穆綿終究是沒有見到蕭煜，在得知蕭煜並無身死之憂後，黯然離開了中都。而中都的情況卻是一日比一日危急起來。
丹霞寨被破之後，牧人起大軍一路北上，直奔中都。
魏禁沒有迴轉中都，而是退至西涼州境內。若是魏禁所部也退回中都城內，就真的變爲坐困孤城，再難與牧人起一搏。就如兩襄之戰那般，若是沒有能在城外一戰的精銳大軍，縱使城內硬塞進數十萬大軍又有何用？
牧人起親領大軍兵臨城下，徐林親自坐守中都，一東一西兩位大都督，終於在沙場上兵戎相見。而北都左都督査莽與中都左都督閩行則仍舊是在漢中對峙，不過隨着林寒大軍回師漢中，這樣的對峙很快就要被打破了。
陝中，一頂有重兵把守的巨大帥帳內，四個火盆熊熊燃燒，將料峭的春寒全都擋在帳外。帳內十幾人，皆是身披甲冑，與西北諸將的甲冑是一般制式，唯一不同的是，西北以玄色爲主，而東北以明光甲爲主。
火光照在明光甲上，映射出一片光彩奪目，爲首的是一名身寬體壯的臃腫武將，面白無鬚，一身特製明光甲上繪刻有奇異梵文，在衆將軍中顯得鶴立雞羣。
査莽合上手中最新的諜報，環視帳內一週，原本若有若無的嘈雜聲音驟然消失無蹤。
查莽將手中諜報遞給身旁的一名年輕小將，擡了擡下巴。
年輕小將出列，展開手中諜報，朗聲讀道：“簡文三年三月初三，西北之劍閣行營大軍抵達漢中，閩行親自出城迎接林寒。今之漢中，駐軍已有八萬之衆，其中騎軍三萬八千餘人，步卒四萬兩千餘人，另有輔兵兩萬，對我軍似有虎視之意，不可不防……令：林寒回師途中，劍宗劍皇張重光曾出手刺殺，敗於道宗大真人微塵之手，身死道消。西北叛臣黃水泉也同時身死。”
按照西北軍制，分爲戰兵和輔兵，所謂二十三萬西北鐵騎，其實就是指戰兵，而輔兵一般爲戰兵數量的十分之三左右，不計入大軍總數。若是輔兵不足，則會徵發民夫，民夫數量不定，一般視情況而定。
蕭煜掌權之後，就將兵卒做出過區分，分上中下三等，入伍一年者爲下等，待遇最差，入輔兵營從事勞役。入伍一年以上三年以下者爲中等，待遇高於下等，入地方都指揮使司，從事巡城、守城等職責，入伍三年以上爲上等，入邊軍爲專職戰兵，也就是通常所說的二十三萬西北鐵騎。當然，若是考覈優等者爲精銳，可進一步入蕭煜親軍。
按照兵制劃分來看，閩行和魏禁所率兵大軍多由中等兵卒組成，面對牧人起的嫡系大軍自然是節節敗退，而林寒的劍閣行營大軍則是以上等兵卒爲主，至於藍玉的江陵行營，則有數萬精銳甲士。
查莽又看了眼在場衆人，面無表情，“一位逍遙神仙死了，林寒還是到了漢中。你們先前是不是覺得西北軍也不過如此，哪裡能與咱們的東北軍相提並論？那我現在可以告訴你，蕭煜當初設立陝中行營，就是爲了調運糧草，其中兵卒不過是西北軍的中等兵，在陝中行營後面的劍閣行營，纔是西北軍的上等兵！打贏一個陝中行營不算本事，你要能打贏劍閣行營和江陵行營，那才叫能耐！”
在場披甲武將都有些悻悻然，甚至覺得主將其實是在長他人志氣滅自己威風。
查莽都看在眼中，冷笑一聲道：“當初蕭煜入西北的時候可不是孤身一人，他還帶了大半個汗王親衛十二部，這也就是蕭煜六萬親軍的老底子，驕兵必敗的道理不用我多說，秦權的十萬西涼軍是個什麼下場，你們也不是不知道！”
查莽在東北軍中的威望僅次於牧人起，而牧人起膝下無子，東北軍上下都已經將查莽視作牧人起的接班人，他此言一出，在場的所有武將不由警醒。
潑完冷水後，查莽沒繼續說下去，若是說得再多，恐怕就要對士氣有所影響了。現在西北軍被分割成三個部分，分別是中都的徐林和魏禁，漢中的閩行和林寒，以及遠在江南的藍玉，只要能攻下中都，那麼盛極一時的西北就要在頃刻間崩塌，剩餘殘部再無爭奪天下的本錢。江南的藍玉由陸謙拖住，牧人起親自率軍攻打中都，而他查莽就是要使漢中的西北軍難進半步。想到這裡，他在身前的青銅案几上輕叩三下，輕聲道：“徐戥。”
一名棱角分明的年輕將領出列，抱拳道：“末將在。”
說是年輕將領，只是與帳內的其他人相較，其實也不年輕了，馬上就是而立之年。徐戥和查莽一樣，都是靠着實打實的戰功一路走上來的，算是東北軍中的少壯派，不過與查莽相比，徐戥的賣相要好上太多，不能說劍眉星目，但也是棱角分明，而多年的沙場磨礪更是讓他極具男子陽剛氣息，在一衆粗糙老爺們中算是“粗中有細”的典範了。
查莽緩緩說道：“若是本督沒有記錯的話，你是正明三十年入伍，那時候還是個半大孩子。”
徐戥擡起頭來，笑道：“都督大人所言不錯，末將是在正明三十年的冬天入伍，先是做了三個月的輔兵，又轉爲戰兵，至今已經是第十三個年頭。”
查莽笑了笑，“從一個輔兵到如今的都統官職，走了十三年，說長不長，說短也不短了，這次本督想讓你獨領一軍，你以爲如何？”
徐戥即驚且喜，單膝跪地道：“末將定不辱命！”
查莽再次環視一週，語氣淡然道：“諸位，咱們從東北千里迢迢來到西北，異地他鄉，我不希望有哪位死在這個鳥不拉屎的地方。”
查莽頓了頓，然後猛然加重了語氣道：“但是打仗沒有不死人的，若是要死，就像個爺們一樣去死，別讓傷口在背上。”
簡文三年三月初八，在林寒抵達漢中五日後，查莽的東北軍與閩行的西北軍終於打破了一月之久的沉默，正式開戰。
在查莽任命徐戥獨領一軍後，徐戥就與林寒麾下的一萬騎軍有過一場正面實打實的交鋒，後者剛剛踏平了蜀州，踏平了南中，雖是長途勞頓，但是士氣正盛。反觀東北軍，自從入西北作戰，都是順風順水，雖然查莽已經提出警告，但大多數中層將領仍舊是沒有放在心上。
在第一輪衝鋒對撞之後，東北軍足足有千餘人陣亡，西北鐵騎爆發出來的戰力讓徐戥暗自心驚，東北軍雖然也以騎軍聞名，但與真正的西北鐵騎相比，還是差了稍許，西北鐵騎甲大鄭果真不是虛言！更何況現在的西北騎軍被蕭煜補充了大量的草原輕騎，戰力再上一層樓，即便是對上後建鐵騎也不會落入下風。
第二次衝鋒，東北軍的傷亡已經接近西北軍的兩倍。
徐戥毫不懷疑，第三次衝鋒之後，自己這支騎軍將被徹底打殘。
第三次正面衝鋒後，徐戥渾身浴血，握住鐵槍的手臂已經開始劇烈顫抖，而他的副將在斬殺數十人後，被林寒麾下騎軍都統石勒一槍貫穿胸膛，落下馬去，被無數馬蹄踏成肉泥。
西北軍勝勢已定。
好在查莽親自爲徐戥壓陣，果斷全軍壓上，迫使林寒大軍不得不向後退去，徐戥纔沒有全軍覆沒。
此戰之後，東北軍上下再無一人敢於小覷西北軍的戰力。