萬曆皇帝和文官的不對付，源自一股深深的無力感，這種感覺甚至比當初沈默在時還要糟糕。沈默在時，恐懼也好，憤怒也罷，目標就在那裡，無論對方如何遮天蔽日，自己總知道該朝誰下手。
他本以爲，沈默去後，這個朝堂就是自己的天下了，且他自認爲這兩年，自己的手腕算得上高明，通過挑動晉黨與沈黨的鬥爭，陸樹聲、魏學增、唐汝輯、孫鑨等沈黨大佬紛紛下馬。雖然張四維、王崇古這樣的晉黨大佬也折在陣中，但王家屏、楊俊民、劉東星、楊一奎等一批新生力量也成長起來。而且萬曆還特別注意扶持非東南和山西籍的官員，已經到了不問能力，只看籍貫的地步。然而，皇帝卻滋生出濃重的無力感，他發現無論自己怎樣做，都達不到想要的結果……
比如說今年，陸光祖丁憂，吏部沒有尚書，萬曆打算趁機換人，明確表示希望由一位北方人接任。然而廷推上來的兩人名單，是孫鑨、陶大臨。
萬曆知道這兩人與沈默的關係，怎能把天官之位他們中的一個？便令重新推舉，呈上來的名單卻沒有絲毫改變。
事情到這裡就算僵住了，但萬曆還是對勝利充滿希望的，因爲他手中還有中旨——所謂中旨，就是皇帝不經過內閣討論推舉，直接下令任免人員或是頒佈法令，可謂是一條捷徑。但奇怪的是，一般情況下，皇帝很少使用中旨提拔大臣，而其中原因可謂讓人大跌眼鏡——皇帝倒是願意給，大臣卻堅決不要。
表面上看，這是官員們的操守太高，不願意走這種終南捷徑，而是要紮根羣衆，獲得廣泛的支持才肯上任。但實際上，誰不想走捷徑誰是孫子，可文官集團不成文的規矩——其中之一就是升官只能靠同僚的擁護，靠皇帝下旨的人，會遭到百官的唾棄。
這一規矩可以說與沈默無關，而是在空前君主專制的壓迫下，成長壯大起來的文官集團，形成的一種集體的自我保護。只有用這種方式，將皇帝排除在官員的任命之外，才能保持臣權相對的獨立性，使所有人的命運，不至於懸於皇帝一念之間。
但皇帝不相信，所有人都這樣自覺，他認爲人都是貪婪而自私的，尤其是那些長期靠邊站，滿腹怨氣的傢伙。在大臣中找了一圈，他選定了張居正的同鄉李幼滋，這位嘉靖二十六年的進士，已經在侍郎位上十幾年難有寸進。在皇帝看來，肯定難以抗拒這天上掉下大印。於是直接用中旨委任了李幼滋爲天官，誰知李幼滋面對洶洶輿論，壓根不敢接旨。他在奏疏中言道；‘廷推乃祖宗成例，賢士衆望所歸。今皇上無視衆議，以中旨指定微臣，實乃與羣臣慪氣，非聖君所爲。’明確表示，中旨授予的官銜，我是不會當的，而且不是很含蓄的指出了萬曆的圖謀……就是想破此成例，繞開廷推，將人事大權上收。
萬曆老羞成怒，朕出口就是成憲，豈是你能推三阻四的？於是下了一道措辭嚴厲的申斥，說你不接旨就是抗旨，抗旨該當何罪，自己掂量着辦吧？李幼滋也是槓上了，一天一本的上辭呈，皇帝全部留中不發。一個月後，始終得不到答覆的李幼滋，竟然直接掛冠而去。
萬曆終於信了邪，只好命令再次舉行廷推，然而大臣們卻不買賬，他們聲稱廷推合法有效，皇帝應該從兩個人選中選一個，雙方各執一端，都死咬着不鬆口。結果陸光祖已經離任半年，天官之位還是空懸，部務由左侍郎王錫爵掌管。
又豈止是吏部尚書的人選？七月裡，呂調陽去世，萬曆下令大臣推舉入閣人選，當他看到大臣們推舉的名單時，差點沒把桌子掀了。
因爲名單上的兩個名字，分別是陶大臨和孫鑨。
這些滿口忠君的大臣，明知道爲吏部尚書的人選，皇帝已經氣得七竅生煙，竟然還要推薦這兩人，明擺着就是跟自己過不去。他再次將任命擱置，反正內閣六個人也一樣！
萬曆想不明白，沈默明明打倒了，他在軍政兩方面的黨羽也剪除了大半，剩下的也偃旗息鼓，芶延殘喘。爲什麼自己還是感到窒息般的無力呢？
答案就在尚未遠去的歷史中，他雖然熟讀列祖實錄，但並不能認識到，或者不願意接受這樣一個現實，那就是他坐在列祖所坐過的寶座之上，但他的權力，已經和他的前代不同了。
他的祖先，一言一行都被視爲金科玉律，爲臣子們不折不扣的執行，甚至將其言行奉爲絕對的道德標準。而他卻是在他的臣僚教育之下長大的。他的責任範圍乃是這羣文臣們所認定的，任何超出認定範圍的行爲，都會被視爲無道之舉，會遭到文官們的集體牴觸。
這種變化儘管在形式上保持含蓄，實質上卻毫不含糊。原因是開國皇帝創建了本朝，同時也設立了作爲行政工具的文官制度，是這個國家的權力核心。而今天的文官卻早已成熟，他們早就從皇帝手中接過了實際的權力，他們纔是這個國家的權力者。
每個官員的產生，都要經過十多年懸樑刺股的苦讀，然後經歷最嚴酷的層層選拔……不要聽信那些科場失意者對科舉的抨擊，那都是因爲吃不到葡萄才說葡萄酸。這只是具備了做官的資格，當上官之後，還是不能鬆懈，除了定期的考察，平時稍有不慎，還會招致言官的彈劾，弄不好就前途盡喪，就在這種嚴苛的條件下，還得做出成績，才能一級級往上爬。沈默的爬升速度已經是極限了，也用了將近二十年，纔有資格站在皇帝面前。
絕大多數人立不了那麼多大功勞，三十年就算很快的了。不是頂尖的社會精英，絕度走不到這一步，早就被優勝劣汰下去了。幸虧這樣的一羣人從來都心不齊，把大部分精力用在互相掐上了。要是他們齊心協力，想要把皇帝趕下龍椅，是一點難度也沒有的。
而皇帝只是因爲恰巧生在帝王家，又恰巧是他爹死的時候最大的兒子，便成爲了天下的至尊，並不是經過優勝劣汰決出來的。而且爲他們樹立三觀的老師，正是那些成了精的大臣。大臣們自然會按照自己的需要，塑造未來的皇帝——他們所需要的只是一個個性平淡的君主作爲天命的代表，其任務就是代表他們行使權力的合法性，以及在政治無法解決時，做出不偏不倚的裁決，應該做到寓至善於無形。
說白了，就是皇帝最好毫無主見，且從不插手具體的政務，只需要經常演習各種禮儀，以彰顯王朝統治國家的合法性，就是最好的皇帝了。因此從成祖以後的皇帝，無論是仁宗、宣宗、英宗、景宗、還是憲宗、仁宗，都基本像是一個模子刻出來的，能做到剋制自己的慾望，保持謙抑溫和，聽憑文臣們的擺佈。他們越是這樣，文臣們就愈是稱頌他爲有道明君，他們也就越發被束縛住手腳，直至任憑臣子們擺佈。
就連以荒淫無道著名的正德皇帝，一直追求也只是個人的自由，對於那些束縛他的規章制度和討厭老頭子，他也只是想方設法的逃避，卻從沒想過去破壞。歸根結底，他也是老頭子們教出來的學生，只是青春期太長，叛逆心太強罷了……
唯一的例外是嘉靖皇帝，這個由藩王入繼大統的野孩子，沒有接受過一天皇家教育，自然也沒有被灌入謙抑溫和的因子。在他的眼裡，皇帝就是無上的權威，而沒有任何自我壓抑的義務，他希望能夠控制所有的權力，不受任何限制。
恰巧他可以算得上，有明一代智商最高的皇帝，有着前任們難以比擬的政治天賦。憑藉着絕頂的智慧和權謀，他相信不需要任何人的幫助，僅憑自己的天賦與能力，就能操控一切，他也以爲自己做到了。但歷史能夠證明，他錯了！一個人的力量再強，也是無法對抗社會規律的，所有敢於挑戰規則的人，都將受到規則的懲罰，無人例外。
嚴家父子便已經悄悄的竊取了他的威柄，在他把他們當做提線木偶的時候，自己也做了他們的木偶。而在生命的晚期，他已經清晰盛受到了那股強大的反撲力。他的慾望已被抑制，他的權力也被奪走——徐階以及他所代表的文官集團，已經凌駕於世間所有強權之上，包括嘉靖皇帝的皇權。
正是嘉靖皇帝的倒行逆施，讓大臣徹底不再對皇帝報以幻想，將與皇權的博弈，看成事關存亡的大事。文官集團對臣權的追求，已經從無意識向有意識轉變，這直接着皇帝的時代即將結束，文官的時代即將到來。但徐階只是這一切的構築者與開創者，要想真正做到這一點，道路是曲折而漫長的。不過在他的繼任者，和嘉靖的繼任者的共同努力下，這個過程被極大的縮短了。
隆慶皇帝的端拱寡營，幾乎將國家的權柄讓出。他的兒子萬曆，年僅八歲登基，在萬曆八年之前，完全與國事無緣，這給了文官們千載難逢的好機會。而徐階之後的兩大首輔，高拱與沈默，一個銳意進取，大膽攬權，一個長袖善舞，最會收攏人心。兩人相繼相成，在十幾年的時間裡，取代至高無上的帝王，成爲帝國的真正統治者。
十幾年，一代人，這麼長的時間，足以使許多事情成爲理所當然。所以當沈默離任後，文官集團依然要緊緊握住權柄，而不是交還給皇帝。多少年來，文官們已經形成了一種強大的力量，強迫坐在寶座上的皇帝在處理政務時擯斥他個人的意志。萬曆皇帝沒有辦法抵禦這種力量，因爲他的權威產生於百官的俯伏跪拜之中，他實際上所能控制的政權十分微薄。名義上他是天子，實際上他受制於廷臣，而且對此毫無辦法……
但這不代表皇帝就會認命，至少萬曆皇帝不會，他可是以乃祖爲目標，已經擊敗了有史以來最大權臣的少年雄主，豈能任憑大臣擺佈？他一直希望再度啓用張四維。張四維也早就巴望着了，在蒲州老家憋了一年多，感覺風頭過了，便寫信給皇帝，暗示自己又重新鬥志滿滿了。萬曆心領神會，便下了聖旨起復他。張四維擔心夜長夢多，一接到旨意，便趕緊上路，誰知走到半路，家裡傳來訃告，他那幾天前還活蹦亂跳的爹，竟然莫名其妙的死了……張四維只好轉回家奔喪。
萬曆皇帝不寒而慄，他感到自己面對的是一片深不可測的黑夜，在那片黑暗中，隱藏着一股毀滅性的力量，足以傷害到自己。爲了自保，除了殫精竭慮的與大臣作鬥爭外，他還不遺餘力的培植宦官力量，實指望着太監軍團能成長壯大，成爲自己遮風擋雨的牆。
所以他纔會如此偏袒這些不成器的傢伙，甚至唯恐他們不夠囂張霸道，治不住那些目無君上的大臣。
所以南京發生了民衆反抗欽差太監的事變，皇帝不僅不怪罪張清，反而趁機把早就看不順眼的孫鑨逮到北龘京，甚至想要逼他自裁，就是爲了殺雞給猴看。結果這時候皇長子出生，太后懿旨大赦天下，倒讓孫鑨逃過一劫。不過死罪可免，活罪難逃，萬曆親自寫下‘發回原籍、永不敘用’的諭旨，徹底封死了此人東山再起之路！
當時萬曆很有點快感，但由此釀成的後果，卻是他怎麼也想不到的。
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