那一晚的談話，當事人諱莫如深，後人只能憑藉猜測，臆造出各種版本。沈家老三到底有沒有弒祖，究竟是不是沈默爲了避免父子相承而借題發揮，也是縈繞在沈默身後久久不去的五大疑案之首，不知養活了多少史家墨客。然而在當時當世，這還只是一件不爲人知的隱秘，就像那艘緩緩駛在東海上的遠洋海船，在歷史車輪碾起的滾滾煙塵中絲毫不引人矚目。
這艘三層大海船“寧波，號，是皇家第二護航公司旗下的十艘超級客船之一，運鼻的航線是從大明的第十四個布政司，安南布政使司的峴港到亞洲最大的港口城市，南直隸上海府。這也是公認的黃金客運航線，因此母公司爲其配備了最大最豪華的海船。不同於以往以貨運爲主，絲毫不考慮搭乘人員舒適與否的慣例，這艘海船的建造者，把全部力量都放在營建豪華與舒適的空間上。它擁有高度跨三層甲板的豪華餐廳，十間頭等客艙是獨立的兩層套間，裡面有精細的木質鑲板裝飾，配以高級傢俱以及其它各種適宜在船上擺放的高級裝飾。地板鋪的是昂貴的波斯地毯，木質桌椅傢俱，重得都擡不動。
哪怕四十間高級客艙，也都是獨立的套房，盥洗室也是單獨的，裝修也只是不如頭等艙豪奢，但也比其它船上的頂級客艙豪華舒適多了。這五十間豪華客艙，加上爲貴客服務的餐廳、楚館、賭場、戲臺、健身房，佔據了甲板以上的三層，其寬敝舒適可想而知。當然，船資也是超過其它船數倍，但依然是一票難求，通常需要提前數月預定才能成行。
據說最下層甲板是普通艙，二十人一間的大通鋪，與其他的船隻並無二致，當然票價也便宜。乘客多爲計劃在中南半島營造新生活的移民，或者返回故鄉探親的移民、【小商人之類。但是最下層與上三層並不相連，所以雙方誰也感覺不到對方的存在。
寧波號之所以廣受追捧，很大原因在於它打破了相對封閉的乘船環境，將乘客的活動空間拓展到了餐廳、賭館之類的公共區域，這樣不僅使旅途不再枯燥，還給人們創造了絕佳的交際機會要想成功，先修人脈。頭等艙和高級艙的乘客非富即貴，最次也是跨國公司的大掌櫃，平日裡可不是想見就見，但這半個月的旅途，大家能夠擡頭不見低頭見，可謂拉近距離的黃金機會。因此價錢再高，也有的是人願意埋單。
旅途漫長，人也確實需要夥伴，朝夕相對，也容易拉近距離，開船沒幾日，乘客們就彼此熟悉了，然後便像之前每次的航行那樣。人們開始輪流做東都舉行酒會，夜夜笙歌，樂此不疲。
這天正逢冬月十六，黃橙橙的圓月掛在海上，銀輝映照着萬頃碧波，自然又給了人們歡宴的藉口。今日做東的是住在天字甲號房的呂相公，乃是浙西呂家的近支子弟，三十多歲時被派去中南半島開拓家族生意，到如今十年時間，呂家的產業遍佈全島，經營範圍從香料藥材到蔗糖大米，從生絲木材到寶石礦藏。可謂是無所不包。而且他還娶了暹羅王的姐姐爲繼室夫人，成爲了中南第一大國暹羅的國商，在中南半島可謂呼風喚雨，打個噴嚏都能下三天雨。
不過船上衆人最看重的，不是他暹羅固舅的地位，而是他呂家子弟的身份。
自從嚴家被除名後，呂家便被遞補進了九大家，至今已近二十年。雖然在九大家中屬於後進，但畢竟是東南九大家之一啊！
東南九大家，在普通民衆心中似有若無。但在中上層的官紳富商心裡，絕對是高高在上的存在。士紳階層有一句流傳甚廣的話。叫“淮河以北姓朱，淮河以南姓沈。，這個沈，自然是那位失蹤經年的沈閣老，而沈閣老本事再大，也不能以一人之力控制東南，他是通過九大家，來實現自己的意志的。
當沈閣老失蹤後，東南的威柄自然落在了九大家手中，據說九大家有一個很隱秘的理事會，是協調統一九大家意見的機構。這個理事會便是東南的最高權力，它做出的決定無人敢違逆，它要乾的事情，就一定能幹成。甚至連東南各省的封疆督撫，上徑第一件事就是拜碼頭，如果不入九大家的法眼，最好直接上疏請辭，否則下場一定很難看。
而且九大家還是大明向外開拓的急先鋒。在海外華人心中，強大無比的南洋公司，據說就是九大家的生意。所以無論你的根基在國內還是南洋，如果能和九大家的上層交上朋友，未來基本就是一句歇後語了一芝麻開huā節節高。
呂相公早習慣了被人衆星捧月，也十分老練的待人接物。世家子弟的底蘊，和多年的磨練，讓他將高傲深藏心中，表露出來的，則是一片huā團錦簇。不過如此應酬多了，他也會感到索然無味，畢竟人人都想巴結於他，值得他婁往的人，卻實在太少了。
如果不是發現了一對有趣的人物，他是不會費神舉辦今晚的宴會的。雖然距離宴會開始還有一點時間，但現在是華燈初上，客人們也基本到齊，圍在他身邊喝茶說笑，猜謎對對，唯獨就缺那“父子倆”
“那爺倆也太託大了。”見呂相公不時望向旋梯處，有人不禁憤憤不平道：“呂相公請客還敢來遲。”
“距離六點還有一刻鐘。”見呂相公眉頭微擰，趕緊有人補救道：“卻是我們來早了。”
“抱歉抱歉。”〖中〗國人就是不禁唸叨，人們正在說着呢，便見一個身穿藍府綢夾袍，罩一件雨過天青套扣背心，古銅色皮膚丹鳳眼的中年男子，帶着個一襲藍衫，修眉細目、面如白玉的俊俏後生出現在懸梯處。說鼻的是那個中年男子，他抱拳微笑道：“方外之人性情疏懶，竟要諸位朋友久等了。”
他一開口，便讓那些怪異的眼神回覆了和善，人們打心眼眼裡覺着，自只方纔落了下乘，怎能用世俗的眼光去看這樣一位自風流的真名士呢？
敏銳的察覺出氣氛的變化，呂相公笑了，自己的眼光不會有錯，這是個十分獨特的人。他拍一拍身邊空着的座位道：“雨田兄，來晚了先自罰三杯再說。”
“那是自然。”被稱作面田兄的中年男子大大方方的坐下，絲毫沒有半分受寵若驚的意思。他一連飲了三大杯烈酒，面不改色心不跳。
惹得衆人連聲叫好。
先前桌上擺着的只是一些冷碟，沈默喝完三杯酒，呂相公便對侍立在一旁的餐廳管事道：“上熱菜吧……”
美貌的侍女捧上精美無比的菜餚，不一會兒，江浙一帶的馳名特產諸如金華火腿、杭州筍鱉、松江糟黃雀、江陰炙蠐、台州天摩筍、蘇州蜜浸雕棗、無錫糖醃排骨、紹興女兒紅、湖州楊梅酒等珍奇美味一齊擺上席面。儘管在座的都是見慣了世面的，但還是吃驚不小
他們不少人已經舉辦過宴會，知道船上早沒有做這些菜的配料了，這幾日船也沒有靠岸，卻不知呂相公是從什麼地方變出來的。
“敬酒之前，先解釋一下，以免諸位誤會船家。”呂相公端起酒盅，微笑道：“昨日有寒家的船隊經過，便讓人討要了些食材，而且船上恰好還有一位做淮揚菜的名師。”他說得雲淡風輕，但在茫茫大海上，想要辦成這點事兒，需要多大的能量，大家都很清楚。
衆人做恍然狀，紛紛舉杯與呂相公清脆相碰。面對這些色香俱佳的菜餚飲品。衆人是胃口大開，動過筷子更是才明白，呂相公爲何要特意提廚師雖然船上的菜餚水平已經夠高了，但這一席硬是又高出三分去。
一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一一、一一一一一口一一酒過三巡，菜過五味，賓客們玩起執壺猜謎的遊戲。雖然已不是“萬般皆下品、惟有讀書高。的年代，但人們還是喜歡做些文雅的事情……或者說附庸風雅。
呂相公自然是令主，他想一想，說：“咱們行個“連理枝，吧。”連理枝是《四書令》的一種，《四書令》是最流行的酒令“連理枝，的要求稍高，每人要說兩句《四書》中的句子，以上句的末字和下句的首字，組成一個詞，而且下一個人所對的詞，要與上一人所對的詞性相同。雖然有些難度，但這個酒令本身很熱門，在座衆人都是酒桌老將，就算自己對不出來，也該聽別人對過。他便開個頭道：“我的首令是，道不遠人，參也魯。”
“人蔘……”有人迫不及待的喝彩道：“好！”
“接下來要對中藥。”
“…”下一個是那雨田罘”他微笑着思考一會兒，纔有所得道：“諸侯之寶三，七裡之郭。”
“三七。”呂相公笑着點頭道：“果然難不倒雨田兄。”
雨田兄搖搖頭，笑道：“老了，腦筋轉不過來了。”
接下來兩個答不上來，都乖乖認異，第三個清瘦的男子對上道：“臧武仲以防，風乎舞穿。防風！”
“好！”人們紛紛叫好：“李員外不愧是進士出身，學問就是紮實。”
那李員外謙虛笑道：“慚愧，快要把四書都還給孔聖人了。”是隆慶五年的福建進士，萬曆元年外放天水知縣，就趕上張居正在全國推考成法，他那是個窮縣，打死也完不成任務，索性掛冠回鄉，學那陶朱公經營起財貨來。這放在二十年前，肯定是一大新聞，但擱在現在的東南，卻沒什麼好稀奇的，棄儒就賈的多了去了“安平樂道。已經不是士人的人格理念，能夠經商致富的讀書人，同樣會被人仰望。當然守舊之人依然會嘆息道：“世風日下啊。“李員外對完了，下面一個肥頭大耳的胡老闆，衆人等着看他笑話，誰知他卻呵呵笑道：“不知爲不知，母命之。知母。”說完自己招認道：“恰巧聽人對過。”
“倒叫你逃過一劫。”衆人笑道。
輪了一圈下來，一半人對上來，一半人喝了酒。該那雨田兄出令了，他笑笑道：“那就用四書猜謎吧。
我先出一個“生而能言。，打《四書》中一句話。”
“我直接喝酒！”下面一個直接投降，然後對自己的下首道：“司馬兄，你也一起喝吧。”
“我有了！”那司馬兄卻靈光一閃，激動的拍案道：“可是“子不語，？”
“怎麼講？”衆人笑問道。
“子不語怪，這個人“生而能言。，豈不“怪，哉？”司馬兄得意道。
不少人鬨然叫妙，呂相公憋不住將一口茶噴了出來，忙咳嗽一聲，掩飾了過去。
“難道不對麼？”司馬兄瞪大眼道。
“也可以解釋。”雨田兄微笑道。
“這個謎底太穿鑿了”他身後的後生卻忍不住笑道：“生而能言，是“子產曰。，比你那個如何？”聲音如銀鈴般好聽。
司馬兄想一想，憨憨笑道：“強多了。”便要罰酒，卻被雨田兄饒過道：“有講就行。”
然而那後生一攪合，依然亂了令，行不下去，衆人便嚷嚷着要罰他。在座的都是些掐尖兒的人物，早看出這後生是個女子，但人家非要女扮男裝，他們便趁機爲難爲難她。
“誰說亂令一定認罰。”那後生卻不鳥他們道：“我還可以反制。”反制的意思，是她一個人挑戰全桌，如果贏了，全桌的人都喝，如果輸了，她一人喝全桌。