德祐元年十月，常州危急。
常州不得不救，不僅因爲它是臨安的門戶，還因爲它是眼下大宋一片灰敗之中難得的亮色，是沿江州郡紛紛望風投降之時敢於逆流而上直面敵鋒的一條標杆。
年初，伯顏統率元軍沿江東進，一路勢如破竹，常州知州趙汝鑑貪生怕死一溜煙跑了，城中留守的安撫戴之泰勾結屢試不中流落常州的失意秀才王良臣等人做了漢奸，開門揖賊，賣國求榮，投降了元兵。元兵入城後**擄掠，掠人戶爲奴，元兵的暴行，激起了人民的仇恨。
這時有兩位義士勇敢的站了出來，一位是宜興的姚訔，一位是無錫的陳炤。兩人志同道合，又都因母親去世歸喪在家，聽聞常州之事義憤填膺，墨衰而出，分頭在常州四鄉奔波，號召人民保衛家園抗擊元軍，不久就組織了二萬多人蔘加義軍。
他們又派人去和張世傑聯絡，約定聯合攻城。這時，焦山敗後的張世傑正退守在江陰，得到這個消息，立即派了都統劉師勇率軍來援。
宋軍與義軍配合夜襲常州，兩軍內外夾攻，元兵還在夢中，就成了刀下之鬼。接着一鼓作氣，又攻下常州西面屏障呂城，並派將領張彥守禦。
常州收復的消息傳到臨安，南宋朝廷下詔，授姚訔爲常州知州，陳炤爲通判，又派副統制王安節帶兵到常州協助守。
常州得而復失的消息傳到元兵統帥伯顏那裡，伯顏立即派元帥唆都帶兵來攻，鎮守呂城的宋將張彥，在作戰時馬陷泥中，被俘投敵，引元兵包圍常州。呂城失守，常州勢孤，但守城義兵並不氣餒，相持幾個月，元兵受到很大傷亡，卻前進不得半步。伯顏東下以來，一路上，守將望風而降，焦山一戰，宋水陸主力瓦解，元兵乘勝南侵，鎮江、寧國、隆興、江陰等地守將相繼投降，元軍兵鋒直指臨安。出乎意料，常州竟“降而復叛”，浙東一些降元州城也跟着反元，與張世傑會合。
常州雖無險關要塞，卻是浙東的屏障、臨安的門戶，它就象一根魚刺，卡在伯顏的喉嚨口。伯顏當然不能看着大好局勢被這麼一個小城阻滯，只得調集各路元兵，親自來攻了。
姚訔見元兵援兵日增，戰鬥日烈，城卑兵薄，堅守越來越難，便向最近的平江求援。
被任爲浙西江東制置使、兼知平江府的文天祥已經到任，文天祥以堅決抗元而名聞全國，平江正是他的大本營，接到求援後一面整頓兵馬，做禦敵準備，一面派手下大將尹玉、麻士龍各率贛軍三千，朱華率廣軍二千，預備出城救援。
陳宜中也收到了常州的告急，馬上就想到了剛出完風頭的忠勝軍，就給出了獨鬆關正在路上磨磨蹭蹭的趙孟傳下了道新命令，要他即刻北上救援常州，因其官位最高，還給了他節制諸路援軍的權力。
是禍躲不過，風頭不是那麼好出的，似乎每次前軍大捷過後，帶給趙孟傳的除了榮譽和升賞，也同時將他往前線用力的推一步，趙孟傳無奈了，不過前軍已經回來，好歹吃了顆定心丸，就走一步算一步吧。
忠勝軍過安吉、長興，往東北走了幾日，趨近宜興的路上就開始發現元軍遊騎的痕跡，趙孟傳緊張起來，但半路退回去是不可行的，手下胡、元等人不會同意，朝廷也要問罪。所以只好硬着頭皮繼續行軍，寄希望於盡快與平江援軍會師，畢竟人多了也安心些。
兩路援軍一路由平江往西北，一路過宜興往東北，很快就取得了聯繫，並在常州城東名爲陳墅的一個地方會師，兩軍人數達到一萬五千多人。其中平江援軍八千人，由三將統領，尹玉和麻士龍各統三千贛軍，朱華統領二千廣軍。忠勝軍約七千五百人，也分由三將統領，前軍胡隸統一千五百人，中軍周進、後軍袁鏞各統三千人。
兩路宋軍彙集自然瞞不過元軍的眼睛，伯顏從圍城部隊中抽調了三千輕騎，想趁着宋軍立足未穩之際來個突然襲擊。
帶領這隻輕騎隊伍的是兩員蒙古將領，一名爲火麻也赤，一名爲胡裡喝。三千騎兵捲起滾滾煙塵，幾乎是突然之間出現在宋軍眼前，蒙古人的精銳弓騎憑着馬術精湛，將大部分進入視野的宋軍斥候一一射殺，牢牢的遮蔽戰場，使得宋軍發現時，元軍已逼近到四五里外了。
宋人的兩路援軍才接觸上，還沒進行有效的溝通和組織，更不論設好陣地和營寨了。遠來疲憊，隊伍又拉的很長，正是最脆弱的時候。
“你大爺的，來的倒快！”胡隸騎在馬上狠狠唾了一口，手下各軍頭很有默契，自覺開始整軍，前軍的一千五百人中大部分都是經過幾場戰事的老兵，並不會臨陣慌亂，新兵雖也是精挑細選，卻生疏一些，難免有些不整齊。
火麻也赤和胡裡喝很快就發現了西南方這支隊伍裡有大量騎兵，這讓他們猶疑了一下，不過接着他們就看到這支騎兵全都下馬，似要布起陣列。二將心裡一鬆，宋軍騎兵本來就少，戰力也稀鬆平常，眼前的這一隊更像是湊數的。
胡隸的隊伍離敵最近，火麻也赤也正好想來碰一碰這支有馬的步軍，一頭撲了過來，三千蒙騎不到一萬五宋軍的一個零頭，但正面對敵的其實只有胡隸的一千五百前軍，另外的中軍和後軍稀疏的拉開十幾裡遠，很難提供有效的支援。而且騎兵成羣的戰馬奔騰帶來巨大的威勢，彷彿將人數放大了好幾倍。火麻也赤難免就對眼前這點敵兵有了輕視之心，沿江東下時他曾有一次在郢州一帶奉命阻敵，只用一百多騎就將上千宋軍追兵殺的大潰。這一次對面也不過一千多步兵，還不是一衝就透嘛。
“手不要抖，盾牌立穩了，靠緊身邊的同袍，不要留下縫隙！”何紹基快速巡視一遍，讓最前沿的幾列刀盾兵注意隊形。
“放心，韃子沒什麼好怕，咱們在海州就殺了很多！”一名甲長對着身旁新兵模樣的人寬慰道，初次臨敵的新兵，難免會有恐懼心理，這就需要老兵帶着，穩住情緒士氣。周漁蹲在前排刀盾兵的陣列中，緊緊握着手中的刀，面無表情。身側是他的上司，甲長李八哥，這是個四十來歲的中年人，川蜀地方口音，滿臉的刺字是他最具代表性的標誌。軍中類似的“字臉”還有八九十個，其狀貌性情各異，但無一例外的作戰勇猛，是各隊各甲的中堅力量。
不打仗的時候李甲長是個很和善的人，對部伍中的年輕新兵總是像長輩一般的關心，因周漁入伍以來沉默寡言，就成了李甲長重點關照的對象，沒事也會找他嘮嘮嗑，臨戰了當然也要做點指導和關心，不過周漁的迴應很有限，李甲長還以爲他緊張，新兵緊張很正常，打完一仗就好了。
兩三里路頃刻就到，三千元騎如一塊巨大的黑布，逐漸加速籠蓋過來，但宋軍並沒有如火麻也赤想的那樣未戰先潰，那麼一瞬間的慌亂很快就平息下來，已經有序的列起了攻守兼備的陣型。
元騎接近二百步，宋軍陣中一陣號響，前列的刀盾手和長槍手齊齊蹲下，後排居中的三名神臂弓手舉起弩臂，微微仰角扣動了扳機，三支銳利的弩箭破空而出，齊入敵陣，元軍當中幾處戰馬嘶鳴，掀起了一絲小小的混亂，但大部隊仍舊往前衝來，速度未減。
“齊射！”李奇在弓手列中高喊一聲，接着又一聲嘹亮的號響，隨即不下五百支神臂弩幾乎同時發射，元騎陣中人馬翻滾了一片，就如移動着的巨大的黑幕當中被撕裂了一個口子。
三千蒙古騎兵或舉起旁牌擋箭，或伏低身子躲避，兩百多步的距離不過一瞬間的事，宋軍的神臂弓只來得及齊射兩輪。元軍的騎弓在幾十步外開始發力，極速間射出五六箭，在宋軍陣地上方交織出密集的箭雨。
“注意了，謹守原地，不得鬆動，別讓韃子突進來！”
宋軍陣前立着一人高的大盾遮蔽了大部分箭雨，但元軍拋射的角度刁鑽，還是持續有人中箭，悶哼之聲此起彼伏，後陣的神臂弓、步弓也開始自由射擊。元軍騎兵雖騎**湛，又藉助馬速增強了箭支的威力，但當然沒法與射程兩百多步的神臂弓相比，也不及步軍的長弓。所以兩方對射的結果明顯是元軍吃虧，而且試探過後宋軍的大陣看起來無懈可擊，火麻也赤一扯繮繩，馬匹靈活的轉向，往宋軍大陣右側兜了過去，身後的將旗緊隨其後，三千騎兵也跟着往東奔馳，就如一陣狂風從宋軍跟前掠過。第一擊雙方都沒有佔到什麼便宜，元軍的損失似乎更大一些，千軍奔過的煙塵中丟下了二三百具人馬的屍體。
胡隸登高看着遠處的元軍將旗，旗上畫着個非狼非狗的動物形象，大約是這元將的部落圖騰，只見這將旗奔出幾百步，卻並未兜回來，仍舊向東直奔。
東面是贛軍麻士龍部，陣列不如胡隸部嚴整，火麻也赤本着有空子就鑽的原則，索性換個目標就一口咬了上去。
麻士龍是文天祥部下驍將，但所部畢竟以民軍爲主，訓練不足，在元騎猛烈馳射之下更加散亂開來。元軍趁虛而入，幾乎將這部贛軍分割成三五段，麻士龍部也有三千人，與元軍相當，但以步對騎，若沒了陣型根本就無法抗衡。
不過江南西路之人素有血性，這支贛軍也不例外。儘管頹勢已顯，卻沒有一人退縮，麻士龍身先士卒，揮舞一柄鳳嘴長刀，在敵騎當中舞的虎虎生風，上砍人、下斬馬，數步以內無人能近。被元騎以弓箭集射，甲衣上已經插了不下七八根箭，好在有重甲防護，箭支入肉不深，倒不至於致命。部下士兵們在主將激勵下也人人奮勇，但勇氣並不能改變戰場優勢，贛軍子弟一個個的倒下，這麼下去難免力盡不支。
胡隸距離麻士龍部不過兩裡，將戰況看的清楚，當然不能坐視不理。
“變陣！”
隨着一聲令下，急促的鼓點響了起來，胡隸軍中原本一個規整的大陣變成了十幾個小陣，這些小陣前後左右互相呼應，每陣不過百人，行動起來比大陣靈活的多，快速向元軍後方兜了過去。
元軍騎兵很快做出了反應，分出一部過來阻撓，護住後路。看樣子見勢不妙就能跑路，騎兵對步兵的優勢就是打得過使勁打，打不過又能全身而退。
“想來就來，想走就走嗎！？”胡隸從來不是願意吃啞巴虧的人，一躍上馬竟單人獨騎殺奔出去，身後的親衛想攔都攔不住，趕緊也都上馬追去。
胡隸軍中戰馬雖多，合格的騎兵卻少，勉強湊起一兩百騎，主將一馬當先，這一兩百騎沒法落後，全都爭先衝上前去。
宋軍步陣當中忽然殺出一支騎兵小部隊，恰如一個尖錐扎入元軍之中，這尖錐的鋼頭就是胡隸，直接將阻擋的敵人隊列紮了個通透。
胡隸用一杆沉重的狼牙棒，這種武器在平地上都使用困難，能在馬上揮舞的更不是凡人，其威力也同樣的不凡，所到之處筋骨斷裂、腦漿迸出，腥臭的血和斷骨碎肉四處飛濺，哪怕狂傲的蒙古騎兵也只能慘叫着逃離這個凶神。
麻士龍部見友軍抵達，手上壓力一鬆，同時士氣大振，往後縮進的陣列頓時逆推了過來。
火麻也赤被兩面夾擊，頓感壓力，一聲尖哨調轉過馬頭，那非狼非狗的將旗就向後迴轉過來。
元軍仗着有馬，迅速向後脫離接觸，卻迎面撞上了胡隸所部的步軍，但千餘步兵阻擋二千多騎兵似乎是不太現實的。火麻也赤一邊整軍，一邊往西北急奔，誰敢來阻擋全速奔馳的騎兵，除非是不要命了。
可宋軍中確實有不要命的，半路上竟有一人一手持盾一手舉刀，直直的撞了上來。
這人就是前排新兵周漁，他被奔馳的戰馬撞得飛了起來，摔落到十幾步外，但右手的軍刀也狠狠的刺進了了馬脖子上。
戰馬帶着慣性繼續奔跑了幾十步，最終哀鳴着倒斃在地，馬背上的火麻也赤則被摔了個馬趴，身後的親衛忙來救護，卻被追來的一杆狼牙棒狠狠一掃，幾個人都打翻落馬，正是胡隸的騎兵追上來了。
胡隸認得地上是個元將，把兵器一丟，騰出手來，打馬奔近了就將右手往下一撈一提，那元將火麻也赤昏頭轉向中就已被挾在馬上了。
動作太快，元騎目瞪口呆之中主將已經被活捉了，一隊隊的宋軍步卒正衝到近前，刀盾兵甲長李八哥追上元軍旗手，一刀劈死了護旗兵，接着兩刀砍翻了元軍將旗，宋軍爆發出一陣歡呼。
元軍見將旗一倒，聽着宋軍歡呼，不知主將死活，更失去了指揮，頓時大亂奔潰，一處潰、處處潰，敗兵很容易形成連鎖反應。麻士龍所部原本被條條分割，這時卻將一股股元軍團團包圍起來。另一名元將胡裡喝一頭扎進贛軍陣中，殺得正順手，後路忽然亂了。由於輕敵冒進入陣太深，陷在人叢馬羣之中動彈不得，被幾名贛軍步卒用長勾刀鉤下馬來，拖到一邊綁成了一個糉子。