張二狗經過名醫的悉心調理已漸痊癒，楊漣喜不自勝。然而管家楊忠自雨夜摔倒暈厥，病榻昏睡已有多月之餘，找來多方名醫施治始終未能醒轉，郎中們觀其脈象平和、呼吸順暢，知道楊忠的身體並沒有什麼大礙，便告訴楊漣不用擔心，病人很快就會醒來。楊漣在郎中這裡並沒有獲得切實答案，但是郎中們衆口一致，也就對楊忠的病症多了一分寬心。
那三名煙蓑雨笠之人，雖然未曾與楊漣照面，卻書信往來不斷，楊漣得知虯髯客名叫周朝瑞、另外兩人名諱；魏大中、袁化中，楊漣還從書信瞭解到，他們都是一個叫做東林學社組織的成員。楊漣過往雖然聽說過這個組織，但是對它卻不甚瞭解。通過與周朝瑞等人的交往，楊漣得知這個學社的骨幹成員都是江南士子，他們平時除了宣講儒學、縱論國策，也對社會民生非常關注，哪個地方官吏橫徵暴斂、漁肉百姓，東林學社就把矛頭對準哪裡，因此這個學社在草民階層頗有影響力，而髒官們對他們恨之入骨。
東林學社的影響範圍極廣，又在各地方僚屬遍佈眼線，獲取消息及時準確，關鍵時刻每每能給貪官致命一擊。其次與楊漣密謀彈劾魏忠賢，就是東林學社苦心經營，籌劃多時的一盤大棋。張二狗喬裝混入軍營，也是東林學社授意，其目的就是網羅魏忠賢貪髒枉法的證據，好將其勢力集團連根拔起。
光宗駕崩後，李康妃意欲挾持熹宗干預朝政，是楊漣振臂一呼，號召忠於明室的大臣們擁護熹宗，並將李康妃趕出乾清宮，化解了一場宮變。
正是這份患難與共的君臣之情，讓楊漣對明室的江山憂心忡忡，每每夜深人靜之時，他總是長吁短嘆，他恨自己不能攘除奸兇，還社稷乾坤以清氣。看到魏忠賢蠱惑皇帝，排除異己，楊漣心中暗暗發誓，“若有尚方斬馬劍，願取你項上人頭”。
楊漣力不從心啊！魏忠賢勢力猶如盤根錯節的古樹，到處都是他的親隨，一旦機密泄露，輕者丟官罷職，重者生命不保。前任言官的慘痛教訓，使楊漣在處理有關魏忠賢的問題上不得不慎重。他要收集魏忠賢的大罪狀，切中要害打擊他，就像打蛇打七寸。
楊漣現在有了東林學社的支持，這是他的鐵血盟友。這個代表草民的組織，就是打垮魏忠賢的有力武器，民意即天意，魏忠賢死路不遠矣。
爲了儘快扳倒魏忠賢，楊漣與東林學社兵分兩路，楊漣與張二狗負責秘密走訪大石寨村及周邊村落，調動村民檢舉揭發髒官不法事實。斬斷魏忠賢爪牙，扼制其軍費來源。待髒官供認其罪行，會同百姓們聯合上奏朝廷。另外交辦張二狗寫出魏忠賢親信軍隊的詳細資料，以供參劾佐證。學社成員周朝瑞、魏大中、袁化中三人，負責與學社核心成員加強交流，爭取學社的全力支持，並挑選文筆犀利的學士起草文章，於各州縣城牆張貼，痛陳閹賊謀亂禍國的罪證。
楊漣與周朝瑞的計劃，得到了東林學社的全力支持，學社領導人物左光斗親到御史府，與楊漣見面商議機密。二人一見如顧，談話十分投機，左光斗提出了計劃中需要增補完善的地方，彈劾的本章缺乏被魏忠賢罷職官員的支持，如同失去了一把殺敵的利劍。經過左光斗的提點，楊漣如夢初醒，他非常欽佩左光斗的遠見。但是左光斗卻說，這個意見並不是自己想到的，隨後他用手指了指身後的一個人。
一心與左光斗攀談的楊漣，此刻纔開始正視左光斗身後的這個人。此人生得方面闊耳，蒜頭鼻子，鼠目眼，目光中透着狡詐，橫看豎看絕非善類。
楊漣不禁眉頭一蹙，料想學社之中怎麼會容納這等人物?御史府內的氣氛瞬間趨於尷尬，這個人滿臉堆笑地向楊漣拱手抱拳，口中滔滔不絕地向楊漣表示敬意。臭不可當的奉迎話，楊漣聽了如吃蒼蠅般的噁心。略微寒暄幾句，楊漣轉而與左光斗繼續交談。然而他不得不從心裡上，佩服那個人的機敏。
彈劾魏賊的計劃書已漸完善，楊漣與左光斗十分高興，二人打算照此計劃分頭進行。
末了之時，左光斗詢問身邊這個人:“許顯純，你覺得咱們彈劾魏賊的本章行嗎？”
許顯純的鼠眼滴溜直轉，他沉思一會兒說道:“恕我直言，現在這個奏本要是呈交給聖上，沒等到聖上御覽，我等早成了魏忠賢的刀下之鬼。”
左光斗不解許顯純的話，問他這是什麼意思?
許顯純告誡左光斗，“以往彈劾魏忠賢的奏本之所以石沉大海，一定有人控制言路，阻礙天聽。我想此人一定就是魏忠賢本人。”
楊漣與左光斗聽了表示贊同，他們詢問許顯純有什麼好的計策沒有?
許顯純建議左光斗將魏忠賢的罪行編成童謠，在市井之中傳唱，這樣官府追究下來，也查不到源頭。而且楊大人以此童謠參奏魏忠賢，也有了彈劾的依據，即便魏忠賢事後要找大人的晦氣，楊大人也可推託這是民意，並非出自本心。再者聖上十分喜歡新奇有趣的玩意，以童謠上達天聽，料想沒有人加以懷疑。
楊漣與左光斗聽了許顯純的方案拍手叫好，左光斗認爲方案既然是許顯純想到的，那麼由他去負責實施，效果定會事半功倍。自己還要去聯絡朝廷的舊僚屬，共同商討對付魏忠賢的辦法。左光斗與許顯純回去準備衣服細軟，向楊漣告辭。
送走二人之後，楊漣喚來啞僕趙大，奶孃張媽。囑咐他們打理好府中事務，並照顧好昏迷中的管家楊忠和年幼的兒子存義。交待了家事，楊漣便和張二狗兩人，備足了水和乾糧，帶上幾身粗布衣裳和一些碎銀，向大石寨村進發了。
路途迢迢、行進艱辛，張二狗怕楊漣受苦，要爲他僱一輛驢車。楊漣告訴張二狗，此行就是要秘密調查，身份不可以惹人關注，並且自己爲官清廉，沒有什麼積蓄，省下銀兩在關鍵之時再用。楊漣與張二狗渴了就喝白水，餓了吃些乾糧，晚上就在茶肆過夜。曉行夜宿，趕了四五天的路，終於來到了大石寨村。
楊漣怕恐有人認出張二狗，便化妝成一個算命先生的模樣，張二狗則扮成一個賣水果的小販。楊漣左手天機卦貼、右手拿着拂塵、口中唸唸有詞，邁着方步向大石寨村走去。張二狗推着一車子山梨，緊緊跟在後面。
他們剛到村口，就被一位老者給攔了下來。楊漣見狀趕忙上前向老人施禮，長者告訴他們兩人，村上正在盤查，抓住可疑的人送到縣裡的衙門，嚴刑拷問。楊漣告訴老人，自己不過是個算命先生，應該不會惹上什麼災禍吧。
老人聽了楊漣的話，急得白眉倒豎，他小聲告訴楊漣，只因月前這個地方逃走了一個敵國奸細，窺測朝廷練兵，魏公公得知消息十分震怒，限期要村上的里長交出人犯。里長上哪去尋人去? 期限到了無法交差，魏公公的乾兒子就把里長抓進了縣中的大牢，打的人不像人，鬼不像鬼的。這還不解氣，他還放火燒了里長的房舍，霸佔了他的田產。並警告我們，這就是縱放朝廷要犯的下場。老人還向楊漣透露了一件事，就是魏公公凌遲處死了他的一個親兵，據說這個人與逃跑的要犯是同謀。
楊漣望了一眼張二狗，捕捉到他的臉上閃現一絲苦楚。死的不是別人，正是張二狗的同鄉。
“我不殺伯仁，伯仁卻因我而死”。張二狗偷拭了即將滾落的淚水，好在老人與楊漣正在交談，並沒有注意到這個細節。
聽了老人的講述後，楊漣還想進村調查，不然自己幾天的辛苦即將付之東流。他認爲村中盤查與里長下獄，都是爲了要捉到那個逃犯。並不會礙着自己什麼，然而接下來的一幕，打消了楊漣的念頭。
當老人正在勸慰楊漣不要進村時，一個身材黑壯的小夥跑到了村口，他以急促的口吻告訴老人，惡少賈老六正在調戲他的閨女。老人聽了小夥的話，氣得渾身哆嗦。他用顫微的腳步，艱難地村子走去。楊漣和張二狗要去幫助老人，被小夥止住。他告誡二人即便去了，只是徒增傷心，賈老六正是魏公公的乾兒子。別說欺男霸女，就是打死了人，也猶如碾死一隻螞蟻。
楊漣與張二狗怒火中燒，卻無處發泄。魏忠賢的假兒子不顧律法，背後想來也是魏忠賢在撐腰。若不糾辦此惡賊，有何面目立於廟堂之上?楊漣暗下決心，此行必要查清魏賊罪行，還百姓一個公道。
離開了大石寨村以後，張二狗詢問楊漣計劃有變，應該怎麼辦?
楊漣告訴張二狗，到縣城裡去轉轉，說不定會有意外收穫。從大石寨村到縣城只有數里路程，因此日落之前二人便進行了城。來到縣城後，楊漣在城中最大的醉八仙酒樓，選擇了地字號的一個房間，張二狗交了幾文錢，住到了後院的馬棚裡。一切安排停當後，楊漣在酒樓外擺起了卦攤，張二狗則把推車放在對面賣起了山梨。
漸近日色西沉，一夥人歡聲笑語地向酒樓這邊走來，前面的這個人尖嘴猴腮，像蒼蠅一樣圍着後面的一個人打轉，嘴裡不時地迸出阿諛之詞。“剛纔那小妞不錯，嘿嘿。”後面的那個人一邊說一邊流着口水。尖嘴猴腮的男子和旁邊的一個歪嘴男聽了這話，面上現出詭笑。
張二狗看到這三個人說着污言穢語，料想不是什麼好鳥，便把頭歪向一邊，來個充耳不聞。
三人的腳步趨近，很快到了張二狗的梨攤前。尖嘴猴腮的男子對中間的惡少說道:“少爺，這有賣梨的，聽說梨對嗓子好，我給少爺弄兩個。”惡少聽了點點頭，尖嘴僕從徑直走到張二狗的梨攤，也不問價抓起梨就往回走。張二狗見這人公然明搶，就迎上前去擋住他的去路。
此時楊漣在一旁看的真切，他怕張二狗的衝動會壞了大事，趕緊向這疾步走來。惡僕見張二狗攔路，揮拳照着他的面門打來，楊漣見狀急忙大聲制止。惡少一干人等，被這一聲吆喝給震懾住了，好半天才緩過神來。
惡少見來人是個江湖術士，衝着楊漣說道:“你個算命的，不好好佔乩卜卦，跑到這來趟渾水，嫌命長怎麼的?”楊漣聽了微微一笑，對惡少說道:“公子面帶貴相，近來又走桃花運，若動起干戈，會衝犯貴星。”惡少及僕從三人聽了楊漣的話相視一笑，轉而跑到對面的春香樓吃花酒去了。
旁觀的衆人看到惡少離開，對着張二狗說道:“好險呀，你這個人連賈少爺都敢惹，難道不怕死嗎?”
楊漣插嘴問:“這個賈少爺是何許人也?”
一個老者說道:“他就是魏千歲的乾兒子”。楊漣倒吸一口涼氣，給了張二狗使了個眼色，二人離開衆人的視線後，回到了酒店的客房。
楊漣對張二狗說道:“你剛纔險些誤了大事”。張二狗知道自己錯了，連忙向楊漣致歉。
楊漣衝他擺了擺手，對他說道:“這個惡少爲害一方，若不將他拘押，地方百姓一定不敢數落其罪狀，我們也不必再去大石寨村，直接糾問這個賈老六，讓他供出魏忠賢的罪行。”
張二狗對楊漣的做法表示贊同，他說道:“楊大人只要咱們撬開賈老六的嘴，再加上書信和帳冊，不怕治不了魏忠賢的罪。”
楊漣對張二狗說道:“現在咱們去縣衙，請縣令差捕快把賈老六緝拿歸案。”
楊漣說完話帶着三尺長的布袋和張二狗離開客房朝着縣衙走去。二人到了縣衙後，張二狗叩開府門並亮出楊漣的官憑，衙役將楊漣請進來，告訴他們黃縣令整理衣裝，就來拜見大人。
不多時縣令黃奇身着官服走了進來，見到楊漣後連忙向他躬身施禮。楊漣告訴黃縣令不必多禮，在向縣令說明來意後，楊漣亮出隨身的“尚方寶劍”，命令縣令黃奇派捕快將賈老六抓拿歸案。黃縣令雖然懼怕位高權重的魏忠賢，但眼前欽差天降，看來聖意決心要整治魏忠賢了。他這個縣令當得確實窩囊，受盡了賈老六的氣。因此楊漣下達命令後，黃奇馬上派出捕快，到春香樓將正在快活的賈老六從牀上拖下來，胡亂給他披了一件單衣後，將他鎖在了縣衙大牢。
時值深秋，賈老六衣着單薄，在大牢裡凍的吱哇亂叫。昔日不可一世的賈少爺，如今成了階下囚，牢頭有了報復的機會，盡把餿臭的牢飯丟給他吃。第二天楊漣梳洗完畢，來到縣衙督促黃奇升堂問案。黃奇正愁沒有升遷的機會，他對聖上“特別關照”的案子自然十分上心，
他讓捕快順着街市敲鑼打鼓，誰與賈老六有仇怨，均可到衙門去喊冤。一時間囂鬧的街市一下子冷清了下來。
賈老六到案後百般抵賴，顧左右而言他，黃奇下令給了他二十大板。旁邊看熱鬧的百姓，你一言，我一語，開始細數賈老六的罪狀。在衆怒之下，賈老六怕死，
不但交待了自己的罪行，還捎帶將魏忠賢供了出來。黃奇讓賈老六籤供畫押後，派人將他押回牢房。得到供狀後，黃奇又讓百姓寫聯名狀，羅列賈老六的罪狀。
縣令爲自己處理案件的周全而暗暗心喜，他將賈老六的罪狀呈給楊漣，自認爲“欽差大人”一定會在皇上那裡保奏自己的功勞，擢升指日可待了。楊漣收集了魏賊的罪狀後，囑咐黃奇備好快馬，自己與張二狗火速趕回京城。黃奇要派人一路護送，被楊漣以擔心惹人注意爲由一口回絕了。
就在楊漣離京調查魏忠賢的同時，深夜一人叩開了戒備森嚴的東廠大門。來人向廠公魏忠賢透露了楊漣外出的意圖，要他做好應對的準備。魏忠賢拿出一沓銀票遞給來人，這個不露真面的人，趁着夜色匆匆離開了。
神秘人走後，魏忠賢着手製訂自衛措施，大批東廠殺手猶如兇狠的獵犬，緊緊追蹤着與楊漣有過聯繫的人物。自以爲大功告成的楊漣，放出信鴿告知左光斗速速回京，讓他召集東林學社成員，待自己彈劾魏忠賢成功後，聯繫受到魏忠賢排擠的官員，控訴魏忠賢阻塞言語，打擊忠良的罪狀。
楊漣返京後，將沿途見聞編成童謠唱給熹宗聽，“委鬼當朝立，笳花遍地紅”。滿朝文武深知其義，只有熹宗皇帝覺得童謠好聽，念起來朗朗上口。楊漣見熹宗未能領會，正欲進言解釋，皇帝對他揮了揮手，讓司職太監宣佈退朝。
早朝散後，早有小太監將消息報知了魏忠賢，魏賊密令東廠特務圍捕東林學社，將左光斗、周朝瑞、魏大中、袁大中等人押到東廠大牢，施以酷刑定讞其罪。左光斗入獄後，楊漣孤注一擲，拿着信件、帳冊、和百姓的聯名信，跪在熹宗皇帝面前，痛陳魏忠賢犯有二十四條大罪。但是熹宗面對一片熱血赤誠的楊漣，冷冷地說道:“卿指控魏愛卿犯有二十四條大罪，爾身爲御史，貪髒枉法又當如何?”
貪污對一生清正廉潔的楊漣來說，是最大的污辱，他立刻爲自己辯解。皇帝皺了皺眉，衝着身邊的小太監說道:“把人證當上來。”
不一會兒一人正到熹宗面前下跪問安，楊漣待他轉過身來，不由得大吃一驚，他居然是自己的管家楊忠。楊漣憤怒地咒罵楊忠陷害自己，一旁的熹宗不耐煩地說道:“朕看許顯純是個公忠體國的人，特擢升大理寺卿，負責查辦楊漣貪髒一案。”
皇帝全然不顧昔日功勞，楊漣悲忿異常，眼前一黑，昏倒在地。