清晨，濛濛天際剛出現一抹光亮。
大部分人此刻仍處於睡夢當中，但輝光城郊外新開闢出來的起降場裡，守備與地勤人員已經忙碌多時。他們迎着寒冷的春風奔波於跑道兩端，內襯早被浸出的細汗所打溼。
一架架飛機被拖出倉庫，牽引至跑道盡頭。最後的加註、裝填、檢查工作也已進入尾聲。
起降場旁的營房內，提莉將全體有實戰經驗的空騎士都召集到了一起。
經過幾輪擴招，加上以老帶新的教學方法，能上戰場的人數目前已超過百名，而後續正在進行緊密訓練的學員則有兩倍之多，至此獨立於地面部隊的“新軍隊”已隱隱有了成型之勢。
在之前的絕境山脈阻擊戰役中，飛機雖然損失頗多，但飛行員存活下來的機率並不低——相比步兵很難擺脫魔鬼的追擊，一旦遭遇就是場血戰，天火號即使失去作戰能力，依靠滑翔也能快速離開戰場。
因此無論是被敵人擊落，還是因機械故障而墜落，只要不是運氣太差，經驗老道的飛行員基本都能堅持到一個合適的迫降區域。
當然，這也跟雙翼機速度不高，天生升力好，魔鬼的投矛缺乏一擊致命的能力有關。
這些因素使得整支隊伍以極快的速度成熟起來。
“關於此次任務的詳細內容，你們應該知道得很清楚。”提莉雙手環抱，緩緩走過隊伍前排——和即將出徵的戰士一樣，她也穿着厚實的防風作戰服，灰色長髮盤在腦後，配上一條藍色束帶，顯得利落而精神。“突破敵人的防線，把炸彈丟進浮空要塞的腹地，就像前幾日訓練時的內容那樣。”
“不過這一次你們飛行的空域不再是輝光城遠郊，而是敵方要塞的頭頂，攔截你們的也不會是學院學員，而是恐獸和高階魔鬼。”
“殿下！”隊伍中忽然有人舉手。
“說。”
“那不是更簡單一些嗎？”
說話者正是古德，這引起了一陣低低的鬨笑。
提莉也揚起了嘴角，她並不反對這種“狂妄”的對話，反而在出徵前夕，高亢的戰意有助於大家緩解緊張。
何況，古德已經取得了擊殺十二隻恐獸的戰績，由他來說這話也並不算太自負。
“乍看起來是如此，但恐獸背後的高階魔鬼依然是不可輕視的對手，希望你能活着回來證明這一點。”提莉說到這裡話鋒一轉，“另外我必須強調，浮空陸地面積極大，突入中心區域意味着周邊都是魔鬼的領地，迫降在那裡的下場可想而知。所以此次行動應儘量避免意外，賭着被魔鬼插上一矛的機會以換取擊殺戰果這種念頭，我要求你們暫時拋到腦後，明白了嗎！”
“遵命，殿下！”
“很好，那麼接下來是隊伍安排——被分到「天怒」號上的人，將承擔起這次任務的投彈工作。”
此話一出，所有空騎士都豎起了耳朵。
天怒號正是天火號的首批改進型，機身更加緊湊，駕駛艙也多了一圈玻璃頂蓋，不僅外形比天火號更漂亮，性能也有了不小提升。最關鍵的改動來自新的星形發動機與外掛武器系統，前者算是鳳凰號引擎的劣化版，功率被限制在一個較低水平，亦沒有配備增壓裝置，以此來滿足流水線的生產水平。後者則可以視任務而定，包括機炮和航彈等等。
而第一批出廠的十架天怒號已由船隻運送到了此處，它們正是空襲預演的核心，誰能駕駛新飛機，無疑便是長公主所認可的佼佼者。
提莉故意停頓了片刻，纔拿出名單道，“按照計劃，這十架飛機將被分成兩個編隊，由相應的護航機組保護，第一小隊隊長爲——古德。”
“古德領命！”
衆人投去了羨慕的目光，作爲戰績最好的空騎士成員，他的入選可謂毫無爭議。
“第二小隊隊長爲——曼弗爾德。”
後者微微一愣，過了一會兒才反應過來，“殿下，您選的是我？”
“這裡還有第二個曼弗爾德嗎？”提莉挑眉道。
“是、是！屬下領命！”
曼弗爾德喜出望外的應道。
這也讓隊伍泛起了一陣低低的私語聲，比起大多數經驗老道的空騎士，他的參戰記錄屈指可數，純粹是新人一個。之前的絕境羣山阻擊戰中，他的戰績也並不出衆，僅僅爲一個擊落，儘管在平時訓練中表現上佳，但作爲一隊之長實在出乎衆人的意料。
提莉卻清楚，這名新人有着極強的天賦，這點不止體現在駕駛飛機上，更表現在激烈的戰鬥中。論飛行技巧，曼弗爾德.卡斯坦因可以排進隊伍前十，但在戰鬥嗅覺上，他卻遠超過其他人。
羣山空戰中，只有她注意到曼弗爾德的座機一直遊走在隊伍最薄弱的位置，好幾次趕走了試圖從此處插入的敵軍，也將她的鳳凰號徹底解放出來。無論是掩護隊友進攻，還是替隊友解除危險，對方總會出現在最需要的位置。
這絕不是一件容易做到的事情，空中的戰情瞬息萬變，大部分人只能關注到自己和僚機的情況，這也是飛行編隊需要儘量細分的原因。在激烈的戰鬥中仍有餘力審視全局，並捕捉到高效的切入口，這份敏銳和眼界已經超出了飛行本身。
比起個人技巧出衆的古德，曼弗爾德的優勢更在於團隊上，因此或許連他自己都沒有發現，他真正的天賦所在。
事實上阻擊戰結束後，提莉就立刻查閱了此人的詳細檔案。騎士家族的出身倒能解釋他的這份素養何來，不過值得玩味的是，這樣一名騎士卻沒能挽回沒落的家族——曼弗爾德的身板和力量，都限制了他在近身搏鬥中的發揮，如果是一對一的較量，她懷疑卡特一隻手就能放倒對方。
而如今轟鳴的引擎和機炮卻不會在意駕駛者個體的強弱，憑藉着雙翼機的力量，廣闊無際的天空顯然纔是更適合他發揮的領域。
提莉沒有將自己挑選的理由說出來，她相信只要再多經歷幾場戰鬥，曼弗爾德和其他人自然會察覺到這一點。
交代完兩個機組人員的名單後，她擡頭看了眼太陽的位置，隨後下達了行動命令。
在旗語的指揮下，鳳凰號第一個滑過跑道，升上天空，金色的曦光在其鐵翼上映射出了一圈耀眼的光暈。
緊隨其後的是海鷗號——在首架墜毀後，安娜很快原樣趕製出了第二架，對於她而言，這種熟能生巧之事花不了太多功夫。
最後則是四十架天火號和十架懸掛着航彈的天怒號，它們組成了一支龐大的機羣，浩浩蕩蕩越過輝光城，消失在西邊的雲層中。