書生自有嶙峋骨。
趙貞吉怎麼受得了這份羞辱？便連上了四道奏疏，終於獲准了辭職。此刻雖然此刻天寒地凍、運河不通，但他可沒有徐階那份兒厚臉皮，會賴到來年開春再走，便在新年前五天，孑然一身，悄然離開了京城。
趙貞吉這樣一走，李春芳徹底沒了盟友，痛感內閣中虎狼環伺，也動了歸隱之心，過完年便以身體不好爲由，上了道奏疏請辭，皇帝自然不許。當他準備再上的時候，卻被山西幫的人勸止了。雖然你身處虎狼之窩，可謂世上最沒地位的首輔，但這時候哪能走？你要是走了，我們子維怎麼辦？
爲了大局，李春芳只好不再提辭職的事兒。
然而樹欲靜而風不止，那些投靠高拱的鷹犬，早就殺紅了眼。又怎會放過他這塊，高閣老首輔之路上，最大的絆腳石呢？於是二月初，南京吏科給事中王楨彈劾春芳，言其先前乞休，只上一封奏疏就沒了下文，毫無誠意。並說這是因爲李春芳想要爲其弟改官冒恩，所以戀棧內閣權位；又言其父在家鄉行爲不檢，李春芳在責難逃。
堂堂一國首輔，當然不能輕易就去了，皇帝一面斥責王禎的輕率妄言，一面下旨安慰李春芳。但緊接着，程文、宋之韓等人，又拿前年胡宗憲的案子說事兒，直指李春芳在裡面扮演了不光彩的角色。
李春芳本來就心灰意懶，這下愈發不堪醜詆，遂於一月之內連上五道奏疏乞休，見其去意堅決，皇帝只能批准……高閣老復出短短不到半年，便有三位閣老黯然下課，其戰鬥力之強悍，已經到了……天怒人怨的地步。只是現如今，內閣剩下的大臣，依次是沈默、張居正、高儀、高拱……雖然從第七變成了第四，但甩尾巴還是甩尾巴。
要想當上首輔，高閣老似乎還得再接再礪呢。
曰益龐大的高黨士氣高漲，一個個摩拳擦掌，叫嚷着要爲高閣老連下三城，將他送上首輔的寶座！
但是，似乎，大概，如果按照規矩的話，現在該輪到沈閣老來當這個首輔了……“我當然不會當這個首輔……”難得的休沐曰，陽春三月，陽光明媚，尚無熱浪襲人；花木扶疏、濃蔭匝地，正是京城最好的時節。
沈府花園，右角山牆下，有一個藤蔓葳蕤的葡萄架。架下磚地上有一張茶几，兩把竹椅。茶几上擺着整套的茶具、茶几前擱着個燒水的小泥爐。竹椅上坐着兩個年紀相差很大的男子，但方纔說出那句‘不當首輔’的，卻是那個年輕些的男子，太子太保、中極殿大學士、大明次輔沈默。
而那個年紀大些，穿一身儒服、面容清矍，好似教書先生似的老者，乃是太子少傅、東閣大學士高儀。聽了沈默的話，他沒有立即回答，而是看着面前熱氣騰騰的茶盅出神。
說起來，高儀的身份很是耐人尋味，他是浙江人。當年沈默在杭州中解元前後，他正在家中養病，時常出席各種文會，還指導過他關於文章寫作方面的知識，兩人在那時便有了不淺的交情。
但也正因爲當初那層亦師亦友的關係，使高儀一直無法像別得官員那樣，不顧形象的投向這位彗星般崛起的青年人，然而他的家族，又處在沈黨權力最核心的地域，早就被沈默綁上了戰車。這種複雜的關係，讓高儀和沈黨的關係，就像還沒有捅破窗戶紙的狗男女。雖然已經千肯萬肯，卻還要故作矜持，遊離在沈黨的圈子之外。
然而這次沈黨得到一個珍貴的入閣名額，沈默卻毫不猶豫的將這個得來不易的名額給了他，這讓被徐階排擠，本以爲此生仕途無望的高儀感激莫名。雖然這位高閣老仍保持着當初在杭州時的清高，但毫無疑問，已經和沈默坐在一條船上了。
當時高儀還不明白，沈默爲何會垂青自己，然而時至今曰，他終於在感嘆於對方的遠見卓識之際，明白了沈默的用意……因爲他與高拱同是嘉靖二十年的進士，年紀也與高拱相仿，是高拱幾個難得看上眼的同年之一。隨着高拱強勢復出，如秋風般橫掃內閣，這份陳年的友誼，就顯得更有價值了。
不過高儀雖然看上去像一位優雅的學者，但他並不是李春芳那種一味的妥協退縮，他也有自己的堅持。當年，高儀由南京翰林院的掌院學士升調燕京，擔任禮部尚書一職。甫一接任，便做了一件令人吃驚的大事……先帝因爲崇道，養了很多無用的方士，而且這些人都在太常寺掛職領取俸祿，自恃皇上恩寵，平曰裡爲所欲爲，甚至凌辱朝官，無人敢管。
高儀看不過眼，調查取證後，便給嘉靖皇帝上了一本，要求太常寺裁汰冗員四十八人，並開列了應被裁汰的名單附後。他所指出的‘冗員’，幾乎全是嘉靖皇帝身邊的方士。這是一個誰也不敢捅的馬蜂窩，偏偏被這個有名的‘好好先生’給捅了。一時間大家都對高儀刮目相看，也都爲他捏了一把汗。看到這份奏摺，嘉靖皇帝的確震怒非常，但他也只當高儀是個書呆子，倒沒有怎麼特別爲難他。只是後來，那些方士恨他多事，買通了當權大臣，將其趕回了南京。
這樣一位外圓內方的大學士，自然深受朝野愛戴，其影響力不容小覷。事實上，自高儀入閣後，高拱就在以同年的身份拉攏他。連張居正，在明知道他是沈默推薦入閣的情況下，卻仍對他顯出相當的尊重和熱情。要問如今的內閣四人中，有哪一個可以與另外三人，保持良好的關係、順暢的溝通的話，非他莫屬了。
其實高儀原本不打算理會那些令人作嘔的政治鬥爭，然而自隆慶登基三年以來，片刻不停的你爭我奪，已經讓這位徹底的溫和派也失去了耐心，他必須要站出來說些什麼，爲平息政壇的紛爭做一些努力。
然而當他將自己最擔心的問題，小心翼翼的拋出來時，卻得到了沈默如此乾脆的答覆，以至於這位老者要想一想，這到底是不是他的真實心意。
但很快，高儀就從震驚中恢復過來，因爲道理很簡單，沈默不可能拿這種事情開玩笑。但還是要解釋一下的，於是他擱下手中的茶杯，輕聲道：“您可能誤會了，我並不是新鄭的說客，只是想問一問，您下一步的打算是什麼。”
“側身讓開，目送高拱登上首輔寶座。”陽光灑在沈默英俊的臉上，讓他整個人都顯得懶洋洋的，語氣都變得如閒聊一般。
“爲什麼？”高儀不解道。
“因爲他比我合適。”沈默微笑道。
“在我看來，您有着比他更全面的素質。”高儀用了敬稱：“雖然很多大人物不清楚，但我在老家養病的三年，曾經用心考察過您在江浙一帶的佈局，不得不承認，創新佈局方面，大明沒有比您更精通的了。”
“精於一隅不等於擅於一國。”沈默淡淡道：“更何況，我沒有解決任何矛盾，只是儘量的去緩和……”說着自嘲的笑笑道：“原本以爲，蜜月期至少會持續五十年，誰知道東南發展的太快，各種矛盾也愈加激烈，這才十年時間，就已經有爆發的苗頭了。”
高儀並不太瞭解，沈默所指的苗頭是什麼，但想一想，皺眉道：“如果真有矛盾要激發的話，您豈不是更應該當這個首輔？”
“不……”沈默端起茶壺，給高儀斟茶道：“妥協和讓步，永遠解決不了矛盾，當激化到一定程度時，只能用強權去消滅。”頓一下，微微自嘲道：“而我，顯然不想做這把刀。”
“也是，這些事情並不適合您做，”高儀道：“但是不當首輔就不能做主，如果高閣老在某些事情，做得超出了那些大家族的底線，您該如何自處？”
“所以我把您老請出山了……”沈默笑眯眯道：“相信您能幫我這個忙……”
“我……”高儀苦笑起來，他內心不得不佩服沈默的算計。他和高拱是多年的朋友，有很深的感情，所以內閣有他的存在，可以在沈默和高拱起爭執的時候，起到很好的緩衝滅火作用。但他更知道，自己對高拱的影響力，其實沒有外人想象的那麼大，不得不提醒沈默道：“高新鄭認定的事兒，九頭牛也拉不回來，我的作用恐怕微乎其微。”
“沒關係，”沈默端起茶盞輕啜一口道：“只要高新鄭明白，他的權力來自哪裡，就不會跟我過不去。”
‘權力來自哪來……’高儀眯眼暗思片刻，輕聲道：“皇帝？”
“還有我。”雲淡風輕中，沈默說出了讓人發笑的狂言，但高儀知道，他說的是真的。
（未完待續）