？百姓紛紛逃離家園，陛下打算如何安撫他們？”
“將軍難道只關心百姓，不在意自己的前程嗎？”劉奇林要轉移武嘯天的注意力：“陛下說了，只要將軍肯臣服，便可保留西境將軍原職，另外加封平西侯，特許就地徵兵，並按新兵人頭向將軍發放特賞。”
“還徵兵？”武嘯天反駁：“再徵兵老百姓還過不過日子了？”
劉奇林提高了聲音：“國強才家安，徵兵是爲了強國，仗打贏了，滅了興朝，陛下自會安撫百姓。將軍怎麼不懂這個道理？不肯臣服於陛下，難道將軍還等着爲興朝殉葬嗎？”
“我爲哪一朝哪一帝效力，並不要緊。”武嘯天正色道：“但是百姓總要有條活路，這很要緊。如果難民們跑到大光國而不肯回來，那麼請教劉大人，當今陛下還不肯停戰嗎？還不肯想法子讓百姓回家安居樂業嗎？”
“這兩條不是你該操心的事！”劉奇林以教訓的口吻道：“爲將者只要忠君，聽從君命即可。”
“那好，就依大人所言，我忠君，”武嘯天冷然道：“我忠於大興朝皇帝陛下。陛下命我在此戍邊，擋住鄰國入侵，確保疆土完整，百姓平安。”
劉奇林冷笑起來：“你真是愚頑不化，不識時務。等到陛下騰出手來收拾西境，願爲陛下效力的，何止你一人？”
武嘯天答得輕蔑：“承大人吉言，那我就在此處等候貴朝陛下收拾。不顧百姓死活，看貴朝能走多遠？大人重任在肩，我就不耽誤了。”
武嘯天並沒有因爲話不投機而把劉奇林扣押下來，而是冷淡地送客了。劉奇林想到自己下一步的使命，不敢在武嘯天這裡浪費時間，匆匆過了邊界，趕往西京。不過，在武嘯天這裡的差事沒有完成，促使劉奇林好生思索了一番先朝和興朝的來龍去脈。他確實欽佩陛下在短短几年間就從赤手空拳做到了登基稱帝，但是，爲什麼武嘯天不看重這個呢？僅僅是因爲先入爲主嗎？僅僅是因爲不識時務嗎？劉奇林自認聰明過人，這時候便開始內省，難道有些東西我看漏了或者看錯了？
劉奇林到了西京，向禮部遞交了國書，求見皇帝陛下劉舒。大光國的衙門辦事效率頗高，第三天劉舒就在偏殿單獨接見劉奇林。
劉奇林行禮完畢，劉舒沒有多餘的寒暄，直接問道：“最近貴國百姓越過邊界到大光國避難者，已有十數萬之衆，請問貴國皇帝陛下知曉嗎？”
劉奇林避開話鋒：“陛下不知。”
“那麼貴國陛下在忙什麼呢？”劉舒很好奇。
“陛下新近登基，百廢待興。”劉奇林答道：“最緊要的一件事，就是根除前朝餘孽，也就是目前還在南境苟延殘喘的柯氏餘部。”
劉舒皺着眉頭追問：“到底是待興重要？還是根除重要？興和除，不是一回事吧？”
“是一回事。要興先朝，則必先根除興朝。”劉奇林言之鑿鑿。
“朕，不明白。”劉舒淡淡一笑：“朕在這裡振興大光國，從沒想過要先除掉別國。”
劉奇林馬上對答：“大光國當然應該置身事外。這是從前的興朝和現在的先朝之間的事情。”
這話讓劉舒不大高興了，但他沒有發作，只是反問道：“可是難民流入了本國，叫朕怎樣置身事外？使臣千里迢迢而來，就是爲了叫朕置身事外嗎？”
“在下不敢冒犯陛下。”劉奇林聽出了劉舒的不悅，趕緊謙恭下來：“在下奉先國陛下之命，請大光國皇帝陛下承認先國，建立對等邦交。”
“如何對等？”劉舒道：“貴國難民不斷涌入，朕可沒有百姓放到貴國去。”
“陛下不必以百姓爲慮。”劉奇林解釋道：“陛下只要在我國陛下籤發的國書上簽字用印，就算承認了先國，建立了兩國邦交。”
劉舒呵呵一笑：“不以百姓爲慮，那朕該以何爲慮？貴國陛下送張紙過來，朕就該簽字用印？貴國陛下辦事都是如此簡便的嗎？”