丹爐內火焰不熄，日夜長燃。
清虛道士也是半步不敢輕易離開，領着兩名小道童守在邊上，一雙眼熬得通紅，面色也難看了許多，不復先前仙風道骨的模樣。肅方帝帶着一身怒火使人推開門走進來時，他正盤腿坐在蒲團上，閉着眼睛準備小憩片刻。
年紀大了，終究便是年紀大了，這不分晝夜地熬着，一連熬了數日，他這把老骨頭已是覺得撐不住了。
可肅方帝哪裡會在意他是撐得住還是撐不住，他只道自己一進門便撞見清虛在偷懶打盹，全然沒有將自己的命令放在心上當回事，頓時龍顏大怒，大步流星地朝他走近，一腳便踹了上去。
然而他亦是精神不濟，方踹了清虛一腳，肅方帝便覺動作吃力了。
呼吸聲陡然變得沉重，他踩在清虛身上，停下了不再動彈，渾身的重量都壓在了這一條腿上，落在了清虛身上。
清虛老道士嚇白了一張臉，再濃重的睡意也是立時清醒，丁點不剩。
肅方帝踩得重，他的臉色便也越來越難看，伏在蒲團上哀哀求饒：“皇上……皇上……”
“丹呢？
！”肅方帝深吸了兩口氣，總算緩過來些，這才慢慢地將腳收了回來，“朕讓你煉的丹呢？在何處？”
清虛怕得緊，哆哆嗦嗦地擡指，朝着不遠處燒得紅旺旺的丹爐指了指，口中顫巍巍地道：“皇上。這丹還不到出爐的時辰呀……”
“還需多久？”肅方帝皺緊了眉頭，語氣裡滿是不耐煩。
清虛聞言更是膽戰心驚，小心翼翼地從地上爬起來。跪在他腳前叩首：“至少還需一個半時辰。”
“一個半時辰？”肅方帝面露不虞。
清虛覷他一眼，身子顫抖得更加厲害了，這幾日肅方帝的脾氣大得嚇人，一開口就跟這天上積了厚厚烏雲，要打雷似的，嚇人得緊。他清楚地知道，眼下若不說出個叫肅方帝滿意的答案來。肅方帝一定不會輕易放過他，可丹丸何時才能出爐。那都是有講究的，多一刻少一刻，都會有大影響，的的確確至少也還需要一個半時辰。
他將身子伏得低低的。眼珠子滴溜溜直轉，心裡在短短一瞬間已是百轉千回。
他咬了咬後槽牙，讓自己怦怦亂跳着的一顆心平復些許，這才同肅方帝說：“皇上，這丹得足了時辰，纔能有效用。”
肅方帝默不作聲地打量了他兩眼，良久方沉聲道：“朕在外頭候着。”
言畢，他轉身拂袖即走。
煉丹房的門“咿呀——”一聲，又被重新關上。
清虛只覺自己身上大汗淋漓。渾身癱軟，一下子倒在了地上，面如土色。
皇上他。竟已急到了這般地步，連這區區一個半時辰也不願意多等，非得候在丹房外，一等丹丸出爐即用。
清虛出了一腦門子的冷汗，抹也抹不盡，擦也擦不幹。已經連着三日了。整整三日，他親自挑了揀了裝好送去服侍肅方帝用下的丹。都沒了往日的效果，這一回，即將要出爐的這幾枚丹，他心中已然沒了底氣。
若還是無用？
接下去該怎麼辦？
清虛惴惴不安地守在丹爐旁，連眼睛也不敢眨一下。
一個半時辰，說長不長，說短不短，等到過去，卻叫清虛覺得似已過了百年之久，久到他手腳發木，呼吸艱難。
他不敢指示道童動手，只親自上前取丹。方纔取出一枚，肅方帝便已掐着時辰推門入內，冷然問他要起了丹丸。清虛急忙躬身彎腰，雙手捧着小瓷瓶，遞了過去，一面道：“皇上，此丹性烈，只可暫用一丸。”
肅方帝淡淡“嗯”了聲，一把伸手接過，而後便將丹丸倒在了掌心裡，看也不仔細看一眼，仰頭便吞了下去。
隨侍在旁的小潤子不動聲色地沏了一盞茶送到他面前，視線卻落在清虛身上。
燕淮同汪仁說過清虛的丹，肅方帝初初服用會有奇效，可久而久之，這效用便會變得越來越差，而肅方帝服的丹也會越來越多，直至最後，再無半點效果，吃再多也只如嚼豆子般，甚至於，這味道還不如豆子
。
小潤子前些日子才知道了這事。他是近身伺候肅方帝的內侍，肅方帝每時每刻的變化，都牢牢地映入他的眼簾，即便後宮裡的嬪妃，也遠不如他更瞭解肅方帝的異常。
因而小潤子知道，清虛的丹已到了快沒有用處的時候。
清虛自己自然也有察覺，所以這一回纔會在肅方帝下令後，鋌而走險煉了這幾枚烈性的。
好在總算也有了些用處，肅方帝將其服下後不過片刻，便覺先前時時覺得發冷的身子暖和了起來，彷彿有一道熱流沿着他的脊椎，一直流遍他的四肢百骸。
他握了握拳，眼神隨之微變。
這滋味，就好比他第一次服下清虛煉製的丹丸一般，叫人激動。
他哈哈笑了兩聲，讚了清虛句“不錯”，而後便從榻上起身，大步朝着外頭走去。
小潤子緊跟其後，寸步不離地跟着肅方帝，一路往肅方帝的美人們去。
肅方帝心情大好，連帶着腳步也變得輕快起來，似乎只是一眨眼，一行人便已離丹房遠遠的，只剩下暮夏時節的風輕輕吹着。發上扎着小髻的道童長舒了一口氣，輕手輕腳上前來扶清虛起來：“師父，皇上沒發火，這是起作用了。”
“還好還好……”清虛卻是心有餘悸，“你師父我的看家本事，這回也都使出來了，若再沒效。哪裡還有活路！”
然而他尚且沒有多高興一會，一道晴天霹靂，便破空而來。
肅方帝去而折返。黑着臉要他遞上剩餘的兩枚丹丸。
清虛詫異，小心翼翼試探着望向小潤子，卻見小潤子只噙着一抹微笑站在那，看不出丁點異樣。
他輕聲道：“皇上，此丹不可多服……”
“呈上來！”肅方帝冷冷瞪他一眼，打斷了他的話。
清虛道士一顫，只得欲哭無淚地將丹丸呈到了肅方帝跟前。
肅方帝則想也不想。將剩下幾枚都一股腦地倒進了嘴裡。
清虛大驚失色，嘴角翕動。想要阻攔已是來不及。可肅方帝這回將丹丸服下去後，卻沒有絲毫反應。沒有清虛想的虛不能受，也沒有肅方帝盼着的熱流涌動渾身有力，一切就似乎跟他未曾服下這幾枚丹丸一樣。
方纔他急匆匆去見美人。可還沒走出太遠，身上忽然一冷，耳畔“嗡”的一聲，頭疼起來。
下身兩股無力，腳步虛浮，踏在泥金地磚上卻恍若走在雲端。
他不得已只得停下前行的步伐，站在原地喘着粗氣歇了須臾。這一歇，等到他覺得頭不疼了，方纔服下丹丸時渾身激昂的感覺竟也就隨着那些異狀。消失不見了。
他氣得捋了大拇指上戴着的玉扳指，一把朝臺磯下擲去。
玉碎的聲響，清而脆。像他那原本頑固的夢，被明媚的日光一照，“啪嗒”便碎裂了
。
他領着人折返煉丹房，不管不顧先將剩餘幾枚丹服下，然而誰知，竟也毫無用處。
這怎麼可能呢？
肅方帝的手緊緊握起。手背上青筋畢現，指節發白。
他怒問清虛：“爲何無用？”
“皇上……”清虛早被眼前這一幕給驚着了。被他這麼一喝問，當下就跪了下去。
肅方帝抓起手旁的東西朝清虛劈頭蓋臉地砸了下去：“朕在問你！”
清虛哪裡敢躲，被砸了個頭破血流，急急辯駁：“許是皇上近日服得丹多了些……”
“胡扯！”肅方帝再次打斷了他的話，話音森寒，霍然站起身來，朝着清虛筆直而去，驀地抓住了他的衣襟拖着他往丹爐旁帶，“若你已煉不出好丹，朕留你何用？”
清虛踢着腳，大聲求饒：“皇上饒命……皇上饒命啊……”
“清虛啊清虛，你這老東西已是江郎才盡了是不是？”肅方帝手下力氣極大，將清虛勒得漸漸喘不上氣來，“你給朕說個不殺你的理由如何？你若說得上來，朕便饒你一命。”
清虛氣喘如牛，兩眼發白，哪裡說得清楚話，腦子都混沌了。
他聽着肅方帝的聲音，磕磕絆絆往外擠話：“貧、貧道的丹……”
“話也說不利索的蠢物！”肅方帝聞言，卻忽然發了大火，突然將清虛的腦袋往丹爐裡塞去。
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“啊——啊啊啊啊——”
慘叫聲劃破天際，在場諸人皆急急忙忙低下頭去，大氣也不敢出。
正慌張着，突聞“嘭”的一聲。
衆人擡頭，卻見肅方帝暈倒在了地上，而清虛已沒了聲響。
夏天將去，天邊刮來第一縷秋風時，肅方帝病倒了。
風光一時的清虛道人，命殞煉丹房，頻頻出入肅方帝寢殿的人，又成了太醫院的御醫們，焚香煎藥，時好時壞。
宮裡頭倒是突然間清淨了下來。
這是現成的機會，皇貴妃親自照料着肅方帝，一面連番去信催促父親，望加快計劃。
小潤子的試探，她亦心知肚明，可在沒有得到白家的明確回覆之前，她不會拒絕汪仁的橄欖枝，也不會順手便接下。
謝姝寧一行人當然也明白她的謹慎，可時不待人，有些事，拖得久了難免要生變。
就在局面僵持着時，肅方帝心心念念要建的高塔，才搭不過三丈餘便塌了下來，兩名工匠當場喪命！(未完待續)