黃佑十年就進了盧象升幕府，如今又追隨孫元，參贊軍務。
這兩年，黃佑因爲年事日長，身子已大不如前，精神也是不濟。現在回過頭看來，自己這一生過得其實非常精彩，盧公和孫元都是這個時代的人尖子，兵法大家，自從追隨了他們，幾乎是從來沒有吃過敗仗。
在他看來，國家有這樣的精兵強將，打出個朗朗乾坤，打他一個河清海晏當不在話下。
可是，部隊一進入河南，看到這千里無人煙的黃泛區，看到這空前的大旱，看到這遍羣衣衫襤褸的流寇，一顆心卻動搖了。
中原、山陝、湖廣之亂自崇禎初年到現在，已逾十年。朝廷打了無數個勝仗，可勝仗打得越多，賊寇卻是越多。如今，亂局以及擴散到四川，而朝廷卻依舊沒有法子應對，再過得兩年，這內亂又會擴散到什麼地方？
北京、南京……心中突然一陣陣發涼。
看着幾大車斬獲的人頭，黃佑心中悲嘆。據手頭的資料所知，永城在往日有三十多萬百姓，地方富庶。正因此如此，乃是豫東一等一的上縣。可大旱一起，地裡的莊稼都已經旱死，這三十多萬人沒有了生計，能不亂嗎？偏偏朝廷根本無力賑濟。區區一個永城已經有這麼多人口，這河南、山陝，如永城這樣的地方不知還有多少：或許馬士英說得對，大明朝的人口實在太多了，只有等死掉一半，這內亂才能徹底平定下來。話雖然殘酷，可道理是對的。
歷史上任何一個皇朝末年，都和國勢達到最頂端，人口急劇膨脹有一定關係。唐朝開元盛世之後緊接着就是安史之亂，宋朝的靖康奇恥之前，東京有人口百萬，連守城的老卒都穿着絲綢做的鞋子，國勢不可謂不盛……我大明自仁宣之治以後乃是隆萬大改革，萬曆三大徵何嘗不是一大盛世。可如今，怎麼就成這樣了？
馬士英是個明白人，可這樣的明白人面目卻是那麼可憎。
……
前邊，餘祥正站在那幾輛運送人他頭的板車前大聲呵斥幾個輔兵：“你們幾個將斬貨給我捆牢固些，儘快送去馬總督那裡，然後儘快回來。前面就是永城，如今劉超大軍已經被我軍徹底殲滅，只需騎馬衝過去，那座大城就是我軍囊中之物。我提醒你們，若是磨磨蹭蹭，錯過了這場大功，可沒有獎賞。”
一個輔兵正清點着血忽忽的頭顱往麻袋裡裝，聽到小余的話，笑道：“餘經歷，反正咱們都是輔兵，騎兵軍的那些哥哥們搶功厲害得緊，咱們就算再快，也撈不到仗打。”
餘祥笑着踢了他一腳：“混帳東西，你還自暴自棄了，將軍說過，不想當將軍的士兵不是好士兵。這三年，咱們寧鄉軍不知道擴編了多少倍，往日多少輔兵和民夫被充實進了部隊，又有多少人因爲立了功被提拔成軍官，沒出息的東西！”
那輔兵：“咱們是趕不上進永城了，只可惜了押運戰利品去見馬總督的那些騎兵哥哥們，他們不也趕不上進城了。”
正說着話，十個渾身散發着剽悍之氣的，鐵塔一般的騎士騎馬跑過來。爲首那人喝道：“趕不上又如何，永城那邊已經沒有一個敵人，沒仗打，怎麼顯示出我等的武功？”
說完話，十人見餘祥在這裡，同時叫了一聲餘經歷，就要下馬。
餘祥：“都別下來了，儘快將我軍大捷的消息帶給馬總督。”
“是。”衆騎兵都轟然應了一聲。
餘祥又喝道：“將軍吩咐了，你們十人都是這場戰鬥中立下大功的勇士，這次去見馬總督，就得讓他，讓廬鳳軍看看咱們騎兵將的好漢究竟是什麼模樣，可明白了？”
“嘿，不就是炫耀炫耀嗎，咱們省得地！”
衆人都哈哈大笑起來，爲首那個騎兵一聲長長的吆喝：“各位弟兄，押好斬獲，咱們走了！”
說完，狠狠地給戰馬一鞭子，潑風一般衝了出去。
只有一個騎兵沒走，反跳下馬，幫一個輔兵緊了緊捆紮麻袋的繩索，問：“冷兄弟，最近可好？聽人說，你剛害了暑熱，要緊嗎？”
這個騎兵同先前那九個剽悍得如同鐵塔一般的騎兵不同，此人年紀有些大，一臉的苦相。一雙眸子裡盡是滄桑，不過，身體卻一直挺得筆直，如同那把掛在他坐騎上的戚家刀。
沒錯，這個騎兵正是荊然，而他口中的冷兄弟正是冷英。
黃佑被這個意外的插曲吸引，定睛看過去，眼睛不覺一臉，這個姓冷的輔兵還真是長得一表人才，五官端正，皮膚白皙，倒像是個書生。
可惜餘祥好象對這個冷兄弟惡感極甚：“冷英，你磨蹭什麼，快走，快走！不就是中暑嗎，吃兩顆仁丹就好了。荊然，休要耽擱。”
荊然擡起頭，賠笑道：“餘經歷，誤不了的，誤不了的。”
然後從身上摘下水葫蘆，遞給冷英。
嘩啦嘩啦的腳步聲在原野上散亂地響起，驚飛宿鳥，在夕陽下連翩升起。
這裡是永城和宿州之間的曠野，經過幾個月的大旱之後，肥沃的中原大地已經看不到一絲綠色。走了一天路，除了黃色，還是黃色。
如今，火紅的夕陽又在大地上覆蓋着一層紅色，就如同人血，粘稠得化不開。
熱，實在是熱，即便夕陽西下，可沒有風的曠野如同蒸籠一般扣下來，悶得人直欲發狂。
馬士英看看身邊的官吏和士卒，大家都熱得東倒西歪，不少士卒都脫掉衣裳，露出瘦骨嶙峋的胸膛。官員和書辦們乃是讀書人出身，講究體面，自然不可能和下里巴人一樣脫得一絲不掛。不過，他們還是將外套除了，手中的摺扇不停搖着。一整天下來，摺扇和身上的白色棉衫早已經變成黃色，濃重的汗臭味在隊伍中瀰漫。
他禁不住微微嘆息，大熱天打仗，果然是一件苦差事。還好這氣候旱得厲害，若是碰到雨季，不用敵人來攻，軍中先要發瘟疫了。當然，如果真下雨，河南局勢會糜爛成這樣嗎？
一個官員走到馬士英身邊：“馬總督，天色眼見着已經暗下去，今天是沒辦法走了，是不是讓士卒們安營紮寨？”
“不，讓大家點了火把，連夜行軍，繼續追擊劉超。”
“這大半夜行軍，士卒都已經疲乏，恐軍心不穩。”那人小心地提醒。
馬士英搖頭：“別忘了，劉超正在逃跑，咱們紮營休息，他可不會歇。我有一種不好的預感，若不能儘快擒斬劉賊，這戰局會起變數。到時候，只怕不是我等能夠把握的。”
他這句話讓手下心頭突然有些沉重，自然不會在有人提紮營一事。
正在這個時候，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。
立即就有人大喊：“敵襲，敵襲！”
隊伍頓時亂成一團，有人忙着穿鎧甲，有人則飛快地提起兵器，有軍官大聲傳令，集合部隊，但更多的人則亂躥亂逃的。
幾個幕僚大驚，涌到馬士英身邊：“侍郎，侍郎，快上馬，快上馬！”夕光下，他們額頭上全是晶瑩的汗珠，也不知道是熱還是心中畏懼。
馬士英卻一把推開衆人，立於高處提氣喝道：“大家不要亂，定然是寧鄉軍的快馬，應該有捷報傳來。”
話音剛落，遠出就傳來士卒們歡喜的叫聲：“空前大捷，空前大捷，寧鄉軍戰報來了。”
“威武，威武！”聽說不是敵襲，廬鳳軍士卒長鬆了一口氣，心中都異常喜悅，同時發出陣陣歡呼。
衆幕僚驚訝地看了一眼馬士英，心中都是大駭，這個馬總督難得真有未卜先知的本事？
過得片刻，就看到十個騎兵押着幾輛裝滿麻袋的大車過來。
一個馬士英的部下迎上去，大聲喝問：“來的可是寧鄉軍斥候，你們那邊又出了什麼事？”
寧鄉軍斥候爲首的是一個剽悍健兒，他哈哈一笑：“還能出什麼事，不外是在行軍途中遇到劉超，這廝竟聚了一萬多殘軍前來挑戰。”
“戰況如何？”
這個時候，那斥候頭兒突然鏗鏘一聲抽出馬刀，俯身砍來。
馬士英手下那個小吏見白光如練，“哎喲”一聲猛地後退，卻一頭撞在大車上，直接跌落在地。
卻見，那如閃電一般的刀光砍在大車上捆紮麻袋的繩索上，又順便破開一口麻袋，人頭流瀉出來，滾了一地。
“還能如何，摧枯拉朽！”那斥候騎兵將刀收回鞘中，傲然道：“這天底下能夠與咱們寧鄉軍抗衡的，還沒生出來呢！此戰，我軍斬首六百餘級，盡在這裡，請馬總督清點！”
砍下的頭顱還在地上滾動，剛纔那個跌落在地的小吏懷中正捧着一個。半天，他才驚叫一聲將手中的腦袋扔在地上，想站起來，偏偏腿卻顫得不成。
“哈哈！”寧鄉軍騎兵都轟然大笑起來。
見這羣騎兵如此狂妄，馬士英身邊的人都面帶怒色，有人想要上前訓斥。
馬士英擺手示意他們忍耐，走上前去，朗朗道：“我是馬士英，你們孫將軍現在何處？”
爲首那個斥候微一拱手：“原來是馬總督，我家將軍正在率部追擊劉超。孫將軍說了，明日定然斬下那劉超的頭顱，在永城等總督大人光臨。”
“如此就好，如此就好。”馬士英滿上露出喜悅之色：“回去告訴你們孫將軍，老夫靜侯佳音。此戰結束，定然會上奏朝廷，爲孫將軍，爲寧鄉軍請功。殺敵要緊，去吧！”