盛筵難再
按照禮部官員的說法，“以仲春會男女，定春時，有合於天地交泰萬物化醇之意”，所以將趙王的吉期選在了二月十二日。按照本朝親王婚禮的制度，吉期已定，納采問名等程序便要在接下來的二十日之內施行。傅光時作爲禮侍，果如太子所言，在本部便十分操勞了起來。倉廩足而知禮儀，禮制外另有賜服、饗宴、採買、新制等事項，但因戶部與太子關係親密，居然也沒有推諉，沒有討價還價，很快便從本已很緊張的財政中劃撥出了親王婚禮所需的預算。一切看起來似乎皆忙碌而有條不紊，因爲忙碌，居然還有了點喜氣盎然的感覺。
時至二月初一中和節，皇帝及百官換單羅衣。二月初二，按照舊習宮中需要排辦挑菜御宴。因爲近幾年國是多艱，往年的挑菜宴或不辦，或敷衍；但是今年因爲趙王婚事已近，去國在即，按照皇帝的意思，要一家人最後在一起好好過個節日，所以還是費心準備了一番，並特許後宮、太子後宮、公主駙馬及位高內臣都參與其中，也圖個熱烈的氣氛。
內苑早在幾日前便預備好了朱綠花斛，上植生菜及芥花諸品，又以羅帛製成小卷，其上書寫品目，以紅絲結系。二月二當日，在皇帝及諸宗室到來之前，便已經全部鋪排陳列完畢。
是日春和，即便是在仲春也屬絕好氣候。雲澹天青，惠風徐來，正值海棠、桃、李、櫻花季，絮翻蝶舞，滿苑花如錦繡。長沙郡王蕭定樑來的最早，在樹下等待了片刻，幾陣清風拂過，花香濃膩有如脂粉，鮫綃敷面一樣使人透不過氣來。淡紅、粉白、淡白、潔白的千萬花片在風中席捲流轉，明滅翩飛，壯烈如急雨，如大雪，如繁華夢散。定樑疑心這種落法，恐剎那一樹花盡，然而仰首望去，內苑的壯觀花海不過如損一細流。
趙王隨後到，兄弟見過禮，定楷隨手將他襥頭上落花摘去。定樑與他的關係遠不如與定權親善，但是畢竟今日不同尋常，還是歪着頭問道：“五哥，你真的要走了麼？”定楷點頭笑道：“是。”定樑想了想，安慰他道：“五哥，你不必難過。終有一日我也要走的——等我也有了新婦之後。”定楷笑道：“是麼，那麼將來你想求什麼樣新婦呢？”定樑突然紅了面孔，如花色上臉一般，訥訥不再回答。
皇帝的後宮、長公主、駙馬都尉其後也陸續到來，有親厚的，有疏遠的，有關心密切的，有事不掛己的。因帝后未至，先散於各處觀花閒談。只有定樑年紀最小，輩分也最低，對每人都需請安施禮，忙碌不迭。定楷嘲笑他道：“你何苦來這麼早，難道還有人要等不成？”定樑本已跑得一頭大汗，臉卻突然又紅了一次，扭過頭去不理睬他。
皇太子攜妃、皇孫等再隨後到。皇孫看見定樑，也顧不得父親就在面前，一臉不滿，輕聲問道：“六叔，你怎麼不等我先來了？”楷樑二人向太子及妃行過禮，太子妃笑道：“這幾位大約你不曾見過的，這是趙娘子，這是顧娘子。你們兄弟快休和她們多禮，都是一家人。”定權笑道：“五弟是見過顧娘子的罷——在西府見過一次，不知還記得不記得？”定樑呆呆站立一旁，任皇孫使勁牽扯他的袍擺也不肯離開，皇孫乾脆整個身子都吊在了他胳膊上，申訴道：“六叔，你說過要捉蝴蝶給我的。”定樑被他鬧得無法，只得無奈對太子妃道：“娘娘，臣等先告退。”太子妃令宮人跟隨，又囑咐道：“六哥兒別帶他玩得太風，昨晚又咳了兩遭呢。”
皇帝和皇后最後出席，衆人齊聚一同面君行禮，皇帝笑容滿面道：“今日是家宴，沒有外人。朕的意思，吉日辰良，一家人在一起見個面，吃杯酒，就不要再講這些虛套數了。”皇后笑着附和道：“陛下的聖諭，各人隨意。那麼臣子行陛下督察，命婦行我來督察，誰要是說了煞風景話，不論臣妾，罰酒三巨觥。陛下說如何？”皇帝笑道：“我看處分得當。”
帝后既然隨和，衆宗親便不再顧忌，大致入席，也並非全然依照身份。仲春之際，新茶已供，新酒已出，羅衣單薄，采色如雲。錦簾綃幕當中，挽袖點茶試酒，拈花簪鬢顧影，低聲笑語雜和風動寶鈴，連綿不絕，皇帝笑對皇后道：“你瞧像不像一卷現成的畫，真該將今日的情境，叫五哥兒畫下來。”皇后笑道：“他怕近來是不得工夫。”
因是挑菜宴，食饌皆爲其次，宴酬樂作，最合題要緊的自然還是遊戲。皇后見時下旨，內臣宮人依次搬出真珠、玉杯、金器、龍涎、御扇等物以爲賞賜；又有冷水、生薑等物以爲處罰。由皇后始，至太子、長公主、妃嬪、皇子，依次各以金篦將植有生菜花卉的朱綠花斛挑起，以應民間摘菜試新之意。此事無人不可爲，亦無人不獲賞，自然皆大歡喜。餘下的環節卻並非人人在行，以太子始，辨認適才所挑生菜花卉，然後開斛上硃卷複檢，中者有賞，而誤者有罰，罰有舞唱、唸佛、飲涼水、食生薑等名目，最後吟誦與此花菜相關詩句一句，方算完成。一般而言，挑菜宴上以爲戲笑者也在於此。
置於太子面前的硃色花斛中是一株嫩綠色野菜，莖柔葉大，莖上有細絨。定權看了半日不知爲何物，隨意指鹿爲馬道：“頗棱。”話音剛落，便瞥見妃嬪席間的阿寶頗不以爲然蹙了蹙眉頭。負責督察的內臣從旁爲他將斛上菜名紅卷展開，道：“殿下，這是葵，就是煮熟了滑滑的那種菜，殿下平素最愛吃的。”席上泛過一陣笑聲，皇帝道：“怎麼罰你，許你自選一樣罷。”定權權衡，笑着吩咐道：“把薑片取上來吧。”此內臣含笑託過金盤，其上整齊碼放着十數片生薑，爲定權用金箸擷出一片，定權方咬了一口，涕淚橫流道：“快，快取冷水。”皇帝笑道：“你倒不如直接選了冷水，投機取巧，又是何苦。”定權飲了一盞涼水，辛辣稍解，蹙眉問道：“怎麼用這麼辣的姜？”內臣笑道：“殿下，姜在秋冬二季出新，這都是去年的姜了——姜自然是老的辣。”定權無奈，笑念道：“六月食鬱及薁，七月烹葵及菽。八月剝棗，十月獲稻。爲此春酒，以介眉壽。七月食瓜，八月斷壺，九月叔苴。採荼新樗，食我農夫。”
一紅袍少年宗室在一旁不滿道：“殿下把一年裡能說的都說了，不留一點餘地給後來人麼？”皇帝道：“他是自己不愜意，要扯着你們一道落水呢。”
滿座大笑中游戲繼續，定楷隨意看了看斛中菜蔬，倒是一眼所見，極容易辨認，指認道：“這是韭。”內臣展卷道：“王爺，這是韭。”定楷笑道：“僥倖。夜雨剪春韭，新炊間黃粱。”
輪到定樑時斛中卻是一株方露微紅花苞的花卉，本朝花卉以牡丹芍藥爲最盛，定樑萬分得意，叫道：“這是芍藥。”內臣含笑道：“小王爺，誰都知道這是芍藥，王爺還需得說出品類來。”離花期尚有一月，這要求確實有些強人所難，衆人亦知這是在故意作弄定樑，個個皆含笑引頸觀望，唯有皇孫一人偷偷跑到太子妃身邊，對局勢十分緊張憂心。
定樑張口結舌半日，猜測道：“是霓裳紅。”內臣笑道：“小王爺也誤了，這是冠羣芳。”皇帝笑道：“也隨遍你挑揀。”定樑偷偷向妃嬪席望了一眼，自覺唸佛吃薑都十分不好看相，有損風度，猶豫半日，道：“臣就誦首詩吧。”皇帝搖頭道：“你哥哥都認了罰，怎麼給你破這個例。你不選，去把姜也給他擷一片過去。”皇孫見他要吃虧，痛心不已，在太子妃懷內代他求告道：“翁翁開恩，不罰六叔罷。”座中又是一片笑聲，皇帝直笑得透不過氣來，撫膺道：“那就不罰他，教他背詩。”皇后笑道：“到頭來，還是我們阿元的面子大。”
定樑想了想，清清嗓子誦道：“維士與女，伊其相謔，贈之以勺藥。”皇帝道：“聽聽，小小年紀，便知投桃報李行徑了。”
笑語聲中，湊在太子妃身邊的皇孫睜着一雙烏黑清澈的小眼睛，好奇的打量着一直靜坐微笑的阿寶，問道：“你是誰？我認識趙娘子，不認識你。你也是我爹爹的嬪御嗎？”阿寶微笑，彎腰低頭，柔聲答道：“可是妾認得阿元，阿元的竹馬，還是妾還給郡王的呢。”皇孫想了想，突然一轉身拱頭鑽進了太子妃懷中，太子妃摟着他，笑道：“阿元和生人說不上兩句話，還是會害羞呢。”見阿寶一臉既憐且愛的神情，又笑道：“聽說你身上也大安了。你這麼喜歡，也着緊自己養一個，阿元也多個伴兒。”
遊戲輪迴，最終至皇后處，卻也亦是一株含苞芍藥。內臣因適才和定樑開了個玩笑，此時卻不免有些爲難，低聲提醒道：“娘娘，這個是……”皇后笑道：“這是寶妝成。”展卷果然，坐在一旁的皇帝倒是微感驚訝，道：“朕倒不知道你在這上頭還做過些學問。”皇后但笑不答，誦道：“下有芍藥之詩，佳人之歌。桑中衛女，上宮秦娥。”直至宴上衆人又開始歡飲暢談，才側首低聲笑道：“陛下爲妾簪的第一朵花，妾怎麼會忘記？”皇帝一怔忡，眼看皇后精心妝飾過的容顏，春光明媚下，翠鈿閃耀中，眼尾亦現細細紋路。不知思及何處，半晌才恍若有亡道：“卿卿，離那時也有三十一年了罷。”皇后笑道：“沒有那麼久，是二十八年。”皇帝嘆道：“不查一俯仰間，半生已過。”看了看皇后，微現歉意，道：“近來國是冗繁，不免冷落了皇后，等過了這陣子閒下來，朕好好陪陪皇后。”皇后溫和笑道：“好。”
日且西沉，花如雨墜。衆人盡興，各自傾倒於錦茵繡幕，亂紅飛絮之中，皇帝忽然感嘆道：“這纔像是一家人的模樣，總是能夠這樣該有多好。”皇后微笑不語，皇帝問道：“說出這樣話來，朕是不是老了？可是朕今日心裡真是欣慰。”皇后搖頭笑道：“陛下不老，老了的是妾。”皇帝道：“你剛過四十的人，比朕年少得多，這話又算什麼道理？”皇后笑道：“妾是女人，不一樣的。”皇帝不再接話，眼看盛筵，沉默了半晌，忽道：“前人言，興盡悲來，識盈虛之有數。又說，後之視今，尤今之視昔。這兩句話大概便可將前、今、後三世的情愫都涵蓋了。”
皇后微笑道：“這些文人話多少有些酸意，妾倒只知道一句俗語，天下沒有不散的筵席。陛下想也是乏了，妾也乏了，我們就這麼散了吧？”皇帝點頭道：“隨你的意思。”
皇后隨皇帝避席，中途分道，各還本宮。餘人陸續離散，御苑內，夕陽中，人去春空，空餘蔥蘢嘉樹，狼藉殘紅。
與會人極娛遊，亦多覺疲憊，還宮還家後各自安睡。誰也未曾料想，夜深人靜時，杳杳鐘聲忽起。
阿寶夢覺，披衣起身，詢問道：“出了什麼事了？”
宮人也早聞鐘聲，出閣後片刻跌跌撞撞折返，慌亂幾乎不能自持，口齒不清彙報道：“顧娘子，太子殿下閣中恰遣人來。”一年少內侍入室，跪地稟告道：“殿下要臣告知顧娘子，是皇后殿下崩逝了。”
阿寶雙瞳仁陡然收縮，一身出了一層鰾膠一樣的黏膩冷汗。
少年內侍擡起頭來，問道：“娘子可還記得臣，殿下派臣帶給娘子一封信。”
阿寶道：“我記得你。你替我給你主上帶句話，銅山崩，洛鍾應。如此開場，如何了局？”
作者有話要說：挑菜宴按《武林舊事》載，爲行文計其中游戲規則略有更動。