三月十五,各處送入宮中的上家人子皆到齊了。教習禮數不是難事，可家人子間的明爭暗鬥卻委實瞧着傷神。三年前我只是尚儀，但尚有作宮正的怡然相助；今年可好，怡然隨聖駕去了泰山落得清閒，我一個人在毓秀宮應付百十來號家人子。
對此,婉然只有一句話：“讓怡然姐姐請吃飯,我要那道鴿子湯,還有豌豆黃和紅小豆糕，她若願意再做一份杏仁豆腐是最好的了。”
她喜滋滋地說着，我放下名冊想了想，淡淡補了一句：“還要加一份豆沙奶捲才行。”
尚儀局有一位司籍、一位司賓和十二名女史和我一起負責教習，自兩日前立威後，後到的家人子也都聽說了那事，見了女官們都畢恭畢敬不敢再造次，哪怕是大世家的女兒。
方家送來的四人有一人已然落選，餘下三人還算安分，各有所長，宏晅大概至少也要留下一個。除此之外，那日鬧事的陳清瀾算得出挑，桓州巡撫的女兒蘇燕回性子溫婉賢淑，還有一越遼獻進來的富商之女沐雨薇，長相算是很美了，比起嶽凌夏也不差多少。
次日是頭一天的禮數學習，上百人端坐在毓秀宮正殿裡卻鴉雀無聲，聽着女史告訴她們後宮品秩、稱呼規矩、如何見禮，又對各項禮數一一進行練習。這些事，我們進宮久了做得慣了便不在意，家人子中的貴女們亦習以爲常，佔了半數的各處小官小吏家的女兒練了兩個時辰便有些吃不消，個個面露苦色又礙着規矩不敢說，一個個氣息不穩，稽首起身時都顯得艱難不已。
尚儀局的司籍女官許氏頗爲嚴厲，當初我任尚儀時年紀尚輕，很多事情一時壓不住，多虧了她在旁幫忙。此時她見後排的十幾人疲憊之下腳下愈加亂了，不禁神色愈暗，倒沒發作，只聲音沉沉地道了一句：“最後兩排的家人子，上前來給貴姬娘娘見禮。”
一排五人，共十人，俱是一副惴惴神情，走上前來怯怯地望着我，顯是希望我開句口把這禮免了。但見我始終品着茶不說話，也只好規規矩矩地依言行下禮去。
禮畢無礙，只有一人在起身時不小心踩了裙襬，腳下一個趔趄倒也沒摔着，微蹙着眉垂首站着。
我睨着她嗔笑道：“這滿臉不高興的樣子。不是本宮爲難你們，這些禮數，殿選的時候半點錯不得。”
她咬一咬脣，小聲地埋怨道：“那也不必練上這麼多遍……這些個規矩，我們在家也是學過的，能出什麼岔子？”
“說得倒像本宮有意刁難。”我目光從她面上移開，淡淡瞟過面前衆人，“這些規矩，一則殿選時若有幸被問話，要向陛下、皇太后、帝太后、皇后娘娘、琳孝妃娘娘……興許還有肅悅大長公主依次見禮；二來，若選不上卻留作宮中女官，逢了人要見禮的地方多了去了。這才練了多久就嫌累了？日後出了錯被罰的時候纔有你們後悔的。”
幾人都屏了息不敢言語，我朗聲道：“都歇一歇吧，一會兒直接用晚膳去，晚上也各自在房中練習就是。”言罷重新看向方纔說話那人，微微笑說，“你晚膳後來本宮房裡一趟。”
她面色一白。
晚膳後我與婉然都尋了針線來繡帕子，我繡得快些，她就找着茬兒地給我搗亂，直弄得我拍案而起要和她打一架，忽聽門外有人扣了扣門，聲音怯怯地傳來：“寧貴姬娘娘……小女芷寒。”
婉然斂去笑容猶瞪了我一眼，將繡活收起，規規矩矩地去開門，向來人一福：“姑娘安。”
芷寒在門邊向她回了一福，才步入臥房向我施禮，一字一句盡顯忐忑：“寧貴姬娘娘……萬福金安。”
婉然識趣地闔上門去備茶，我向芷寒點了一點頭：“來坐。”
芷寒漆案對面落座，怕得直連頭也不敢擡，我似是無意地問她：“本宮看了尚儀局呈來的名冊，令尊姓白，你爲何姓晏？”
她仍低着頭，雙手不安地絞着腰上繫帶，道：“小女自幼家中落罪，本是落入奴籍的，後來得父親舊友相助脫籍，被人收養，養父姓白。”
我聞言唏噓一嘆，帶了幾許悲意問她：“倒是可憐，你養父母待你如何？”
她點點頭：“很好，視如己出。”說着卻是眼眶一紅，用手背一擦眼淚道，“小女失儀。可父母不久前皆患病亡故，求娘娘不要問了。”
我一愣，忙道：“是本宮不是了，本也不該問這些……”我遲疑良久，才試着問她，“那……姑娘又爲何進宮？”
“我長姐在宮裡。”她眸子微微亮了些，抿脣道，“我能找到的親人大概只有她一個了。”
竟是爲此而來。我突然發現我先前想了那樣多的話，竟都不便說出了，千言萬語都壓在了心裡，只得認認真真地凝睇着她，一字字地向她道出：“本宮本名……芷宸，前御史大夫晏廣越嫡出長女。”
她陡然愕住，怔怔地望着我，那樣地不可置信。滯了良久，才半信半疑地喚了一聲：“長姐？”
晏芷寒，我十一年未見的庶妹。她小我兩年，晏家落罪那年才五歲，也難怪她一時認不出我，我亦是看了名冊和畫像才相信是她。
“長姐你……”她不可置信地打量我一番，又是想哭又是想笑，“你竟是……寧貴姬？”
我淺一頜首，苦苦笑道：“是。跟隨陛下多年，三年前得封瓊章。”
她仍是驚訝未定，起身坐到我身旁，拉着我的衣袖問我：“那長姐還認不認我了？姐姐見過兄長和小妹麼？”
“若是不想認你這個妹妹，幹什麼叫你來？”我取出帕子給她擦着眼淚，無奈嘆道，“始終沒有兄長和芷容的音訊。我在宮裡，也實在難以得知什麼……”
她和我明顯有些生分，聽我這樣說，也不再追問，靜默地坐着不語。
婉然端了茶來呈給我們，我淺飲了一口，擡手撫上她猶掛着淚痕的臉頰道：“芷寒，你不該進宮參選。”
她一訝，看了看我：“陛下待長姐不好麼？”
“好，陛下待我很好。”我望着眼前這張與我有兩三分像的面容心中五味雜陳，“但……後宮不是你想的那樣，不是陛下待你好便可以的。等陛下回來，我求他給你找個好人家嫁了吧，去做別人的妻子，不是誰妾室中的一個。”
“我不要！”她拒絕得乾脆果斷，讓我一愣，她脆生生道，“我此番就是要來找長姐的，此生除卻與家人團聚也沒旁的所求了。”
我有些哭笑不得，溫言勸道：“你嫁出去，也是外命婦，仍能和長姐見面的。”
她認真想了一想，反問我：“長姐在宮裡過得如何？”
我肅然答說：“坦白說，事事小心、處處謹慎、步步爲營。”
“那我就進宮幫長姐！”她說得斬釘截鐵，無絲毫退讓之意，“我來，就是打定了必要進宮的主意。我也猜到若是殿選前得見長姐，長姐必定會出言勸我，可芷寒當真心意已決，長姐不必再說什麼了。”
“芷寒……”我不禁苦笑，“你這是何必？長姐一個人在宮裡也過了這麼多年了，不需要你搭進來。你好好出宮嫁人去，不要蹚這個渾水。”
她低着頭沉吟良久，幽幽道：“長姐當真覺得……我出宮嫁人更好麼？”
“這是自然。”我理所當然道。
“可是，晏家那樣的罪名，我的養父母又去世了。即便陛下是九五之尊……也不能強逼着王侯將相娶我。”她眉宇間幾許悽意浮現，咬了一咬嘴脣，又道，“即便我嫁進去了，照樣是遭人瞧不起，又沒有孃家爲我撐腰……只怕還不如進宮來助長姐……”
她的話倒也有幾分道理，娶嫁之事，到底講究個門當戶對。若不然，還不如進宮來，姐妹間尚有個相互扶持，確實好過宏晅一道聖旨將她許配了，在朱門中叫天天不應、叫地地不靈，彼時我這個在宮中的長姐，也實在說不上什麼話了。
見我沉默良久不語，她愈加不安起來，急問我：“長姐是怕我和長姐爭寵麼？我不會的……我本就只是爲了見長姐，旁的人和事，我都不在意……”
我回過神忙笑道：“怎麼會？長姐自不會防你這些。只是這到底是終身大事，你要考慮清楚。若是爹孃還在，大抵也不會讓你入宮的。”
“爹孃就會讓長姐入宮麼？”她反問着駁道。我一滯，確實不會。若爹孃不會讓她這個庶女入宮，我是嫡出便更加不會，他們必定是想讓我爲人正妻的。
訝笑着無言以對，她又道：“這就是了，我們早已身不由己，何必去強循爹孃的意思？左不過是在兩條都不怎麼好的路里尋一條好些的罷了。”
入宮於她而言是那條好些的路麼？她不知我曾是多麼渴望出宮嫁人，又曾爲這個記恨了宏晅多久。
我凝視她很久，思索着不說話，最終也沒用再說出什麼勸言。所謂人各有志，我早就知道。縱使世家女子多願嫁人爲妻，可想進宮爲嬪妃的女子也從來不少。我的妹妹，她與我分開了那麼多年、歷了那麼多的事，有這樣的想法實在不足爲奇。而我，也沒有資格用我的想法來強求她。
不論我有多少無奈，這些年沒能照顧她和芷容，我早已不是個稱職的長姐，又如何能要求她放棄自己的想法。
側首，見她滿目祈求地望着我，一副可憐兮兮地樣子，只盼着我點頭答應。我只好悵然一嘆：“芷寒，你我十一年未見，這十一年你與我走過的路不同，我一直在陛□邊，我更加清楚後宮是什麼。我不想強攔你，你若決意進宮，我自會替你說服陛下讓他留你，可你要知道，這條路一旦選了就沒得回頭。你接下來的日子，還有幾十年，就都要在這紅牆裡度過了。”
她神色傷感地默然，然後幽幽地問我說：“長姐，紅牆裡再可怕，可有舉目無親可怕麼？”