冬日出行，天氣寒冷不說，沿途的景緻也蕭索。所以，當離家的新鮮感過去之後，小輩們就覺得旅途無味起來，嫌走得太慢，恨不得一步就跨到清南村纔好。
然有老弱隨行，是不可能快馬加鞭的。
幸虧有紫茄在，一路照看老小，早晚請脈，安排飲食用藥等，都十分的精心。
既然急不得，衆人便耐下性子，各自找活動消磨行程時光：小蔥紅椒把苞谷接到自己車上，逗小娃兒玩笑；香荽則跟青蒜、綠菠玩紙牌；玉米和花生也下棋混日子，常爲一顆棋子爭得面紅耳赤。
長輩們則湊一處扯閒話，反正他們活的年頭長，有扯不完的老古話，最後小輩們也興致勃勃地過來聽。
因車馬行人衆多，不方便住驛館，板栗對當地官府的迎送也一概推拒，只說隨人衆多，不便攪擾等語。幸得張槐早已安排王忠帶人先行一步，往前路將食宿之處安置妥當，所以衆人覺得甚爲省心。
當晚，衆人在離京四十里的周田縣城投了客棧，次日繼續上路。
三日後，小蔥跟衆人分別，轉往西南岷州豐縣；衆人則拐往東南。
分別時，板栗和妹妹在車內嘀咕了好久。
此後，衆人一心一意趕路。
在途不止一日，諸般事項不消多記。至十月二十五日，終於到達湖州府。在這裡，他們將改走水路，坐船往清輝縣下塘集。
湖州巡撫王令宜乃刑部王尚書之兄長，聞得玄武王奉祖父母和父母返鄉祭祖，遂率湖州知府等大小官員出城迎接拜見。
板栗這次沒有推拒。
其一，這些人可是祖籍的父母官，便是爲下塘集的鄉鄰生計着想。也不可怠慢他們；其二，他受王尚書委託，替他帶一封家信給其兄，當然不能丟下就走。因此，他囑咐劉黑皮先帶幾家老小往碼頭去，自己只帶了兩個隨從。往湖州府衙一行。
王大人看了弟弟的書信，對板栗熱情了不止一分，一定要留他在湖州府城住一晚。
板栗懇切言道：“王大人和諸位大人美意，本王感激不盡。然本王此行攜數家長幼，皆已奔波多日，疲累不堪，歸心似箭，且有周家一行人等，也是勞苦之極。故而不敢再耽擱時日。諸位盛情，惟有心領！”
他這些日子與週三太爺同行同止，聽他談講儒道經學，言語越發謙遜，鋒芒再斂。
衆人見他如此平易近人，好感大增。
王大人笑容更深，然並不敢強留，遂吩咐人快船趕往清輝縣。命清輝縣令早做準備，迎接玄武王一行。
板栗忙阻止道：“怎敢勞動縣尊？本王蒙皇上隆恩。賜封郡王，又特別恩准回鄉祭祖，若是攪擾得地方官府不安，豈不有負皇恩！”
王大人忙道：“王爺回鄉，並未驚擾地方，何必自責！下官令清輝縣迎送。也是監察一二。畢竟王爺衣錦還鄉，清輝縣與有榮焉，下塘集民衆更不用說，王爺上岸之日，只怕那裡已經萬民仰望了。”
衆官員紛紛稱是。說穩妥起見，還是要去的。
板栗也知到了清輝縣，不驚動縣令不可能，遂含笑應了。當下又說笑應酬一回，這才告辭，衆官員送他到清輝江碼頭。
王忠早已定下三艘大船，所有馬匹車輛行李等，都隨人登船，碼頭上熱鬧紛紛。
等板栗上船後，立即揚帆啓程，順流而下。
板栗站在船尾，望着急速後退的碼頭和碼頭上越縮越小的人羣，靜默了一會，方纔往船頭走去，一邊問劉黑皮：“可都安排妥了？”
劉黑皮忙道：“都妥了。幾家子老小都在這艘船上，一切行囊馬匹車輛等，都搬到那兩隻船上去了。照這行程算，兩日工夫就能到下塘集。”想想又補充道，“清輝縣不停的話。”
板栗道：“不停！若是縣令迎接，請他上船隨行就是了。”
劉黑皮忙答應，又說家裡的管事吳成曾經來過，是來接王爺一行的，老王爺見過他，問了些事，已經派他同王忠先趕回去了。
板栗點頭，站在船頭觀看一會沿江兩岸的景緻，才進船艙。
誰知，這麼一會工夫，有好些人都不適應坐船，頭暈嘔吐起來，周家有兩個，趙羚和趙翩翩都躺倒了，青蒜和綠菠也覺得難受。紫茄就忙起來，葡萄姑姑、韓慶家的和馬小六家的帶着一羣媳婦丫頭，陪着她各艙察看。
板栗問候了周家兩位叔叔，又探望了週三太爺後，纔去見爺爺和外公，張大栓、鄭長河和老趙三等人正聚集在一處高談闊論呢。
板栗見幾位老人中氣十足，放下心來，陪着他們說笑一會，又去了女眷那邊。
彼時，紅椒姊妹也在這裡，正趴在窗戶邊看南岸的曠野。
“看，那家人屋子旁邊種了菜。是綠色的！”綠菠指着窗外驚喜地喊道。
“這有什麼。誰家不是這樣的！”香荽笑了起來。
紅椒笑道：“咱們從北邊回來，她當然沒見過這個了。等下了雪，從雪地裡刨出菠菜來，那纔好吃呢！那菜根都甜絲絲的！”
衆人都脆聲笑了起來，因爲紅椒特意挑菠菜來說，就是隱射綠菠的名字。
綠菠並未怎樣，反而美滋滋的。
紅椒又道：“這船在水中央，隔得遠看不太清楚。上次……我們走旱路去北邊的時候，沿路兩旁許多小麥田，那一片片綠瞧了才養眼。”
提起上次，她不由自主地停頓了一下。
因爲，她長到十來歲的時候，好容易出了下塘集，卻是被流放到黑莽原。這當然不是值得炫耀的事，殘留的記憶也不美好，那一個多月，走得她腳底板都起泡爛化了。她都忘記是怎麼挺過來的。更懷疑她咋就活下來了。
深吸一口氣，把那黑色的記憶驅趕出腦海，重新跟姊妹們說笑。
香荽更加靈透，二姐姐那一瞬間的遲疑，立馬讓她想起那段歲月，和那一路的遭遇。笑容黯了黯，很快就恢復了，如同燈光的明滅起伏。
“等到了家，咱們用青蒜炒臘肉吃，可香了！”她笑眯眯地用手捏了捏四妹妹腮頰，“春冬多吃青蒜，不容易染風寒。這是秦伯伯說的。”
青蒜一邊笑着躲開，一邊道：“我喜歡吃紅燒魚，放香荽的那種。還有鴨血粉絲湯，放了香荽也香！”
綠菠馬上接道：“要加辣椒！”
姊妹們就互相打趣笑鬧。
香荽見苞谷坐在小凳子上，睜着亮晶晶的眼睛看她們，遂俯下身子，對着他念道：“葫蘆悶，板栗光，嫩嫩的黃瓜脆，細細的小蔥香——啊！……”
紅椒立即來了興致。一邊拍手一邊接道：“辣椒紅，紫茄亮。黃豆燉豬蹄，青蓮銀耳湯——啊！山芋粉絲滑，擱點香荽味更長——啊！青山上生青木，長河邊種槐楊；八月底，菊花黃……”
青蒜和綠波早會背這個，因此也拍手跟着唸了起來。聲音抑揚頓挫，夾着嬌嫩和清脆的笑聲，甚是好聽。
惹得苞谷高興地笑，跟着唸了兩句，卻跟不上。
板栗斜依在艙壁上。看着妹妹們嬉鬧，嘴角不由自主地漾起一抹淡笑。
見苞谷跟不上，斷斷續續的，念一句，丟一句，遂上前抱起弟弟，笑道：“咱苞谷也平常的很，並不能過耳不忘嘛！往後不許誇他聰明。香荽，你們一句一句地教他，不要念這麼快，多了他咋記得住呢！”
於是，姊妹們就圍上來，你一句我一句地教苞谷念。
不過唸了三遍，苞谷就全記得了，興致勃勃地用他那特殊的奶腔說唱起來。
紅椒對大哥嗤笑道：“咋樣？大哥是不是覺得苞谷比你小時候聰明，所以不服氣，才說他平常？咱苞谷那是平常的娃能比得了的？”
板栗搖頭笑道：“我是不想你們太誇他，傳出去也不好。小娃兒，還是莫要嬌慣寵愛，像黃豆那樣胡打海摔的纔好。”
嘴裡這麼說着，卻忍不住在小娃兒粉嫩的腮幫子上用力地親了一下，喜愛的不得了。
苞谷感覺到他的親近，也喜歡的很，湊近了正準備回親他一下，忽又把腦袋往後移了一截，端詳着他臉道：“沒洗臉！”於是把臉轉開，還閉緊了小嘴巴。
板栗愕然愣住，紅椒等人大笑起來。
香荽見哥哥尷尬，笑着解釋道：“是娘教他的。不許他隨便跟人親，說臉上沒穿衣裳，常落灰，最髒了；還有手，也是常摸摸這、摸摸那的，也不乾淨，所以不準吃手指頭。”
板栗鬱悶極了，認真地盯着小娃兒的眼睛問道：“苞谷，咱能不能不聽話，做個調皮的娃，行不？”
這話一出，幾人更是笑不可仰。
綠菠喘着氣兒叫道：“大哥，你……你怎麼能教弟弟……不聽話呢？”
板栗看着又犯迷糊的苞谷，決定還是不要多嘴了，免得再出現“怪味豆”事件。
好容易笑完了，綠菠問板栗道：“大哥哥，這歌兒是誰編的，怎麼沒把我們編進去呢？”她掃了青蒜一眼。
紅椒說是娘編的，又笑着解釋了緣故，“誰知白忙活一場，玉米啥也不記得了，全忘光光。”
香荽輕笑道：“你想把自己名兒編進去？咱們自己來編就是了，也不是很難。”
幾個人遂坐下來謅順口溜。
鄭氏和劉氏在隔壁聽見這邊笑，走過來問：“什麼事笑成這樣？”
綠菠趕忙就把剛纔的事告訴了大伯母。
鄭氏聽了，也忍不住笑起來，又問綠菠和青蒜：“你倆好了，心裡不難受了？”
綠菠詫異道：“咦！真的好了呢！”
香荽道：“說說笑笑的，就覺不得暈船了。”