官船揚帆遠去，爲官四十五年的兩朝首輔徐閣老，終於離開了北京城。兩個月後，徐階終於回到了闊別多年的松江老家，全城的官紳父老在碼頭相迎，無論別處如何評價徐閣老，他都是他們的驕傲。
而他那位因爲私憤彈劾兄長的弟弟，已經被罷官在家的原南京戶部侍郎徐陟，在得知了兄長致仕的消息後，便陷入了羞愧與恐懼之中。所以那天他在萬衆矚目之下，僅穿着中單，揹負着荊條，在碼頭跣足跪迎兄長。
然而徐階看都沒看一眼，便從他面前走過，登上轎子離去了……
雖然遠未到他謝幕的時候。但毫無疑問，這位長時間叱吒風雲、左右朝局、書寫歷史的徐閣老，已經不再是大明這個舞臺的主角。
回顧他漫長的政治生涯，便能看到，他這一輩，被人整過、也整過人，幹過好事、也幹過壞事。在他的從政歷史上，絕大多數時間，都是悄然無聲、鮮有建樹，只是履行一個合格官僚的職責。但僅僅那幾件事情，就足以讓他彪炳史冊，爲萬衆敬仰讚歎了。
公平的說，他是大明有史以來最有權勢的首輔，二百年來最強的官僚，沒有之一。
然而爲何他的突然下野，並沒有激起太多的浪花呢？雖然有不少人上書挽留，但皇帝不接受，大家也就算了。雖然有很多人跟着來通州送他，但大都有自己的算盤，真正捨不得他走得，似乎沒有幾個。
甚至連他最疼愛的張居正，都認爲雖然自己需要仰仗師相的栽培，但要是老師再執政下去，着實於國無益，還是走了利索……哪怕在胡宗憲案後，張居正也是一樣的想法，不能因私廢公、而要以國爲先，這是他和絕大多數官員的區別所在。
但這並不是說，徐階的名聲臭大街了，恰恰相反，在主動退位之後，他的聲望極高、名聲極好，簡直成了淡泊名利的代名詞。
可爲何大家都不留戀他呢？因爲他的執政，已經於國無益。只有稍有些見識的官員，便知道，這位德高望重的老人家，早日平穩的退位讓賢，就是他能做的最後貢獻了。
不是人心似水，官員無情。而是他真的已經不合適了。
大明到了今天，真的已是危若累卵……各種積弊如山，土地兼併嚴重，朝廷財力枯竭，九邊外敵窺伺，內里民亂四起。再不振作，再不根除頑疾，就真的真的沒有時間了
已經到了最危險的時候，必須由雄才偉略、擔當社稷的英雄，來力挽天傾了。
而徐閣老，顯然不是這樣的英雄人物。
他固然已升到了一人之下的高位，但在這個專制的官員體系中，決定你是否能上位的，是權術而不是才能。所以爬到高位而掌控了國家權柄的，不一定就是優秀的政治家。很可能，僅僅是一個權術高手，甚至就是個庸常官僚。
國家的經濟、民生、兵備如何統籌？體制固疾源於何處？如何拔除腐敗以起衰振惰？一個政治家是要會下這盤棋的
而行政官僚，卻只懂得人際關係這一步棋。如何固寵和如何安插親信，乃是他們的全部本領……無奈的是，自從掌握國家政權之後，徐閣老的全部精力，都用在了這上面。給親信安排什麼樣的位置，怎樣才能讓所有人相互制約、不出亂子，如何把討厭人杯葛掉，這就是一國首輔的全部精力所在。
而對於國事，徐閣老卻主張休養生息、優柔寬政。
國事若斯，大明朝已經到了懸崖邊上，哪裡還容得你無爲而治，休生養息？至於所謂的‘寬政’，無非是放縱貪官污吏；所謂的‘和揖中外’不就是捱打了也忍氣吞聲
不求有功、但求無過，無功便是過
所以他徐階，就是大明二百年來官僚政治的精華濃縮而成，無愧於第一官僚的稱呼。
大國如果由這樣的超級官僚來領導，其結果必然是超級穩定。而對於像大明這樣一個版圖超大而兵備疲弱、人口衆多而榨取過甚的大國，穩定就意味着正在沒落下去。這纔是這個國家，自從建立後，便不可遏制的下滑的重要原因。
現在，這個國家已經滑到懸崖邊上了，如果再有這樣的超級官僚掌舵，那就只能粉身碎骨了。
所有船上的人，都不希望這條船完蛋，既然你徐閣老掌舵，無法帶領這條船走出危險，那就只能換一個人來了……
隆慶二年四月七日，徐閣老還沒有抵達家鄉，一道起復老臣的聖旨，卻送到了河南新鄭。
河南布政使司，河南府，新鄭縣。
一隊騎士飛快的往高家莊方向疾馳而去。
再過幾天就是立夏，一眼望不到邊的麥田已是青苗沒膝。晨光穿過薄霧，照耀在沾着露珠的綠葉上，閃耀出無數小小的七彩光暈。在這如夢如幻的色彩中，一切都是那麼生機勃勃……叫天子從田中呼嘯着鑽入雲霄；雛燕貼着麥穗掠翅兒飛行，還顯得有些緊張；鵪鶉在田間地壟悠閒漫步，就像穿着褐麻布衣服的農夫；黃鸝鳥在開着潔白槐花的樹上婉轉的歌唱……
高家莊就掩映在這如詩如畫的田園風光中。一般人顧名思義，就會認爲，這裡的人大都姓高，似乎就是個普通的農莊。
這話只說對了一半，這裡人大都姓高是沒錯的，可這絕不是個普通的農莊。這時候你走進村子，就會聽到祠堂裡傳來的琅琅讀書聲。進去一看，好傢伙，不過幾百人的莊子，竟有七八十個讀書的大小少年……按照人口比例看，所有適齡的孩子，都在這裡讀書了。在這個三代富農才能供一個讀書人的年代，這簡直就是個奇蹟……
學子們也很珍惜讀書的機會，雖然先生還沒來，所有人都搖頭晃腦、全神貫注的背書，就連原先最皮的孩子，也不敢稍有懈怠。
而當那個身穿半舊青佈道袍、頭戴葛巾，鬍鬚濃密、方臉闊口、法令深刻的黑臉教書先生出現在學堂門口時，讀書聲便戛然而止，所有的學子正襟危坐，滿臉憧憬的望着那先生。
教書先生的目光深沉，步伐有力的走進來。
“問先生早……”待他站定，學子們便齊刷刷的起身行禮。
“坐下。”聲音渾厚響亮。
待學生們坐下後，先生便開始檢查背書，但他的方法與一般教書先生不同。不是一個一個的上來背，而是把學生們按各自課程分爲五組，並指定了組長負責檢查背書。他則揹着手閉眼走來走去，雖然這麼多人背不同的書，聲音嘈雜無比，但只要有沒背好，組長卻放過了的，他都能馬上聽出來。待到所有人都背完了，便把這些沒背好書的點起來，每個人哪裡背錯了，他都說的分毫不差，令學子們萬分驚服，沒有一個敢偷奸耍滑的，。
這樣可以大大縮短檢查背書的時間，使先生有更多的時間講解精要。
今日毫不例外，先生微閉着眼，在課堂裡走來走去，學生都在賣力的背書。但一陣敲門聲，打斷了這和諧的一幕，學生們的聲音戛然而止，那先生也黑着臉望向門口。
只見村長一臉小心的站在門口，朝那教書先生作揖道：“三叔，有天使到了……”
“出去……”那教書先生冷冷道：“這是上課時間，讓他們等着”
“可是……”村長小意道。
“滾出去”教書先生怒吼道。
嚇得那村長連忙抱頭鼠竄。
“背書，誰讓你們停了”見學生們看的目瞪口呆，教書先生拿出了戒尺。按族學的訓條，讀書時不一心一意，初犯打十戒尺。
把所有孩子的左手都打成了紅饅頭，教書先生沉聲道：“讀書要專心，否則是浪費時間，不如回去下地幹活記住了嗎”
學子們雖然被打的淚花直飛，但都乖乖點頭，然後繼續背書。
一上午，果然沒人再敢來打擾，到了中午散學吃飯的時候，那教書先生纔來到祠堂前廳，便見幾個身穿飛魚服的錦衣衛，樁子似的釘在個身穿蟒衣的大太監身後。
那太監本來坐在那喝茶，看到他進來，趕緊起身稽首道：“奴婢石興，見過閣老。”
教書先生有些意外道：“石公公怎麼親自來了。”
“當然是有重要的事情了。”石星斂起笑容道：“高拱接旨”
“臣高拱恭請聖安……”這教書先生竟然是被罷官的內閣次輔高拱高肅卿。
“聖躬安”石星便在擺好的香案前，宣讀了起復高拱的聖旨。
自始至終，高拱的表情都是一成不變，心中卻掀起了驚濤駭浪，連連驚歎道：‘他竟然做到了，他是怎麼做到的？’
這到底是什麼人物，又做了什麼事，能讓已經寵辱不驚的高閣老如此驚異，這事還得從去年高拱剛回到家鄉說起。
話說一年前的這時候，高閣老在‘舉朝傾拱’的聲浪中黯然下野，返回了新鄭老家。但一路上想起徐階那廝的醜惡嘴臉，那些言官的無恥謾罵，他就忍不住怒火中燒。一路上又氣又恨，還淋了雨，結果一回到新鄭就病了，而且病的還很厲害，多方延醫都不見好轉。
就在府裡急得團團轉時，一個自稱‘邵大俠’的男子出現了，他口口聲聲說，自己可以藥到病除，治好高閣老。高福見他身長肩寬、風度翩翩，舉手投足頗有大家風範，而且看上去就很不簡單，所以抱着試試看的心理，把這人帶進來了。
裝模作樣的一番望聞問切，邵大俠湊在高拱耳邊輕聲說了幾句話。然後便見已經臥牀多日的高閣老竟一下坐起來，吆喝着讓擺桌酒席，要和着邵大俠把盞
家人雖然覺着他大病初癒，不宜喝酒，但他能心情好過來，比什麼都強，於是按照吩咐，整治了一桌酒席。
事涉機密，高拱屏退左右，連斟酒的丫環都不要了，自己親自執壺，與邵大俠對飲。
“邵先生，說自己與沈江南是朋友？”酒過三巡，高拱問道：“不知你們是怎麼認識的？”
邵芳知道高拱這是在盤查他的家底了，一口乾了杯中酒，苦着臉道：“三歲孩子沒了娘，說來話長。方纔跟您老吹牛了，草民哪敢高攀沈閣老，咱不過是和他打過交道而已。”
高拱聞言先是一愣，旋即呵呵笑道：“這麼說，你不是沈江南派來的了？”
“不是，”邵芳搖頭道：“草民和沈閣老不僅沒有緣分，還有些過節。”
“那麼說，我就不需要承江南的情了？”高拱目光閃爍的望向邵芳道。
“本來就和他沒關係，”邵芳道：“您承他的情幹嘛？”
“呵呵……”高拱只是笑，這人再撇清，他也知道，一定是沈默派來的。便配合道：“既然不是沈江南派來的，那你來是爲了什麼？”
“我爲了閣老您而來啊”邵芳瞪大眼睛道。
“爲我而來？”高拱淡淡道：“你以前認識我？”
“第一次見，”邵芳笑道：“果然是見面更勝聞名”說着湊過去，神秘兮兮道：“我看閣老的氣色，根本就不是賦閒之人……”
“哦，你還會看相？”高拱似笑非笑道。
“麻衣與柳莊都學過幾年……”邵大俠又把江湖人士那股好弄玄虛的習氣帶出來了。
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