史密斯的推測很快就得到了證實。
13日凌晨1點過，也就是在收到由海軍司令部轉發的情報之後不久，通信參謀送來第一份偵察報告。
任務編號“13”的F/A-18D，在艦隊西南，準確點說是215度方向上發現了1支規模龐大的艦隊，懷疑是第六十一特混艦隊。只不過，偵察機只能確認，在試圖逼近的時候遭到艦載預警機鎖定，緊接着還發現了1艘“青州”級防空巡洋艦，卻沒有發現樑夏艦隊裡的超級航母。
這個結果，跟具體戰術安排有關。
其實，戰前偵察一直就是個老大難的問題。在艦載預警機誕生後，偵察成了一件十分兇險的事情。
當然，偵察機的戰損率一直居高不下。在第二次全球大戰中，偵察機的損失率居艦載機之首。在開戰的最初3年裡，也就是最激烈的3年，偵察機的損失率一直都在25%以上，某些時候甚至是有去無回。
到了現代，偵察機往往會在發現敵艦之前，被敵人的預警機發現，然後遭到敵方戰鬥機攔截，或者遭到防空戰艦的攻擊，很難有機會突破敵艦隊防空網，更別說發現躲在防空網裡面的航母。
針對這個問題，各國海軍採用的應對辦法不盡相同。
樑夏海軍把重點放在偵察機的突防效率上，也就是想辦法不讓偵察機暴露，而且把希望寄託在隱身技術上。
這也是樑夏海軍大力推進新式艦載攻擊機，也就是“攻-12”項目的關鍵所在。
其實，也可以反過來說。
正是需要執行包括戰前偵察在內的高風險任務，所以在設計階段，樑夏海軍就高度重視新式攻擊機的隱身性能。
爲此，不惜放棄了其他重要性能。
至少在隱身設計上，“攻-12”遠遠超過了由空軍主導的，帶有試驗性質的“攻-11”，甚至比即將正式服役的“戰-20”還要稍微好一點，跟空軍努力打造10多年，至今都沒有服役的“轟-12”差不多。
要說的話，“攻-12”完全可以看成是“轟-12”的縮小版。
按樑夏海軍的戰術設想，憑藉無與倫比的隱身性能，“攻-12”能夠輕而易舉的滲透敵人的防空網。哪怕隱身也是相對的，僅縮短了敵方雷達的探測距離，只要離得足夠近，仍然會被雷達探測到，可是對於攻擊機來說，並不需要直接衝着敵人的防空戰艦而去，也不需要飛到航母的上空。
在執行偵察任務的時候，偵察機能夠依靠自身的傳感器，在相對較遠，也就是比較安全的距離上，發現敵人的航母。即便是發起攻擊，也可以在相對較遠的距離，比如區域防空導彈的射程之外投射反艦導彈。
也就是說，優秀的隱身性能，能夠有效的提高艦載機的作戰效率。
其實，這也是大勢所趨。
樑夏海軍有“攻-12”項目，紐蘭海軍也有類似的，即A-12項目，而且進度跟樑夏海軍的“攻-12”項目差不多。
關鍵還有，紐蘭海軍的A-12項目跟“攻-12”項目基本上是大同小異！
最明顯的區別，也就是受到搭載平臺的限制，紐蘭海軍使用的蒸汽彈射器的性能稍微差一些，艦載機的起飛重量更低，因此A-12的尺寸與重量都比“攻-12”小，在主要性能上有一些差距。
不過，最爲重要的就是，A-12肯定無法在規定的時間內服役。
其實，該項目從啓動到現在，已經延期了數次，而且很有可能會繼續推遲。
正是如此，紐蘭海軍才另闢蹊徑，用多用途戰鬥機執行偵察任務。
在此之前，紐蘭海軍都是用航程更遠的重型攻擊機執行偵察任務，而多用途戰鬥機的航程都不會太遠。
只是，多用途戰鬥機有一個很突出的特點。
有更強的自衛能力，不但能應付敵人的防空戰鬥機，也意味着在遭到攔截之後，不需要立即轉向返航。
如果需要，甚至能強行突防。
比如F/A-18D，在海平面的最大飛行速度都超過了音速，高空速度達到了1.8馬赫。雖然比F-14B這樣的重型制空戰鬥機慢得多，但是能以更快的速度飛行，也就意味着有更多的戰術選擇。
不算航程，F/A-18D執行偵察任務的能力確實超過了A-6D.
要說的話，1500千米的作戰半徑其實也夠了，畢竟A-6D在掛上4枚反艦導彈之後，作戰半徑也就只有這麼遠。
如果考慮到時間敏感性，也就是常說的時效性，再遠也沒有意義。
只是，F/A-18D根本就不是隱身飛機。如果是在中高空飛行，那麼在很遠之外就會被敵人的預警機與防空戰艦發現，然後遭到戰鬥機攔截，或者是遭到防空導彈攻擊，同樣無法突破艦隊防空網。
針對這個問題，除了要在戰術上取巧之外，還要在技術上下功夫。
按照安排，這些F/A-18D在到達偵察海域之後，都降低到超低空，儘量把飛行高度控制在50米以下。
這個高度，已經處於防空戰艦的探測盲區。
即便是預警機，對超低空目標的探測距離也不會遠到哪裡去，通常在300千米左右，而且受到海面反射產生的干擾，識別與鎖定距離都在200千米以內。如果天氣太糟糕，還會進一步縮短。
不過，這不是關鍵所在。
每架F/A-18D掛了兩具任務吊艙，其中的一具搭載的是光學偵察設備，另外一具是電子對抗吊艙。
該吊艙內，有一套完整的電子偵察與對抗設備。
關鍵還有，這套設備不但能探測到防空戰艦搭載的對空搜索雷達發出的電磁波，對預警機也一樣。
其實，這就是一部雷達告警設備。
依靠這套設備，偵察機能及時知道是否被敵人發現，並且在遭到攻擊之前進行規避。
此外，還能夠根據截獲的無線電信號，對敵人的探測平臺做出大致判斷，比如是不是防空巡洋艦。
要說的話，被動探測本身就是一種行之有效的偵察手段。
其實，就是靠這種偵察吊艙，那架F/A-18D才及時的發現預警機，並且沿着預警機的探測邊緣滲透了樑夏艦隊的防空圈，在繼續向西南方向飛行的時候，遇到了那艘“青州”級防空巡洋艦。
到這一步，已經足夠了。
“青州”級是樑夏海軍，乃至全球最先進的防空巡洋艦，跟紐蘭海軍的“提康”級旗鼓相當，準確說還要強大一些，主要是採用了全新的艦體，而不是像“提康”級那樣，用驅逐艦的艦體湊合。
關鍵就是，“青州”級的數量並不多。
在大戰爆發前，服役的也才20多艘，全都編在航母戰鬥羣裡面，負責爲航母提供直接掩護。
也就是說，在那艘“青州”級附近肯定有一艘航母。
用防空巡洋艦引開敵人的偵察機？
顯然是想多了。
第六十一特混艦隊的指揮官再是厲害，也沒法未卜先知，也就是提前知道有偵察機在朝這邊飛來。
再說，如果真知道，那就更不應該把防空巡洋艦支走了。
在艦隊防空作戰中，像“青州”級這類防空巡洋艦，擁有不可取代的價值。不止是配備了先進的雷達，以及強大的防空導彈，還跟完善的指揮系統有關，也只有防空巡洋艦能夠有效的指揮艦隊防空作戰。
其實，在防空巡洋艦大型化之後，航母就不再指揮防空作戰。
正是如此，在收到報告之後，斯塔克沒有耽擱，立即就下達命令，取消第二輪偵察，準確說是讓第二批偵察機暫時留下，首先讓執行攻擊任務的艦載機，以及護航戰鬥機做好起飛準備。
因爲在擬定計劃的時候就考慮到了這一點，所以斯塔克做的調整，並沒打亂航空部門的作戰安排。
需要做的，也就只是把執行偵察任務的F/A-18D拖到飛行甲板的後面，然後讓停在待命區與機庫裡的A-6D與F-14B加油裝彈，並且按最高出擊強度的順序，在飛行甲板上面排好隊伍。
這套作業，至少要一個小時才能完成。
主要就是，A-6D與F-14B是重型艦載機，加油與裝彈需要大量時間，而“尼茲”級上總共才6座綜合補給站。
要說的話，這也是“尼茲”級的頭號缺陷。
因爲基礎設計是來自“紐蘭”級，而且紐蘭海軍缺乏使用航母的經驗，所以在“尼茲”級上，只配備了6座綜合補給站，一次只能夠爲6架艦載機服務，而且位於降落區的兩座還受到限制。
等到“尼茲”級開工建造後，紐蘭海軍才發現這個問題。
準確的說，其實是獲得了樑夏海軍“薛遠征”級超級航母的一些情報，得知該航母的綜合補給站由“陳炳勳”級的6座，增加到9座，而且從第二批次開始，在右舷的艦島前後各增添了一個露天維護區，在必要的時候也能夠用來爲艦載機進行補給作業，從而讓補給戰達到11個。
正是如此，“尼茲”級的第二批增加了2個綜合補給站，而且在艦島前方開闢了露天維護區。
只是，現在看來多花點時間，並不是壞事。
總共出動了24架F/A-18D執行偵察任務，附近的偵察機在收到友機呼叫之後，都會立即趕過去。
不出所料，很快就會有新的消息。
果不其然，只過了不到10分鐘，通信參謀送來最新的報告，又有3架F/A-18D發現了樑夏戰艦。
關鍵還有，其中1架還遭到了戰鬥機攔截，在報告的時候被敵機擊落。
毫無疑問，第六十一特混艦隊就在那。
此外，根據這些F/A-18D提供的報告，已經能夠大致確定第六十一特混艦隊的方位，準確的說是活動範圍。
大致方向沒有明顯變化，距離在1100到1300千米之間。
不過，或許還要遠一些。
道理也很簡單，這幾架F/A-18D都沒突破樑夏艦隊的防空網，在外圍遭到攔截，沒能發現艦隊裡面的航母。
在通常情況下，航母肯定更靠後，不過也不會離得太遠。
實際的距離不會超過1500千米。
只是，這也夠遠了。
當地時間13日的1點30分，在第五架F/A-18D發回報告後，斯塔克沒再猶豫，下達了攻擊命令。
雖然還沒找到航母，但是斯塔克非常清楚，這或許是唯一的機會。
關鍵就是，在暴露行蹤之後，第六十一特混艦隊肯定會轉向規避，甚至有可能在轉向後全速逃逸。
不要忘了，按照CIA提供的情報，第四十一特混艦隊還在2000多千米之外呢。
哪怕第四十一特混艦隊全速向西航行，也要在13日天亮後，才能出動艦載機對離得近的第52特混艦隊發起攻擊。
如此一來，第六十一特混艦隊就沒有理由提前跟第51特混艦隊交戰。
此外，第六十一特混艦隊的首要任務，其實是派戰鬥機爲轟炸機護航，而轟炸機攜帶的重型反艦導彈有數百千米的射程，因此就算是第六十一特混艦隊向西撤退，也能夠完成這個關鍵任務。
拉開距離，還能夠保證自身安全。
顯然，只需要幾個小時，第六十一特混艦隊就能夠逃出第51特混艦隊的攻擊範圍。
要說的話，根本等不到幾個小時之後，因爲那些F/A-18D在發現了樑夏艦隊的同時，也暴露了第51特混艦隊，至少讓樑夏艦隊的指揮官知道，在1500千米的範圍內有1支紐蘭海軍的特混艦隊。
不出所料，樑夏空軍的轟炸機很快就會殺過來。
不管怎樣，再也不能耽擱了。
可惜的是，還要等大約半個小時。
不爲別的，執行攻擊任務的艦載機還沒有做好起飛準備。
如果提前出動，必然會降低航空作業效率，也就無法達到最大的出動規模。
按照斯塔克的安排，在首輪攻擊當中，3艘航母要把搭載的A-6D全都派出去，而且各自安排8架F-14B執行護航任務，分3支機羣，從樑夏艦隊東北、東面與東南方向同時發起攻擊。
此外，還要在此後各出動4架F-14B增強艦隊防空。
也就是說，每艘航母要出動36架艦載機。
雖然在理論上，“尼茲”級在1個攻擊波次中，最多能夠出動42架艦載機，但是其中包括24架F/A-18或者是A-7。如果全是重型艦載機，因爲佔用的甲板面積更大，所以實際出動量肯定要少得多。
36架差不多已經是極限了。
此外，還要考慮蒸汽彈射器。
連續彈射滿載起飛的重型艦載機，而且一直保持最快的彈射頻率，就算“尼茲”級也吃不消。要不了多久，就會因爲損耗的蒸汽太多，導致鍋爐的壓力降低，使得蒸汽彈射器無法達到最大功率。
這樣一來，必須得充分利用飛行甲板，也就得嚴格按照計劃行動。
結果就是，一直等到凌晨2點過，“尼茲”號才把第一架掛着4枚AGM-84的A-6D彈射出去。
15分鐘之後，也就是2點1刻過，最後1架F-14B升空。