七月又叫鬼月，七月十五中元節，又稱鬼節，在這個人們還很迷信的年代，這個月有百般禁忌，唯恐在地府開門之時，惹惱了那些牛頭馬面、索命無常之類，被他們給拖下引見。
就在這天，一個令京城官場覺得鬼敲門都不算什麼的噩耗，在京城傳開了——‘高閣老又回來了！’
其實之前，這消息便已經傳得沸沸揚揚，然而不到板上釘釘之時，那些曾得罪過他的官員，心中總會難免僥倖……大家都一廂情願的以爲，京城百官，幾乎一半開罪過高拱，想那些大員們，肯定會頑抗到底，不讓此事成真。後來又聽說聖旨到了新鄭，然而高拱卻謝絕了，雖然知道他這是故作姿態，以免他們再說三道四，然而衆人還是會自我安慰……說不定高拱明白北京不歡迎他，知難而退了呢。
但今天，高閣老已經離家，不日即可抵京的消息傳來，終於讓他們徹底斷了念想，取而代之的，是一片愁雲慘淡。
誰都知道，此次高閣老回來意味着什麼，那是縱虎出籠，要吃人吶！一時間人心惶惶，不知道自己的前途是兇是吉。
彷彿老天還嫌高拱的迴歸之勢不夠猛，這時候竟也出來添亂了……就在同一天下午，城門將關之時，一隊身穿孝服的騎士，風塵僕僕縱馬入京，來到了位於城東的天官府前。
天色還未擦黑，府上人剛剛掛起大紅的燈籠，就見那隊騎士由遠而近、就在府前勒住馬。
門子剛想說，這是誰家這麼喪氣啊。但定睛一看那爲首之人，不禁跌足道：“哎呦，這不是二少爺嗎！”
那人正是楊博的二兒子楊杜，一向留在蒲州老家照顧太夫人。邊上與他同來的管家，一邊扶着疲勞過度的二少爺下馬，一邊對那門子哭道：“快去稟報老爺，有喪事……”
門子嚇得一哆嗦，顫聲問道：“誰，誰沒了？”
“太夫人……”
天官府上剛剛掛號的紅燈籠便被摘下，換上代表家有喪事的白燈籠……
乍聽噩耗，楊博傷心過度，昏厥過去，正屋裡哭成一片。
等他醒過來時，只見兒子們都圍在牀前抹淚，稍靠後的地方，王國光、張四維和馬自強等一干晉黨核心也在，一個個面帶戚容，如喪考妣。
楊博又是一陣垂淚道：“先君過世後，太夫人身子便一直不好，可也玩玩想不到說沒就沒了。”說着便強撐着下地，推開上前攙扶的子孫，朝西南方向跪下，使勁磕頭，痛哭流涕道：“母親大人，兒子不孝啊……”哭得撕心裂肺，聞着傷心。
衆人好容易將他扶起來，王國光勸道：“虞公節哀，太夫人無病無災、壽終正寢，享年八十四，這是多少人修不來的服氣啊。”
“是啊，這是喜喪……”詹事府詹事馬自強，不是‘楊博—王崇古’聯盟的嫡系，而和王國光是一路，雖然與前者並不能算是親密無間，但遇到事情時，還是會一致對外，共同進退的。在這個風雲變幻的關口，楊博的老母親突然去世，這位靈魂人物必須立即回鄉丁憂，對晉黨來說，這自然事關興衰了。所以兩人勸楊博冷靜下來，趕緊拿出對策再說。
楊博哭一陣子，才停下來道：“老夫明天就上本請求回鄉守制。”
“那……”王國光問道：“這個關口上……”
“不然還能怎樣。”楊牧對王國光不太感冒，這廝與張居正走得太緊，在他看來，這是政治不合格的表現：“難道讓我爹被吐沫星子淹死？”
“我不是這個意思，”王國光窘迫的解釋道：“只是高肅卿前腳啓程，您後腳就要離京，如此一來，吏部怎麼辦，朝局怎麼辦？我們又怎麼辦？”
“是啊……”張四維也深深嘆息道：“噩耗太過突然，把我們的安排全打亂了。”原本晉黨與沈黨、徐黨三家，趁着高拱未來之前，已經瓜分了朝堂。各自把各自的地盤，經營的針扎不進、水潑不透，只准備給高拱留個空頭首輔，使其頂在前面，做一些改革之事，又不至於損害到三家的利益。但現在，原本已經緊緊合箍的木桶，被抽掉了最粗最高的一塊木板，裡面還能存住多少水？
看着滿臉憂色的一干黨羽，楊博聲音暗啞道：“人不能跟天鬥啊……我們不能再按原計劃行事了。”
“全憑您老吩咐。”衆人肅容道。
“三件事，”楊博伸出三根手指道：“第一，原本想讓子維在禮部穩一穩，不要這麼着急入閣，但現在不得不提前了……”說着看看張四維道：“你要做好準備。”
張四維聞言憂慮道：“舅舅，孩兒確實沒做好準備。”世上只有一個沈默，誰也無法複製他那樣的經歷，所以大多數官員，哪怕你天賦再好，也得苦熬資歷，等到合適的時間，才能坐到合適的位子上。揠苗助長的結果……張居正就是例子，這位比他還早兩科的大學士，自入閣後便處處受制，想要翻身，卻差點被滅了。認清形勢後，準備伏低做小，卻被人狂踩，哪還有半分宰相尊嚴？
人貴有自知之明，張四維雖然無法抗拒登閣拜相的誘惑，但絕對不想現在就上，否則難逃張居正般的厄運，還是等等，再熬些資歷爲妙。這也是楊博的意思。
然而現在出了這等變故，形勢已經容不得他再按部就班了，必須要先強行入閣再說……否則楊博一去就是三年，這三年裡，還不知會發生什麼變化呢。總之還是在內閣裡要安全些。
“既然是熬資歷，去哪熬都一樣。”他的回答，總是讓人無比熨帖。
“你有這個覺悟最好，”楊博的表情鬆弛了一些道：“不過也不用太擔心，你是我們山西之鳳，豈是張太嶽那種暴發戶可比，外面有你舅舅、霍叔叔……”說着看看王國光和馬自強道：“還有你王大哥和馬大哥……”
王國光和馬自強知道，這是讓他們表態呢，便紛紛點頭道：“是啊，咱們都會唯子維的馬首是瞻的。”
張四維連忙擺手道：“豈敢，豈敢……”
“你們別擡他了，”楊博淡淡道：“他現在還鎮不住場子，你們別讓人欺負了他就行。”見兩人應下來，他又道：“第二件，必須讓老葛回來了，我不在他也不在的話，你們守不住江山的。”
“葛老能回來，那是再好不過的了。”衆人聞言精神一振，說起晉黨的主心骨來，除了楊博，就只有葛守禮了，張四維現在還鎮不住：“只是他去歲剛剛歸養，今年方便回來嗎？”
“不用擔心，他這個人雖然方正，但知道大局爲重，”楊博道：“我路過他家時，會去跟他談談，相信他會回來坐鎮的。”
“那葛老回來後，擔任什麼官職？”馬自強便問道。
“……”楊博有些黯然道：“我這一走，吏部八成要落到高拱手裡了，這下他便是如虎添翼，恐怕再想鉗制他，已經不太現實了。”
衆人聞言點頭，這也是最擔心的……吏晉黨原先兩大支柱，莫過於吏部和兵部。其中又以吏部尚書爲甚。作爲九卿之首，掌百官任免升降的重權，但凡比較強勢的吏部尚書，便可與內閣大學士分庭抗禮、平起平坐，是以號稱‘天官’。
現在身兼着吏部和兵部兩尚書的楊博回鄉丁憂，他走後的空缺，晉黨卻無人能夠填補。這也不怪別人，誰讓他楊博存了私心，想讓親信接手這兩個衙門呢？結果兵部已經被沈默奪去，而吏部又因爲事發突然，沒有足夠分量的人接班……所以被強勢迴歸的高拱奪去，幾乎成爲定局。
“我這個位子，必定要暫時易主了。”楊博緩緩道：“但吏部實在太重要了，必須掌握在我們手中，所以你們要一起幫着高拱，一鼓作氣登上首輔之位，交換條件便是讓老葛來當這個天官。”
“但無論怎麼做，老夫不在的日子，都沒有人能徹底護住你們……楊博疲憊的閉上眼睛道：“所以對於出兵河套計劃，你們要全力支持，仗打贏了，我們的好處最大。而且還可以凸顯鑑川他們的重要性，讓誰也不敢輕舉妄動……老夫不介意打上個三年。”
除了王國光外，衆人都點頭稱是。
楊博看到他的表情有異，有些不悅道：“東南已經承諾，將承擔他們子弟兵的一應軍費，難道你這個戶部尚書還要哭窮？”
“就算客軍的軍費糧秣不用發愁，可還有京軍，還有邊軍，這一半的軍資還沒着落。”感覺到老楊的不悅，王國光連忙解釋道：“這些軍隊都要靠戶部來養，勉強維持尚且捉襟見肘，又談何作戰呢？”
“這個問你你讓張居正去煩，”楊博淡淡道：“他不是辦法多嗎？讓他看着辦，你依命行事就是了。”
“如果他損害我們的利益的話呢？”楊牧忍不住插言問道。
“……”楊博不滿的看了兒子一眼，淡淡道：“那就要算計，這比起我們將會贏得的，是不是划算了。”山西幫對收復河套的熱衷，絕對不是出自什麼民族自尊心和愛國心，而是有他們十分明確的戰略目的。
如果一切順利，這將是他們除了鹽業之外的另一大支柱，擺脫對官府的依賴，使他們真正壯大起來。
王國光不是不懂此中的道理，面色變幻數變，點頭道：“我明白了……”
如果說，高拱迴歸的消息，只是令京城官場的人們擔憂不已的話；那他還沒進京，便又被隆慶皇帝任命爲吏部尚書的噩耗，便徹底使他們陷入了噩夢之中。
原先大家雖驚，但總覺着朝堂已經被瓜分完畢，高拱就算回來，也不過是頂着個閣老的空銜，想整人怕是沒那麼容易。可現在，隆慶皇帝把四品一下官員的生殺的大權交到了他的手裡……而高拱的仇人，那班科道言官，偏偏都是四品以下，能饒了他們的話，那就不是高肅卿了。
於是令人瞠目結舌的一幕出現了……高拱擔任吏部尚書的旨意下達三內，便有五十多封辭呈送到內閣，懇請辭官回家種地，以免被高鬍子吃得連骨頭都不剩了。再看他們的名字，清一水的都是當初彈劾過他的科道言官。
這麼多言官同時請辭，朝廷要是批准的話，那豈不說明皇帝也認爲，高拱回來會清算這些雜魚？更何況這也不是過家家，怎能讓這麼多人同時離開呢？所以絕大多數的辭呈都被駁回。
不過也有例外，幾個跟高拱衝突特別嚴重，已經到了你死我活地步的言官，還是被放行了。其中便有那位大名鼎鼎的罵神歐陽一敬。話說罵神不愧是罵神，罵人厲害，閃人也快，見勢不妙立即請辭，被駁回後便寫血書……當然不會說是怕了高拱，而是用最冠冕堂皇的理由，要回家奉養老母，也不知早幹什麼去了。
好在朝廷也體諒他的處境，又擔心他失血過多，便沒有再次挽留。爲免夜長夢多，歐陽一敬在得到批覆的當天，便收拾行囊，帶着僕人家眷離京了。
這位在短短不到十年的彈劾生涯中，斬落三品以上文武官員合計超過二十人，並附侯爵一人，伯爵兩人的一代罵神，坐在離京的牛車上，回望着越來越遠的九城宮闕，心中充滿了酸楚和不甘……他曾經是何等的風光，何等的奪目，可現在，沒有長亭送別，沒有豪言壯語，就這麼如喪家之犬般倉皇上路了……
一路都是凸凹不平的土道，一連多日未曾下雨，路面比銅還硬，牛車走在上面顛簸得厲害，歐陽一敬前傾後仰、東倒西歪，骨頭像要散了架，加之**辣的日頭沒遮攔地直射下來，曬得地上就像個烙鐵。他只覺得渾身上下如同着了火一般，卻又陷在無邊的抑鬱中失魂落魄，待他反應過來，卻已經中了暑。
這時正好走在個前不着村、後不着店的當間兒，家裡人趕緊一面給他喂水、洗臉，好容易撐到驛館，找大夫來看了，也開了藥，卻不見好。整個人臥牀不起，高燒不退，還發起了癔症，時不時在昏迷中大喊：‘高鬍子來了……’‘不要殺我！’如是幾天後，竟在一個早晨，被家人發現，已經死透了。
這時候高拱已經快到京城，聽說了歐陽一敬的死訊，也是愣了半晌，才恨恨道：“這倒是個躲債的好辦法……不過不要緊，他只是個幫兇，罪魁禍首還在就行！”至於誰是罪魁禍首，自然首推那曾經數次潑污於他，掀起倒拱政潮的胡應嘉了。
‘小胡，等着吧，老夫來了！’高拱如是想到。誰知道，兩天後又收到消息……說胡應嘉也死了。
高拱這下徹底驚呆了，怎麼自己恨誰誰死，知情的說我氣場強大，能用意念殺人，可那些不知情的，豈不要說我心狠手辣，竟要將他們**毀滅？
然而不管他怎麼想，胡應嘉的確是死了……這位唯恐天下不亂的極品言官，當初得到徐階的庇護，在倒拱之後安然無恙，被外放山東擔任參議，已然是高升了。誰知好日子沒過兩天，便聽說高拱回來的消息，當時胡應嘉正在生病，聞聽此訊後又驚又懼，竟就此一命嗚呼了……估計是心理壓力過大的緣故吧。
兩位當年倒拱的旗幟性人物，竟然在得知他起復的消息後，一前一後蹊蹺死亡，怎能不讓高拱擔心說不清楚……但實際上他過慮了，因爲無論是官場還是民間，普遍都認爲，這兩人是……嚇死的。
自此便留下了個千古諺語曰‘高鬍子出山——嚇死個人啊’！
驕陽似火。
馬車在官道上奔馳，前面是四騎護駕的兵，後面也有四騎護駕的兵，馬車兩旁還有兩排錦衣衛嚴密保護，顯得此行十分煊赫。按規制，這是一品大員出京才能用的排場。
不過此刻，這支隊伍不是離京，而是返京！
馬車上身穿布衣，表情堅毅，鬍鬚在風中凌亂飄舞的老者，正是高拱，以他的性格，其實會選擇輕車簡行，低調返京。但皇帝執意這樣安排，一來補償老師昔日所受的委屈，二來也向天下人宣示，隆慶這次要挺他到底的決心！
所以高拱也只能受着，但這滋味並不難受——一路上奔越數省，各驛站更換好馬，尚未抵京，聲勢便足以宣示，我高老三又回來了!