南京軍大營之中。
南直隸各路兵馬的老營立在滁水西岸邊的空地上，按說，背水結寨乃是兵家之大忌。可範景文卻對自己這個佈置頗爲自得：此次征討賊軍叛逆，我大明朝發兵七萬，軍勢浩大，一時無兩，眼見着已經將賊人壓在滁州這片小小的區域，正是我輩建功立業的時候。不過，衛所兵的戰鬥力最歸是比不上邊軍的，缺少敢戰的死志。將大營靠着滁水，正好激發士卒們背水一戰的決心。嘿嘿，只至之死敵而後生，這可是兵書上的話，還能有錯。
隆冬之時，滁水正值枯水季節。眼前都是裸露的河牀，往日澎湃洶涌的滁水早已經變成涓涓細流，最深處也不過剛沒過馬肚子。就算戰事不順，大軍也能輕易撤退。況且，河上還架有三座浮橋。
進可攻，退可守，不錯，不錯，非常不錯。
一想起自己的佈置，南京兵部尚書範景文不覺悠然自得。
“範部堂，範部堂！”一隊斥候騎兵飛也似地奔來。
賊人大軍已經抵達滁州，落寨於距離南京軍大營二十里之外。看情形，決戰就在這兩日。
實際上，這半個月裡，雙方的小股前哨戰已經反反覆覆戰了幾十場，彼此之間都付出了不小傷亡。
敵我雙方戰鬥力究竟如何，彼此都已經試探得一清二楚。
該佈置的早已經不止完畢，該佔領的戰略要點也早已經佔領。
就好象兩個圍棋棋子手在棋盤上不住落子搶佔實地，如今到了中盤絞殺的時刻。
自從幾年前政爭失敗，被下放到南京來養老之後，範景文無時無刻都想着如何重新回到北京，迴歸政治決策中樞。
如今，總算逮着了這麼一個機會，如何肯放過。
自從今上得登大寶之後，精勵圖治，廢廠衛、免商稅，我大明朝大有中興跡象。可說來也怪，天子不可謂不勤政，做事不可謂不用心，但國事比起天啓年卻越發地糜爛下去。到如今，國庫空虛流民遍地，關外建奴一日比一日猖狂，年年來犯，大軍出入京畿重地，如無人之境。在內，賊軍也是越打越多，逐漸有星火燎原之勢。
實際上，朝廷這幾年最重要的任務是軍事。無論是抵禦關外建奴，還是剿滅國內賊軍，只要你立下軍功，立即就能簡在帝心。
比如洪承疇、比如盧象升，如今都是紅得燙人。再比如楊嗣昌，就因爲剿滅賊軍的軍功，如今都入閣爲相了，有小道消息說，他還有很大的可能就任內閣首輔一職。
就在此，七家賊軍，大約三十萬賊人齊聚滁州。若能將其一舉殲滅，我範景文將來不知道又是何等的光景？
一想到這美好的前景，範尚書不覺悠然神往。
這也是他爲什麼同盧象升一合營，就將整支軍隊的指揮權搶過去的原因。
他老盧想不答應也不成，這支大軍的給養可都是我南京供給的。你若不給我這個建功立業的機會，就別怪我範景文拆你的臺。
……
好在盧象升並不是一個熱衷權勢之人，爲了團結計，他默認了範景爲搶班奪權的行爲。
其實，在真實的歷史上。因爲農民軍攻擊滁州的速度實在太快，盧象升大軍爲了保住滁州，一路飛奔，等到範景文大軍趕到戰場之後，整個戰役已經結束。
但這片時空的歷史已經發生改變，孫元擊潰了劉宗敏的前鋒營，農民軍發現這次來援的官兵是塊硬骨頭，放慢的速度，用兵也變得穩重起來。如此，範景文和盧象升這才能順利合營。
……
“可有消息？”範景文喝問。
斥候們紛紛下馬，爲首一個正七品的軍官回話：“稟範部堂，賊軍已經全軍集結，如果不出意外，兩三日之內就應該對我部發動總攻。”
範景文精神一振：“全軍集結，沒有其他動作，你可探察得真？”
那個軍官道：“末將看得真真兒的，是全軍集結，目標正是咱們南京軍老營。”這人範景文有些印象，好象姓朱，據說是靖難功臣朱能的後人，掛了一個驍騎尉的爵位吃俸祿過活。前年因爲日子過得艱難，走了門子，被髮派到南京當差。這次不知道怎麼的擠進了討賊大軍之中，要想來撈些功勳。
這人說起話來滿口京片子，給人一種油腔滑調的感覺，讓範景文很不喜歡，悶哼了一聲，點頭冷笑道：“賊人總歸是賊人，不知兵不懂兵法。看不出本部堂擺下的是一個長蛇陣。兵法有云，常山之蛇，擊其頭而尾至；擊其尾而首至；擊其腹，而首尾至。他全軍來攻我南京軍老營，難道就不怕祖寬和盧建鬥全軍來援包他們的餃子嗎？”
“那是，據屬下所知，賊軍以前都是兩腳黃泥的泥腿子，懂得什麼兵法，這次正好成就部堂的絕世軍功。”那姓朱的斥候軍官恭維着說。
雖然知道這人純粹是拍馬屁，範景文還是非常受用，一揮手：“下去休息吧！”
那人卻不走，只滴溜溜地轉着眼睛看着範景文。
範景文這才明白他是在向自己討賞，心中惡感更甚。但想了想，大戰在即，如今正是用這些斥候的時候，卻不好得罪他們。就沉着臉，將一錠銀子扔了過去。
那人麻溜地接過銀子，笑嘻嘻地一作揖：“謝部堂的賞！”
“謝部堂的賞！”斥候們紛紛拱手，然後轟一聲散了，簇擁着那姓朱的軍官，尋地方吃酒去了。
“這羣紈絝子弟！”範景文無奈地搖了搖頭。從南京出來，這羣勳貴子弟仗沒打過一場，卻從自己手中討了不少銀子花消。但這些人雖然都是小人物，可背後卻站了不少勳貴，得罪不起。
等到斥候離開，有想起最多兩三日決戰的戰幕就要開啓，範景文總覺得自己應該做些什麼纔好。
問題是，他想了半天，卻不知道該如何是好，只得寫了兩封信，讓快馬將這個消息帶給盧象升和祖寬。
細雨還在不住地下着，又回頭看了看滁水，範景文心中突然有種不安的感覺。
不停落雨，這河水會漲起來嗎？若是，我軍不利的時候，不是連個退路也沒有？還有，賊軍的主力全數來攻嗎？
不，絕對不會輸的，賊軍主力也一定會來，我軍背水一戰，又剛得了清流關大捷，士氣正盛，一定能贏。
清流關……一想起孫元那張臉，範景文突然有個惱火的感覺，忍不住罵了一聲：廠衛走狗，豎閹小丑，竟敢冒功請賞，若不是我軍需要一場勝利鼓舞士氣，這樣的小人早就斬了。
無邊的雨絲中，一隊對糧車如長龍一樣從東面過來，順着三座浮橋送入南京軍老營。
因爲浮橋上人車實在太多，轟隆一聲，有輛糧車翻進河裡。
幾個民夫大驚，慌忙跳了下去。奮力搶救着落水的糧包。
水不深，只沒到人的胸口。
因爲這場事故，浮橋上擠成了一團，後面的民夫和軍官不住地叫罵着，讓人如同置身於菜市之中。
“浮橋，還是窄了些啊！”
這次剿滅賊人大軍，天子看得極爲要緊，甚至自掏腰包七萬兩白銀以爲軍資。可這點錢四面一撒，又管得了什麼事？最後，還不得南京掏錢。
爲了這一仗，爲了自己的功勳和前程，這一個月來，範景文已經湊集了十多萬兩白銀和不計其數的糧草被服。這一仗如果勝了，至少有一大半的功勞要歸於他的頭上。
爲了這一場潑天也似的功勞，範景文可謂是動用了手頭所能動用的所有人脈關係。整個南京的庫藏一大半都被他搬了過來。
若這一戰勝，自然一好百好。若敗，事情就麻煩了。
畢竟是上了年紀的人，軍權獨攬，又成天和錢糧打交道，範景文只感覺一陣疲憊，心中那一絲不安也懶得去想。
“朱大哥。”
“啊，是朱千戶，來來來，一起吃酒。”剛回營那隊斥候騎兵正擠在一個帳篷裡，大口大口地吃着酒肉。
帳門一掀，一條身影進來，正是南京錦衣衛副千戶朱玄水。
正些日子裡，朱玄水整天呆在南京軍老營爲孫元尋找上戰場的機會。他也是勳貴子弟，自然和這羣人打個火熱。
朱玄水也不客氣，一屁股坐在氈毯上，扯下一塊羊肉大口地咬着，一邊吃一邊笑道：“要開打了，真的是賊軍全軍來攻？”
爲首那個朱姓斥候頭子：“廢話，咱們可探得真真兒的。”
“真的？”朱玄水：“只怕你們也不過是在營外逛了一圈，連個賊軍都沒見着就回來了。你們瞞得過範部堂，須瞞不了我。”
衆人同時色變，就有人喝道：“朱千戶，話可不能亂講。謊報軍情這個罪名可大，那是要砍頭的。”
朱玄水突然冷笑起來，用手指一一指着衆人：“你們身上乾淨得看不到一點泥點子，外面下了這麼多天雨，路早就淋得爛了。你們騙得了範景文，騙不了我。”
衆人這才慌了，忙低聲道：“朱大哥，朱大哥，你說這些做什麼，不是害我等嗎？你若有事要咱們去辦，儘管說就是了，何必呢？”
朱玄水一笑：“你們慌什麼，我朱玄水的爲人你們還不清楚，是個講義氣的。咱們都是弟兄，怎麼可能去範景文那裡說破此事？”