“你要的太多了！”客人不滿意，“給的貨又不值價。”
老闆否認：“我的價格很公道，全諾克斯不會有更便宜的地方。”
“全諾克斯？”
“如果你真打算省錢，不如去買屍體。活雞就這個價。”
“我買的是雞蛋！”
“沒孵出來的活雞。總之是活的，你還不承認？”
學徒眼看着雙方不歡而散。這時剛巧車隊走過，硬生生擠出一條路來，他趕緊穿過集市。他們的爭執對交易很有必要，但對尤利爾毫無意義。當最後一駕鍊金馬車擺脫人羣，輪子呼嘯着撞過淺坑，濺出泥水。
行人慌忙走避。有個穿紗裙的女人坐在臺階上，兩隻腳分得很開。見他過來，她擡頭瞄一眼，不由分說吐出個數字：“五十。”
“阿比金幣？”
“不。黑城幣。我又不是什麼公主。”
“我也不是顧客。”
“我看也是。但試試又不貴。你喜歡處子嗎？這兒也有。”
尤利爾當然沒答應。倘若換成雄獅羅奈德·扎克利，沒準會被說動。這位空境閣下對人類似乎挺感興趣。女人起身走進屋，伸頭打量他。“你是傳教士？”
多熟悉的稱呼。剎那之間，他以爲自己真回到了莫爾圖斯。“差不多。”尤利爾沒做冒險者打扮。離開前，他穿着克洛伊塔的學徒制服，樣式有點類似教士的外袍。或許不是巧合。先民時期，克洛伊塔本就屬於奧雷尼亞帝國的三神教，而占星師對傳統的保護一向很到位。
“諸神保佑你。”女人走了。
學徒繼續前進。他沿軌道和細小的巷子穿行，審視這座古老城鎮的風貌景觀。夜鶯會這麼做，爲了收集陌生環境的信息，以便行動和逃竄；吟遊詩人會這麼做，爲了激發靈感、創作詩篇；難民、流浪漢、乞丐也會這麼做，他們需要躲避小偷團和成羣結夥的強盜，以免受人驅趕。尤利爾在許多地方見過不同的人，但現在他只是來尋找往日痕跡。
黑城與使者的夢不同，千年時光讓它更新、更大、更具風情，總之不再保有當年邊境小城的矜持。若傳聞不虛，此地乃是全諾克斯最混亂的神秘生物聚集地之一，地位堪比人類的腋窩、野狗的下巴，無時無刻不在積蓄神秘領域代謝下來的殘渣餘孽。
尤利爾穿過城門時，沒人在乎他的通行證明。護城河只剩小溝，如今已被浮土填滿。吊橋的鎖鏈斷裂生鏽，鐵刺凌亂，形同虛設。只有一扇門盡忠地擋在小路前，輕輕一碰，軸承便會尖叫出聲。
城內環境也十分平凡。街巷破舊，樓房擁擠，如同竹子裡的纖維。寥寥幾間別出心裁的建築，也無疑是宗教場所和貴族的住處，被高牆和柵欄隔絕。唯一風景乃是騰騰的煙霧，每當它的一部分在乾冷空氣中消融，就又有一部分不斷涌出窗戶。連招牌和旗幟，也在濃霧中辨識不清。人們各行其事，身上帶着股火燒過的焦味。但我們都清楚，這並非是神秘的氣息。
黑城之中，能展現出神秘氣息的事物，大概只有往來的代步工具。
鍊金造物是當地特色。
但實際上，這並非意味着當地人中存在大量的煉金術士。混亂纔是真正的答案。每當守誓者聯盟向外傾銷他們的優秀產品時，往往有數十倍的瑕疵品在倉庫裡亟待處理。不出意外的話，其中的三分之一會流過黑城，被當地黑市收購、轉手、過稅、再銷往各地。商人喜歡呆在這兒，因爲當地領主渴望財富勝過安定，聯盟商隊也喜歡這兒，因爲市場永遠歡迎他們到來。最重要的是，沒有條規律法剋扣雙方利潤，這全賴黑城崇尚的“自由交易條律”。
黑城伯爵卡加特·塔蘭尼塔司，羅盤高地領主、佈列斯帝國邊境諸侯，此人繼承家業近四十年，從他父親的祖父的祖父開始，塔蘭尼塔司家族就統治着羅盤高地，因此毫無疑問，他們正是法規的制定者。而現任伯爵卡加特現已接過了父輩的遺產。“自由交易條律”是他在黑城受人擁戴的根本，保障了商人、公會和銀行的絕對權益。畢竟，伯爵本人就是黑城最具影響力的公會股東，能從守誓者聯盟中低價收購殘次品。
……因此，當你瞧見車伕駕駛浮雲之城的飛船時，不必爲此驚訝。連當地的燃料也配合行情，顯得非常廉價。外地人出門時需要注意過路的馬車，沒準它們能跑得比軌道公交更快。此外，馴養魔怪也並不出奇，冒險者將荒野的獵物擡上交易平臺售賣，他們相信人們偏愛生物，勝過冷冰冰的機器。不過當這類買家想維護座駕時，更換零件的過程或許不那麼美妙。
但過程無需關注，重要的是價格。給魔怪換條腿也能快得像換輪子。在黑城，一切都不是問題，一切都有價格。
“亂就亂。”賣餡餅的人告訴尤利爾，“反正我們的伯爵大人不住這兒。實際上，此城已有上百次被敵人攻陷的記錄，沒人樂意常住這裡。大人物喜歡什麼都賣的集市，但他們只住在安全的地方。”
“那其他人呢？”
“其他人？你指的是誰？”
“你呀。還有你的家……同行。”
“當然在城裡。雖然城內外都有強盜和小偷，但野外可是有狼的。”有道理。同類不會比狼更危險，是不？“更何況，城外是貴族老爺的種植園，沒人可以隨便進出。”
“種植園？”尤利爾隱約猜到了什麼。
“噢，我們這兒產上好的菸草。全諾克斯最好的，不騙你。就算我們賣的其他玩意兒都是假貨，黑城菸葉也貨真價實。來塊兒餡餅？”
確實如此。尤利爾想起來。黑城以混亂和劣質品聞名，但卡加特伯爵之所以不被人們當成笑話，顯然因爲人們需要他的城市。莫爾圖斯原本靠城牆抵禦外敵，如今當地人不需要了。城內的強盜恐怕比正經商人多得多……而使黑城伯爵放任其自行發展的根源，無疑是菸草行業。聯繫先民時期的莫爾圖斯，這確乎是有着歷史淵源的。
“謝謝，但不了。你們這兒的特色實在太多。有沒有存放歷史的地方？”
“你是說，景點？”
“不錯。”
“我會告訴你，景點附近的餡餅比我賣的貴。”他指給學徒一個方向，“城外有女巫的住處，她知曉許多過去的事情。但等你走到那，中午也多半已經過去了。”話已說到這份上，尤利爾只好照顧了一下對方的生意。老闆挺高興，把錢裝進貼身的口袋藏好。“別到種植園去！卡加特討厭傳教士。”還附送一句叮囑。
“討厭傳教士？我們得罪他了？”
“這倒不是。只是上次有個露西亞傳教士來城裡，聲稱我們的伯爵大人需要戒菸。”餡餅老闆哈了一聲，“我看等伯爵大人戒菸後，他就會要求我們戒酒加戒色了。真殘忍！這下妓女和酒商活不下去了。但露西亞不在乎，是不？”
“傳教士不管菸酒。”別提逛妓院。事實上，連蓋亞都不管。學徒對神職人員的體系很瞭解。
“反正我是沒錢消遣。誰關心呢？都是街頭妓女造的謠！她們害怕丟了飯碗嘛。否則真到了那時候，客人多半照樣去妓院，但不會給錢了。”老闆越說越歡，以至於尤利爾不得不在他下流的笑聲中逃走。
女巫的身份不難猜測。尤利爾認定她就是瑪格達萊娜，神聖光輝議會的預言家，白之預言的獲得者。這麼一來，找她的居所似乎沒必要了。
但學徒仍打算去瞧瞧。沒準她的家裡還存有其他線索。在贊格威爾時，神官們就提供了瑪格達萊娜的筆記。
女巫住在城外的木屋。它被籬笆和破舊石牆包圍，還有一片乾涸的池塘。很難否認此地的歷史氣息，但這氣息更多體現在荒蕪和寧靜上。周圍既無人煙，又無鳥雀。只有個瞎了一隻眼的老人坐在大門前，拿頭盔煮雞蛋。學徒走到近前，他也不理不睬。
“請問，這兒是什麼地方？”尤利爾只好開口詢問。
老人擡頭瞄一眼。“你是誰？”
傳教士。他險些脫口而出。“只是路過的冒險者。”
“你想進去？”
“這倒不一定。萬一它沒有看上去這麼破舊，也許我會考慮將就一晚。旅館要價不低。”
“自然，黑城的冒險者多如牛毛，老闆得挑有錢的接待。”老人嗤笑，“窮鬼只能睡在大街上。”雞蛋在熱水中翻滾。“恐怕你的期望落空了。瞧，連完整的屋頂都沒有，不比樹枝和黑城的石板路更舒適。這裡起碼有四五百年曆史了——沒人住的歷史。”
“沒人？”大門上了鎖，但鎖眼已被鐵鏽封死，顯然多年無人進出。連這老人也不是住這兒的……但尤利爾覺得他很可能知道某些故事。“你是誰呢？”
“我？守門的。伯爵親自命令，要我在這鬼地方呆着，以免裡面的石磚都被偷走！當初他安排了整整一隊守衛，十個人！全都歸我管。”
如今就剩你一個了。“保護石磚？”
“誰知道？據說這裡是一位樞機主教的故居。差不多是這回事罷。”
也許傳說真有可信的成分，尤利爾眺望着磚瓦廢墟想。他來過這裡，在『懺悔錄』拼湊的夢中。那時此地並非如此頹唐，而是充滿勃勃生機。詩人施蒂克斯將此地設爲據點，把從阿蘭沃偷來的誓約之卷藏在這兒。也是在這裡，銀歌騎士逮住了水妖精哥菲兒，聽她訴說詩人和海倫公主的故事。沒想到會這麼巧。
陰影越過圍欄，學徒也隨之穿越障礙。他在廢墟上徘徊，試圖尋找瑪格達萊娜的遺物……或往日痕跡。院子裡應該有水井，還有在地下交錯相連的水網。可惜除了池塘，他什麼也沒找到。尤利爾只好回到門外，懷疑自己仍有遺漏的角落。
但他更該懷疑自己的搭話人選。回到門前時，竟有一隊騎兵在外等候。他們個個手執長矛，身披堅甲。他們簡直像從地裡長出來似的！騎兵紛紛下馬，把一個胸前繡黑熊的高個兒騎士護衛在中央。此人沒戴頭盔，手無寸鐵，腰間別一把細劍。他沒下馬，因此守門老頭只能在他靴子旁嘀咕，還不斷伸手指點。
“你是什麼人？”學徒和高個兒騎士同時開口。
他瞧見後者一揚眉毛。“有意思。你這竊賊膽子不小。”不待他辯解，黑熊騎士隨手撥開長矛，將守衛甩在身後。“吾乃巴拉布·塔蘭尼塔司勳爵，羅盤高地領主、黑城伯爵卡加特的親兄弟。南方人，報上名來！”
“我不是竊賊。”
“你不會叫這個……？”
“不。”奇了，什麼人會這麼想？“我叫尤利爾，來自神秘支點，不是什麼盜賊。這裡面存在誤會。”他瞧見守門老頭悄悄後退，頓時明白誤會從何而來。“你看見我進去了？”
黑熊騎士巴拉布扭過頭，騎兵們的目光跟着聚焦。守門人手一抖。“他進去了！我親眼所見。”他嚷嚷，“大人，我看見他翻過了欄杆，才通知你們。”
雖然進入木屋是事實，但誓約之卷卻認定他在撒謊。這老頭八成在轉達時誇大其詞，尤利爾心想，他不可能看到我進去。畢竟，學徒是通過影子鑽過障礙的，根本沒碰欄杆。
糾纏下去太浪費時間。“夠了。我沒想偷東西，我是來找人的。”對方手無寸鐵，尤利爾便也沒拔劍。“抱歉讓你們白跑一趟。”
“這可說不準。這老混球撒謊，你也不一定說實話。而且好歹他還知道稱我爲大人，你卻不知禮數。”
“我本來也不必被你當賊。”
“若你真是神秘支點的人，我會給你道歉，否則你的辯詞還有待考證。你要找誰？”
“對黑城歷史最瞭解的人，也是這裡的主人。”
“到底是誰？說名字。”
“誰最瞭解就是誰。這兒的主人不在家，我只好找別人。”
黑熊騎士巴拉布很詫異：“這麼說，你來找黑城的歷史？”
“對。”尤利爾摘下銀光戒指，交給最近的士兵。“倘若你有合適的人選，請告訴我，爵士。”
巴拉布摸了摸戒指上的花紋，神情有點猶豫。“你怎麼不直接來黑城的偵測站？神秘生物需要上報給占星師。”
“本來我沒打算麻煩你們。”
“麻煩？這是必要程序！你憑什麼不去偵測站？我們早有安排。”
因爲矩梯把我送到城外。更何況，什麼安排？“我忘了。”
“原本沒人管你們，但今天從中午開始就有。要麼是你提前到了，纔會錯過記錄。”
“等等，提前？”莫非我還有預約？尤利爾敢保證，連喬伊都不知道他的目的地是黑城。怎麼回事？有占星師盯着我的行蹤？“你知道我會來？”
“多新鮮啊。如果你不知道，那恐怕你只能是個賊。”騎士宣佈，“和我們走一趟，小子！這下我們非得去偵測站不可。坦白從寬。你最好能解釋這東西的來歷。”他敲敲指環。“到時候，我們保證歸還失物，決不貪墨。”
“失物？”學徒着實吃了一驚。他開始發覺對方根本不認得銀光指環了。
黑城地處羅盤高地，位於伊士曼邊境以北，是佈列斯人的領土。而佈列斯塔蒂克乃神聖光輝議會的屬國，非爲高塔占星師們的臣下。巴拉布·塔蘭尼塔司比學徒年紀大，但也不超過四十歲，作爲凡人，他不認得銀光戒指情有可原……讓尤利爾詫異的是另一樁事。
“怎麼可能？”他脫口而出，“黑城的守衛居然開始維護治安了？你們這裡不是全靠商人維持秩序嗎？”
“你什麼意思！”
“字面意思。”攤上這檔子事兒真是活見鬼。“如果你不認得，就把戒指還我。”
“不行。這東西不該出現在一個傳教士手上，恐怕你手腳不乾淨。說吧，是從哪位小姐身邊偷來的？”
這下我又成傳教士了？尤利爾差點想翻白眼。“我打賭，沒有好人家的小姐樂意到黑城來。但你們有其他客人，神秘支點的人？”
“我不會告訴你。哪怕你說的真是實話。”黑熊騎士一揮手，“快走，到偵測站再說。”
換作喬伊，他八成會上去砍人。尤利爾邊想邊走進隊伍。士兵掉轉武器，提防他傷人或逃走。但說到底，這些東西並不能對學徒造成威脅。黑熊騎士昂首挺胸，一副公事公辦的模樣。他們全都按規矩辦事，連那守門人也一樣。沒必要找他們的麻煩。
他們進了城。抵達偵測站時，門前黑壓壓擠了一羣人，全是黑城的平民百姓。他們踮起腳尖、睜大眼睛，彼此交頭接耳。他們討論着精靈、蠟燭、水果和馬車，嗡嗡聲籠罩建築。黑熊騎士不得不派自己的護衛開道，總算才鑽進門去。
車隊停在偵測站的院子裡，佔據了大塊空地。尤利爾瞧見它們之中聳立的兩杆旗幟。彩色條紋柔滑鮮亮，白底金星被荊棘環繞，它們分別象徵守誓者聯盟和光輝議會。的確是神秘支點。
就在這時，巴拉布拿鞭子捅捅他的肩膀。千萬別說你連這也不認得！學徒哭笑不得地扭過頭。
“你表現不錯，呃？”
尤利爾無言以對。
“假如贓物不算寶貴，我會考慮從輕發落。”
“你考慮得太少了，爵士。”
巴拉布皺起眉，試圖理解這話的含義。“不管怎樣，你得先登記，再接受檢查。聽着，在這兒惹事可不妙。我們有神秘支點的大人物需要招待，這類人不好打交道！別說我沒提醒你。”
太不容易了，原來你還有認識的神秘支點。“守誓者聯盟的人來黑城幹嘛？賣東西？”
“差不多。”黑熊騎士眉頭擰得更緊了。“問這幹嘛？再說，我憑什麼回答你？”
“多問問題對你有好處，爵士。起碼他們能告訴你，我的戒指到底是從哪兒來的！”