崇禎八年，正月初六日，流寇軍陷滎陽。農民軍高迎祥、張獻忠、老回回、羅汝才、革裡眼、左金王、改世王、射塌天、橫天王、混十萬、過天星、九條龍、順天王等十三家七十二營大會於滎陽，議拒敵。衆採納李自成“分兵定所向”之策，以革裡眼、左金王擊川、湖兵；橫天王、混十萬戰陝兵；羅汝才、過天星扼河上；高迎祥、張獻忠與李自成等略東方；老回回、九條龍往來策應。後因陝兵銳，又增射塌天、改世王。
同一天，京師。
“說說，該怎麼辦？”快速崩壞的局勢面前，朱由檢不得不正視陳燮的那份奏摺。再次把這個最初自己很喜歡，後來很厭惡的武將納入視線之中。
“陛下，滎陽怕是守不住了。”兵部尚書張鳳翼，不得不站出來說話。這個時候，別人是不會好心的站出來背鍋的。張鳳翼性格軟弱，治國無能，屬於對溫體仁沒威脅的閣臣。這麼一個人，能最後死在任上，不得不說是溫體仁給面子的緣故。
“朕沒問你滎陽守的住守不住，朕問的是滎陽陷落了該怎麼辦？”朱由檢忍着怒火，消瘦的臉上露出羞怒的紅潤，緊緊的抓着龍椅的手把。
“臣罪該萬死！”張鳳翼立刻跪地認罪，這個時候他也沒什麼好法子了。
朱由檢想到了陳燮的那份奏摺，儘管被撕成了碎片。上面的話他記的很清楚。“滎陽地處要津，一旦陷落，流賊可四處出擊。秦軍精銳，建鬥善戰，北地所產不足就食。唯一可慮者，東南也。當以能臣赴任東南，阻擊流賊，確保中都。如陛下不棄，可令常時仁部往中都。”
所有的建議，現在全部都在崇禎的腦海裡清晰的浮現。想到鳳陽丟失。祖墳不保。朱由檢後脊樑全是冷汗。問題是，現在滿朝文武，沒有一個人提出鳳陽的問題。表面上看，鳳陽有一萬多中都京營在鎮守。實際上京營的戰鬥力。在之前多次被證明了極其低下。
還有一個問題。要不要信陳燮？不對，是要不要用。
朱由檢陷入了糾結，實際上這個時候。他還是有機會保住中都鳳陽的。只需快馬傳令，登州營隨時可以輕騎南下。死要面子的朱由檢，卻還在糾結這個問題，指望着大臣們提出來。
這一次的會議，得出的結果是明廷調西北邊兵及南兵七萬餘往河南會戰，命五省總督洪承疇出關統率，以山東巡撫朱大典協攻。
正月初，滎陽大會之後，張獻忠與高迎祥、李自成等部農民軍按定議向東發展。時明軍江北兵單，防禦空虛。高迎祥、李自成、張獻忠等部以迅雷不及掩耳之勢攻入安徽境內。攻取固始、霍丘、壽州。初十日，張獻忠部攻克潁州。農民軍兵鋒直逼明龍興之地鳳陽。
潁州陷落的消息傳到京師時，朱由檢陷入了驚慌失措的之中。再次召集羣臣商議應對之策，問題是一切都已經晚了。這個時候，總算是有文臣站出來奏本：“陛下，可調登州營火速南下，確保中都不失。臣以爲，當嚴令登州總兵陳思華，親率登州主力出征。”
站出來奏本的人是戶部尚書候徇，他是唯一在倒陳的運動中沒有表態的內閣大臣。
朱由檢鬆了一口氣，總算有了個臺階可下，急令登州營出征，救援中都。消息送到登州的 時候，已經是正月十六了。黃花菜都涼了，但是陳燮再次很給皇帝面子。
正月十五日，高迎祥、李自成、張獻忠等部流賊乘勝攻下明中都鳳陽。鳳陽是明太祖朱元璋的故里。農民軍攻佔鳳陽以後，毀皇陵樓殿，焚龍興寺，殺宦官六十多人，斬明中都留守朱國相及官兵幾千人。流賊樹起“古元真龍皇帝”的大旗，合樂大飲，慶賀自己的勝利。
登州營，再次發出了緊急集合的命令。
大帳之中，尚未卸任的巡撫孫元華居中，左邊是王德化，右邊是張瑤、宋光蘭。
一身戎裝的陳燮大步上前，拱手屹立：“卑職奉命趕到。”
孫元華雙手舉起手裡的帛書，轉達了兵部的命令。“登州營即刻南下，陳思華急奔中都，王德化隨行督戰。”這個時候，陳燮心裡很明白，鳳陽已經陷落。但是他還得裝出一副心懷忠義的表情，大聲回答：“中丞，救兵如救火，登州營全軍上路已經來不及了。卑職親率精銳騎兵星夜兼程南下中都，主力隨後南下。請問監軍，是跟着卑職一起走？還是等候大軍集結然後南下？”
陳燮這個態度，真是讓人又驚又喜，誰都沒想到陳燮答應的這麼幹脆啊。誰會想到，陳燮此刻心裡想的是什麼？中都陷落，多少財物落在了流賊的手裡，得趕緊去搶啊。晚了就剩不下多少了，回頭便宜了盧象升。
“好，就這麼辦。”孫元化點點頭，同意了陳燮的意見，他其實無所謂了 ，已經知道自己要完蛋了。用眼神盯着王德化，這會王德化心裡發慌的 厲害。爲啥？怕死唄！他都沒想到陳燮這麼積極，難道真的是忠義之士？這個，有點不敢信啊 。
“大軍南下，本監軍還是留在中軍，爲登州營做好後勤工作。”找了個很蹩腳的藉口，王德化掩蓋了自己畏懼的尷尬。登州營到底有多少兵，真的沒人知道啊。多了不敢說，主力兩萬肯定有，這麼多人南下，後勤補給等等，事情一大堆啊。
陳燮完全有藉口，拖個五天八天的 。現在他不拖延，大家都不會玩了 。或者說被陳燮玩壞了 ，喂！你這節奏不是藩鎮的節奏啊 ！王德化有點想哭，不知道該怎麼上奏。
一幫人商議完畢，便來到城頭，城外菸塵滾滾，要不是此刻陳燮帶着親衛就在城頭下的空地上策馬而立，真的會懷疑來了流寇。一隊騎兵打着紅色的黑色圖案的飛鷹大旗出現了。一看這個旗號，是個登州人都知道，這是陳燮最寶貝的登州騎兵。
塔塔塔的馬蹄聲，如同密集的戰鼓聲，一隊騎兵在陳燮面前停下，整齊的列隊。一名軍官帶着旗手，來到陳燮面前，敬禮大聲吼：“報告將軍，登州騎兵營第一隊，集結完畢，特來報到。”陳燮回禮，淡淡道：“稍息，待命！”
騎兵整齊的下馬，站立如標槍一般。現場氣氛瞬間凝重。都知道陳燮在遼東發了財，到底弄回來多少戰馬，沒人知道。又一隊騎兵來到，重複了之前的過程。城頭上的文官們數的很清楚，一隊五百，一共是十二隊，這就是六千。關鍵是一人雙馬，這陣勢太震撼了。最後一個趕到的，居然不是正常的騎兵隊，半數以上的馬背上，綁着細細的炮筒子，還有不少輪子、箱子。這一看就知道是炮兵，登州騎兵還配了炮兵？
看見這一幕，孫元化還是很得意的。這是他親自主持開發的騎兵3磅炮，可以分成六個大件，用馬馱着走，組裝起來也很快，都不要五分鐘。箱子裡裝的可都是炮彈和火藥。
“報告中丞，登州騎兵營整軍完畢，請求出發。”陳燮轉身，朝城頭高呼。
孫元化剋制着激動的情緒，大聲道：“出發！”
猛士如虎，戰馬如龍，登州騎兵營，算上炮兵隊和輜重隊，一共七千餘人，馬匹一萬五千多。行軍隊伍向一條長龍，排着整齊的隊列有序的遠去。落在最後的是炮隊和拉着兩輪大車的輜重隊。輜重隊是必須要帶的，戰馬的營養全靠輜重隊攜帶的黃豆保證。
二月，在張獻忠攻取江北許多城鎮後，洪承疇忙率軍傾師出潼關，佈置圍剿農民軍。時農民軍在蘄、黃、汝寧、歸德之間展開大規模的流動作戰。正月，高迎祥、張獻忠、李自成等部攻佔鳳陽後，張獻忠與李自成不合，乃分軍東走。初攻廬州（今合肥）不克，轉攻舒城又不克。二十三日，獻忠率軍攻下巢縣。越四日，又襲取廬江。明日又兵下無爲州，殺知州張化樞。二月初一，張獻忠率軍圍攻潛山，克之。殺知縣趙士彥。
二月初春，張獻忠連下太湖、宿松，所過太和、霍山、六安、毫州悉被攻取。羅田界湖廣、江北之交。張獻忠部繼攻下宿松後，又連克徐州及虞城、商丘、汝寧、真陽、新蔡，試圖打開經河南北上明兵力空虛的陝西通道，遇到阻擊後，又轉而南進，二月初四日，其別部攻下羅田，打開通往湖廣的門戶。
二月十三日，因皇陵失守，總督漕運尚書楊一鶴被逮下獄。楊一鶴臨湘人，崇禎六年以兵部左侍郎拜戶部尚書兼右僉都御史，總督漕運，巡撫江北四府。至是遂與巡按御史吳振纓、守陵太監楊澤並被逮下獄。楊澤先自殺，楊一鵬棄市，吳振纓戍邊。
應天巡撫張國維東西奔擊，忙於應付，徐州援兵克服鳳陽，傳來了一個讓他又喜又怕的消息，登州營過境鳳陽，奔襲廬州。(……)