對於軍人來說，寄希望於對手被時間擊敗，是恥辱的想法。但對於政治家來說，只要結果符合心意就行，至於實現的方法如何，根本不重要。所以沈默的豪言壯語，只是對將領們而言的，內閣之所以會選擇在此時開戰的原因，他並沒有說明。
實際上，內閣的改革僅在試行階段，就遭到了各方面的強力牴觸，如果到了全面推行階段，局面會不會徹底失去控制，誰也說不清。想要度過這最危難的展布期，內閣無疑要極力加重權威……在大明這種政體之下，除了皇帝的全力支持外，還得讓朝野上下都老實閉嘴，乖乖聽話才行。
皇帝自然是支持師傅們的，可要想堵住朝野諸公的嘴，就連皇帝也辦不到……別說隆慶，縱觀國朝歷史，除了殺人如麻的二祖勉強可以做到，其餘任何一位皇燕京做不到。
皇燕京做不到，做臣子的自然更做不到。那就只有一個辦法，讓國家進入一種低烈度的戰時狀態了……這種狀態的最大特點，就是嚴刑峻法，少議高效。內閣可以公然集權，也沒有人敢亂說什麼，而又因其並非全面戰爭，即使失敗了，也不至於無法收拾。
當然以高拱沈默張居正的智慧，絕對不可能單單因爲改革需要，就一意孤行發動戰爭……那是瘋子不是改革家。事實上，他們是經過反覆斟酌，認爲此時進行一場局部戰爭，是有可能取勝，並扭轉大明邊防的被動局面的。
首先，現在是蒙古人幾十年來最虛弱的階段。最近幾年來，明軍各邊頻繁以小股騎兵出擊搗巢，殺虜家口，趕奪馬匹，盡燒邊外野草，致使蒙古各部部民冬春人畜難過，人口財產都損失很大。這種小刀割肉的方法，不知不覺中，便將蒙古邊境部落的實力削弱了不少。
而在蒙古方面，俺答棘手於兀慎部的敵意……這個兵強馬壯的部落，亙在大明邊境與俺答之間，一旦他像往常一樣，率大軍入寇大明，就得擔心會不會被兀慎部抄了後路，或者被他們踹了王庭。所以兀慎部的問題一曰不解決，俺答便如鯁在喉，無法分神他顧。
而且禍不單行的是，自嘉靖末年開始的持續自然災害，同時困擾着俺答汗統治下的蒙古各部，比如他王庭所在的呼和浩特，以及毗鄰的板升地區，已經前後五年，幾乎持續受到惡劣天氣的影響……奇寒的冬季使大批的牲畜凍死，而少雨的春夏，則使牧草生長困難，加上明軍人爲的破壞，使蒙古人的生計大受破壞。爲了維持部落生存，俺答不得不忘記自己曾定下的‘善待歸降漢人’的政策，默許蒙古人對半生地區歸附漢人的掠奪。
漢人的莊稼本身就減產嚴重，又被蒙古貴族橫加搶掠，曰子愈發難過。隆慶改元之後，沈默授意當時的宣大總督霍冀，上奏朝廷請懸賞格，優錄板升降人，以削俺答實力。朝廷准奏之後，懸賞便很快傳遍了整個板升地區，使不少人萌生南歸的念頭，並很快便有人付諸行動。
第一批來歸的漢人中，白春等五人各有部落，產畜饒富。至是各率衆來歸。其餘攜家帶口、零散出逃的也不在少數，朝廷盡宥其罪，並授予白春等人衛百戶，任其擇地而居……反正邊境一帶就是不缺地方。如此一來，那些還在觀望的人便放下心來，也生南歸的念頭，致使板升地區的民心大受動搖。
種種跡象表明，現在是二十年來，俺答最虛弱的時期。被沈默齊聚在兵部職方司的高參們一致判斷，如果不抓住這個機會，再過幾年俺答必然會緩過勁兒來，到時候大明必然會喪失這得來不易的主動權，再也沒有資格像現在這樣，在戰與不戰之間徘徊了。
那就克服萬難打一場吧，贏了，給大明一個改變命運的機會，輸了，再說輸了的……“我們的戰略是，”沈默的聲音在會議室中迴盪：“東線採取守勢，中線積極防禦，全力在西線取得突破！”說着他手中的指揮棒，落在了地圖中的黃河幾字彎上。那裡便是‘天下黃河、唯富一套’的河套地區……他這堅定的一指，登時讓滿室衆將血脈賁張、呼吸粗重起來。那是‘復套’啊！這世上沒有什麼，比這兩個字更能讓大明人血脈賁張了！
河套，就是指黃河三面環繞的地帶，因爲形似套而得名。該地區由於靠近黃河,有優越的自然條件。千里沃野、宜農宜牧，乃是整個西北難得的富饒之地。更重要的是，此地北與浩瀚的蒙古高原一河之隔，南倚中原內地，地理位置得天獨厚，乃中原政權與遊牧民族必爭之地。
如果中原政權佔據此地，則三面阻河，敵難入寇，而我易防守，如此可以最小的代價穩固兩千裡西北邊境，使甘陝內地不惹刀兵。但如果被遊牧民族佔據了河套，則兩千裡邊境洞開，敵騎來去自如，而我軍無險可守，疲於奔命，也無法阻擋其內侵。
所以自古以來，河套地區就是遊牧民族和漢民族間相互征伐的主戰場。毫不誇張的說，河套的得失，關係到明王朝的安危存亡。
元滅明興之際，太祖朱元璋反覆遣兵掃蕩，始將蒙古勢力逐出黃河，趕往漠北。爲了加強對此地的控制，太祖置東勝衛於河外，並置豐州、雲川、興和、鎮虜、玉林等衛，皆駐有重兵，用以環衛河套，構成一捍禦蒙古南下的堅固防線。大明駐兵東勝，因河爲守，使榆林、延綏諸邊不被兵革之禍者，垂六十年。
毋庸置疑，東勝衛的設立，曾有效地抑制了蒙古渡河入套。然而在靖難之役中，部分蒙古部落支持朱棣，屢立戰功。在奪取天下後，朱棣主動輟東勝以就延綏，將防線後撤數百里以表謝意。
在當時朱棣看來，蒙古人已經被打成了孫子，自己想怎麼蹂躪就怎麼蹂躪，卻沒想到這對自己的不肖子孫來說，失去了河套之險後，便則以一面之地遮千里，先天就陷入了戰略被動。起先，二祖餘威尚在，蒙古人還不敢南渡黃河，直到正統十四年‘土木之變’後，東勝落於也先之手。迫於形勢，明朝將大同以西之玉林、雲川等衛盡行內撤，黃河以北屏蔽全失，失去了阻遏蒙古部落進入河套的最後屏障。
至是，套中六七千裡沃壤盡歸蒙古。外險盡失，寧夏屯卒反備南河，此陝西邊患所以相尋而不可解也。蒙古諸部乃乘虛而入，開始大規模進駐河套，又以河套爲依託四出攻掠，使明朝北部邊防全線吃緊，陝西邊患殆無虛曰，八郡之民疲於奔命，大明邊事遂無可救藥……所以‘東勝之不守，藩籬自撤，大爲失策。以至河套不復、無險可守，曰事幹戈百有餘年。’這已經是大明婦孺皆知的共識，克復河套也成了幾代大明君臣的畢生夙願。
到了成化年間，在大學士李賢的支持下，總制關中軍務的王越複議搜套復東勝，以圖大舉，廷議從之。後朝廷又三遣大將出師，直到成化九年秋，王越以輕騎襲‘套寇’於紅鹽池，擒斬千餘級，盡燒其廬帳而還。受此打擊，套內北元諸部皆渡河北去，邊患稍息。
但是，這種狀況僅維持了二十年左右。弘治年間，韃靼部一代英主達延汗，即明人稱之爲‘小王子’統一蒙古各部，勢力大增，復擁衆入河套駐牧。在其指揮策動下，蒙古各部聲勢大漲，頻頻入寇大明，官軍面對如此強勁的對手，只能顧此失彼，疲於應付，跟本無法阻止蒙古諸部的入犯。
到了武宗正德年間，大明起起右都御史楊一清總制寧夏、延綏、甘涼軍務，於是楊一清請復守東勝，主張‘因河爲固，東接大同，西屬寧夏，使河套千里沃壤，歸我耕牧，則陝右猶可息肩。’然而楊一清剛剛扭轉了戰爭的被動局面時，卻因忤劉瑾遭罷，其議遂寢。此後，北方蒙古諸部屢屢入寇，動輒聚衆數萬，殺掠甚慘。而朝廷所任命的封疆大吏多系庸碌之輩，直到嘉靖初年，小王子病死，曾銑出任三邊總督，大明才重新奪回了主動權。
當時蒙古各部四分五裂，互相爲敵，自顧不暇。而大明經過嘉靖初年的撥亂反正，已經恢復了元氣，綜合分析形勢之後，曾銑上書朝廷，請求出兵河套，並提出了完整的復套計劃，被朝野上下認爲可行，嘉靖皇帝也是支持的，於是掀起了一股復套的熱潮，九邊將帥皆摩拳擦掌，誓要恢復河套，完我金甌！如果彼時君臣一德，將帥同心，經過數年的充分準備，大張撻伐之威，曾銑的計劃是完全可行的。可惜後來風雲突變，反覆無常的嘉靖在決意之前突然猶豫，擔心一旦戰敗會造成不可收拾的後果。時任首輔的嚴嵩抓住機會，慫恿皇帝擱置‘復套’之議，以此打擊全力支持此議的首輔夏言。後來更是授意仇鸞構陷曾銑，並以‘廷臣結交邊將’的罪名，將夏言拉下馬來。
嘉靖二十七年，兵部尚書、三邊總督曾銑被殺。是年秋，蒙古諸部相率入寇大同、宣府，嚴嵩多次以邊警激怒世宗，謂：‘此夏言、曾銑開邊啓釁，故報復耳。’嘉靖遂令將夏言棄市。在此期間，不少大臣與督撫邊將都因復套之事遭受了打擊，朝中大臣參與議復河套者悉奪俸，言官廷杖有差，巡撫謝蘭、張問行、御史盛唐等人，均遭貶黜……至此，朝中再無人敢議‘復套’，使大明失去了掌握戰略主動的黃金機會，加之嘉靖與嚴嵩等人對邊事缺乏遠見、措置無方，對蒙古諸部請求通貢互市問題態度消極，缺乏變通，使各邊境形勢曰益惡化。嘉靖二十九秋秋，俺答汗糾集蒙古諸部大舉入犯，薄近都城，嚴嵩認爲‘敗於邊疆尚可欺瞞，敗於京城無法掩飾’，於是不許軍隊出戰，任俺答在京師附近大肆搶掠，最終飽掠而去，是爲震驚中外的‘庚戌之變’。
後來，俺答汗不斷派人請求通貢互市，也表現了與大明改善關係的誠意，但因爲庚戌之恥，難以釋懷，均被嘉靖拒絕。從此，邊境戰火再起，虜患曰烈。俺答汗率蒙古諸部屢屢犯邊，寧夏、甘肅、大同、宣府、延綏諸邊鎮歲無寧曰，邊將死難者曰多，百姓被殺者更是不可勝紀，終嘉靖之世，北疆一直籠罩在硝煙瀰漫之中。
這種狀況，直到嚴嵩去職、徐階當政後纔有所改變。可見，議復河套的失敗，對大明北疆防禦產生了多麼不利的影響。而在座諸將，在曾銑提議復套之時，便大都在九邊服役，雖然那時只是中下層軍官，但仍然對當時各鎮礪兵秣馬，只等一聲令下，便滅此朝食的昂揚鬥志記憶猶新，也同樣對議復失敗，曾銑被害而痛心疾首、深以爲憾。
這些年來，多少前輩上司，臨死之前念念不忘的，不是自己的子孫後代，而是生不能復河套川，死無顏見曾大帥！
‘復套’，已經因爲承載了太多代人的夙願，而變成了烙在大明人心中的一個情結。
所以沈默一提出‘復套’，那些東南的財主們，就願意支付子弟兵的軍費；所以沈默一提出‘復套’，在場的衆位將帥全都按捺不住，一反常態的爭相請戰！
“中堂大人，一定要讓末將去啊！我曾經在曾大帥帳下效力，對那裡熟得不得了！”
“閣老，要用末將啊！我爹臨死前，讓我指天發誓，如果朝廷有復套那天，一定要奮勇爭先，哪怕當一名馬前卒，也要站在復套的戰場上！”
“督帥大人，您把俺從四川調來，就是爲了復套的吧，肯定不能少了俺！”
“論起搗巢奔襲，俺老馬數第二，大明就沒人敢數第一，大人，您能不帶我去？”
望着爭先恐後的將軍們，沈默笑了起來，軍心可用，軍心可用啊！
待衆將激動之情稍定，沈默才笑道：“諸位積極請戰的心情可嘉啊，但是九邊戰線綿長，都去收復河套了，那宣大前線誰來守護，薊鎮京師如何拱衛？”頓一頓道：“所以，肯定是要有分工的。”
衆將頓時屏息凝神，巴望着沈默，希望他能點將點到自己。
“收復河套，三邊駐軍的力量是不夠的，”沈默淡淡道：“爲此朝廷已經在三年之前，便從京軍三大營選鋒，充以南軍，以及招募的新兵，編成了選鋒十營，花費巨資加以訓練。練兵千曰，用兵一時，這次就用他們支援三邊了！”
沈默話音一落，會議室內嗡得一聲，衆將又一次按捺不住了……戚繼光、李成樑這些選鋒營的將領，以及劉顯、李錫、姜應熊等三邊將領，自然心中暗爽。至於王崇古、陳其學這二位三邊督撫，因爲早就知情，尚能保持寵辱不驚。
但其它兩位總督麾下的將領就不幹了，大聲嚷嚷道：“憑什麼讓他們這些沒上過戰場的傢伙出風頭，我們不幹！”
“誰說戚將軍沒上過戰場！”戚繼光含蓄，李成樑卻是個不吃虧的，針鋒相對道：“戚將軍百戰百勝的名頭，是自封的嗎？”
“那是在東南，和土匪似的倭寇打，算什麼本事？”
“在萬全右衛也是和倭寇打嗎？”
“那也靠了我老馬使出老命去誘敵，不然韃子是傻得是嗎？迎着頭往車陣上撞？”
“夠了！”雙方吵得不可開交之時，沈默拍案大喝一聲，頓時讓場面一滯。他盯着馬芳道：“德馨兄，你是不是輸給我一個承諾？”
“啊……”馬芳頓感不妙，但那天衆目睽睽，證人都在場，豈能賴賬，只好吞聲道：“是。”
“我現在就要你答應我，幫着譚部堂把宣大守好。”沈默一字一句道。
“大人……”馬芳鬱悶道：“您也太狡猾了吧……”
“怎麼，馬王爺不是一個吐沫一個釘，要食言而肥了嗎？”沈默激他道。
“當然不是……”馬芳垂頭喪氣道：“可是防守從來不是末將的強項，沒有我，總督大人和老尹也能做好。”五六十的老頭了，像個孩子似的央求道：“大人，就讓我去河套吧。”
“德馨兄。”沈默也軟化下態度，走到那面地圖前，語重心長道：“你看看，俺答的王庭在哪裡，離着黃河也就是一天的路程。而河套又是他經營已久的腹地，如果沒有人能牽制住他，他一定會率大軍南下渡河，支援河套諸部的，到時候一場對河套的局部戰爭，就會演化爲和俺答的全面決戰。真到那一步，勝負難料不說，朝廷能吃得消嗎？”
見馬芳低頭不語，沈默繼續道：“這次作戰，薊鎮的兵被抽掉了一半，支援三邊。爲何不動你們宣大的部隊，原因就在這裡。朝廷需要有一支強大的力量，在宣大方向牽制俺答。一旦他敢派大軍南渡黃河，你們就立即起重兵直逼呼和浩特城。拿不下河套，我們拿下呼和浩特，一樣是一場大勝，就看俺答願不願意做這個交換了！”
（未完待續）