接下來,謝竟的心思愈加明顯,送東西、送書信，每天都要來一回,儘管林府從未接待過,東西也沒收過。林璧才知道,這人的臉皮能厚到如此地步。
這事兒當然瞞不住蕭子虞,於是本來已在京城有官職的謝竟只不過蹦躂了三天,就被一紙聖諭發派往西南邊陲任知州，即刻啓程。
謝竟從官途正好的戶部主事一下被貶到邊陲，官職明升暗降,誰都知道這是被髮配了。謝庭運四處拜訪家裡故舊,都說無能爲力。一丁點苗頭都看不出來,似乎聖上沒有對謝家不滿,只是針對謝竟個人的流放。
謝庭運知道自己二子沒三五年回不了京，發落了謝竟，奈何什麼都沒問出來，只好作罷。本來的一手好牌，天子首批門生，風光正好，這回生生粉碎了青雲之路。
謝竟臨走前，還是去了林府一趟，這回林府沒有將他拒於門外。
三月暮春，風一吹還是森森的寒氣，謝竟一眼瞧見湖心亭中袍袖被風吹得獵獵的林璧，未加束腰的袍子讓他瘦弱的似乎被吹的要飛上天宮去了。
林璧瞧見他，招招手示意他過來，謝竟一時分不清夢裡夢外，頓了頓才走過去。亭子裡石桌石椅，寒風料峭，別說酒菜，連茶水都沒。
林璧不看謝竟，徑自對着一湖春水，“謝兄，是我連累謝兄，真是對不住。”
謝竟不解，“連累？”
林璧笑了笑，沒有回答，“西南民風兇悍，不服管教者多，謝兄此去，多多保重。”
謝竟道，“你知道麼，那天我以爲你會把我打一頓，我連缺胳膊斷腿的準備都做好了，你竟不給我這個機會。”揚州的時候，親一下就被打成了豬頭，可見林璧心性之強，現在他對他抱有那種想法，大概會被打死？誰知林璧性情收斂至此，謝竟分不清自己是慶幸還是遺憾多一些。
“呵，你還不改了？當真不撞南牆不回頭麼。”林璧冷笑，“看在你父親的面子上，也不能把你打死，奉勸一句，別讓謝大人白髮人送黑髮人。”他扶着欄杆的手輕輕一捏，碗口粗的原木圍欄就片片化爲齏粉，掉進湖裡。
謝竟吃驚般地瞪大眼，隨即笑道，“不愧是我看上的人。”
林璧看他的目光泛出厭惡，因他這無恥的話將心裡最後那點愧疚收了回去，直接甩出一塊令牌，“這牌子能調動西南戍邊軍，你不到危機萬分的時候千萬別用。”如果叫蕭子虞提前知道這牌子在謝竟手裡，謝竟落不了好，這可是御賜金牌。但，謝竟孤身前去，生死未卜，沒有保命的東西也不成。
林璧不得不給，雖然謝竟自己作死，他也不能不顧謝庭運和林如海的情誼，和他那點歉疚。
謝竟將金牌翻來覆去看了兩遍，隨手收了在懷裡，口中嘖嘖，“聖上對你真是大手筆，見此牌如見聖上，怪不得……”怪不得皇上要把他發配到邊陲，怪不得林璧說連累了他，他簡直是愚不可及！
林璧道，“你不必激怒我，咱們今日之後各不相欠，你死了跟我也不相干了。”說完，他便頭也不回離開。
謝竟獨自站在湖心亭，狀若癲狂，“你就不怕我將你倆的事昭告天下！”
“求之不得。”
林璧輕笑了下，怕的從來不是他。
隱四蹲在屋頂上，完全傻了眼，這、這可叫人怎麼整？一個是頂頭上司，一個是主子，好爲難人。
只聽林璧在屋裡道，“隱四，屋頂上涼快嗎？下來喝口茶吧。”
隱四痛苦地閉閉眼，一個鷂子翻身從窗戶裡躍進去，“參見指揮使大人。”竟然被發現了，要是隱二知道了，抽不死他。
林璧手裡握着一隻小巧的白瓷杯子，裡頭不是酒液也不是茶水，只有幾顆小小的紅豆。承影純均不知緣由，收拾房屋的時候又撿了回來。
從此，林府大爺多了個貼身小廝，與承影純均寸步不離。
＊＊＊
沈四爺來林府住了幾日就走了，但他走前留下了一隻玉環，說是家中長輩送的。他沒細說，但以這崑崙玉的品質看，約莫是傳給家中長媳的，送給誰，也就不言而喻了。
縱然沒有明面上定下來，兩個人的事是宮裡仁壽太后都點頭了的，鐵板上定釘的事。林府賈敏給林黛玉從小積攢的嫁妝加上林璧也從未懈怠過，絕對是很可觀的數目，林管家已在張羅着打傢俱——沈四爺連新房的丈量尺寸都帶來了，就等着春闈塵埃落定後，納彩問吉這樣的場面事。
林黛玉忙着繡她的嫁妝之餘，還在擔心兄長的考試。對於嫁的那個人，她一丁點都不敢深想，每次林璧問她意見，都被一句“兄長做主”含糊過去了，林璧不知道女孩子矜持的想法，也從白嬤嬤帶着調侃的目光中看出來她不是不願意了。
對於大家女子來說，幸得良人之心，願爲她不納騰妾，的確沒什麼不滿意了，尤其她還不討厭。至於那黃粱夢中的綺思，當真叫人躲閃不及的。
四月初，杏榜開的日子，林府管家前一日就叫人守在貢院門口等放榜，林璧考完了什麼都不在乎了似的，十分看得開，全府上下就他最無所事事。
開杏榜這一日，整條貢院街就像一鍋煮沸了的的熱水，躁動不安，不乏有世家子弟等不及親自去附近守着的。林璧的朋友裡頭，不是已經襲了爵位的，便是早搭上了建元一年和建元三年的科考，此時除了外放的，都聚在林府。因林璧守孝不好宴飲，前幾年都沒聚那麼齊過。
爵位最高的要數忠順王蕭子炳，他從西北迴來半年多，黝黑的皮膚還沒恢復到以前的嫩白，整個人沒沾染上丁點軍人習氣，一身的吊兒郎當遮掩不住。另有渭南郡王，忠勇侯、成武侯世子等，也有姓蕭的宗親，聚在一處推杯換盞，聊些朝堂上的爭鬥，至於吟詩弄月那等風流事，他們是不肯做的。
都是一條繩上的，好多打小一起在御書房混大，說話不顧忌的地方，都是人精，也不會外傳。
蕭子炳右手摸着下巴打量門口的隱四許久，“林璧啊，你這個小廝很不錯，送給本王吧？”要是別人，他根本不用問，招招手就有人直接送到他府上，但林璧算是從小打到大的，還沒打贏過。
隱四不用出任務，不用風餐露宿，時間一長心就癢癢了，可惜林璧不把他滅口就算好了，纔不會放他回去，瞧見忠順王相中了他，心裡打起了小九九。只要能離了林府，迴天隱還不是很容易麼。想到這裡，不由得憤恨，人來了好幾撥，沒一個要救他脫離火坑的，甚至連消息都傳不出去。
蕭子炳招招手，隱四立刻跪在他腳邊，“參見忠順王爺。”
蕭子炳嘖嘖，“瞧着像頭豹子，誰知竟是隻貓兒。”眼中興趣不減反增。
隱四生的不算精緻，卻濃眉大眼，腰身勁瘦，帶着股子野氣，很能激起人征服欲。蕭子炳玩多了柔軟的小戲子，尋思着換換口味。
林璧斜了他一眼，“那是我家的下人，你也敢碰？”
張謙澤哈哈笑，“本王賭一罈子酒，七王爺你今兒個不能抱得美人歸。”衆人起鬨，分成兩撥成了賭局。
蕭子炳挑起隱四的下巴，將酒氣噴在他耳邊，“你叫什麼？”
隱四悄悄看林璧一眼，他平平的一張臉沒有表情，心裡一橫，討好道，“奴才小四。”
蕭子炳眉頭一挑，“小四，你想跟本王走？”這小子媚上手段拙劣的叫人一眼就看出來了，竟然是林璧的人？
隱四笑道，“王爺垂憐，奴才敢有不從？”
廳裡衆人，壓林璧贏的最多，看到這裡俱都驚奇，這奴才太奇葩了，明晃晃的在主子面前找下家自薦枕蓆，他是傻呢還是傻呢？
蕭子炳滿意笑了，“可是你家主子不放人怎麼辦？”
隱四道，“奴才沒有籤林府的賣身契，奴才還是個良民，大爺管不了奴才的去處。”
蕭子炳笑眯了眼，“好孩子。”轉而向林璧道，“既然如此，小四本王可就笑納了。”其他人還是賭林璧贏的多，此時紛紛不幹了，這個喊“君子不奪人所好”，那個說“小人行徑”，廳裡亂成一團。
林璧緩緩道，“你帶走也不是不行。”吵鬧聲更大了，但林璧的聲音一點都沒被掩蓋住，緩慢而清晰，“但小四是皇上的人。”
事情到這個地步，由不得不叫人多想啊！
‘原來皇上是個斷袖’這句話立刻充斥在每個王爺少爺們的腦袋裡，連蕭子炳都沒反應過來，手還直愣愣伸着。尤其，小四一聽這話，立刻垂着頭動也不敢動了，更叫人想入非非。
怎麼個‘是皇上的人’法呢？
藏在房樑上的隱七打了個哆嗦，幾個縱躍逃了。四師兄多保重，兄弟們來年給你燒紙錢。
林管家進廳裡的時候就是這麼個場景，王爺少爺們連個說話的都沒。他暗暗納罕，嘴上不停，“恭喜大爺，您中了會試第四名。”然後將手裡的紙頁呈上去。
春闈第四名了不起，衆人俱都恭喜，這表示林璧可以步入朝堂了，他們又多了個助力。
林璧接過，笑道，“管家機靈，記得將整個杏榜都抄回來了，去貢院街的都賞二兩銀子。”
林管家道，“謝大爺賞。”
林璧一目十行看過完，將紙頁遞給了蕭子炳，“馮家二郎倒是好樣的。”他說的是已故馮皇后的二弟馮士廉，人稱小國舅爺，才十五歲就能考到三十七名，真真的少年英才。
杏榜單子在廳裡轉了一圈回到林璧手裡，衆人討論的人不多，左右就那幾個，因世家子弟考上進士的人數總是比不得寒門子弟十年專心念書，一心一意考進士。
林璧突道，“這個孟恕？”名單最後幾位，赫然有孟恕的名字。
“誰？”衆人開始思索是哪個孟家。
林璧道，“幾年前我見過此人，他被忠賢王帶走了。”廳中氣氛一肅。
張謙澤乾咳兩聲，用眼神示意林璧閉嘴。林璧離開京城三年，不知道忠賢王這事的忌諱——現在京裡沒人敢明目張膽的叫這個名字。
林璧不做指揮使了，卻能知道一點，忠賢王下毒謀害先皇，被聖上發配去守皇陵了。都說秀才造反，十年不成，忠賢王只能靠着外家集結一些文臣，最後只成了個笑話。
孟恕他本來想收到雙魚樓下，後來被忠賢王帶回府，現在竟然一步登天了，也不知他是誰的人。孟怒在京營裡不知如何呢？
蕭子炳是不會忌諱這個的，“是不是闖了賈家那個傢伙的兄弟？還挺厲害，可惜毀老五手裡了。”不問品行，五年能從流民中進士，雖然是末等，也不得不叫人佩服，要知道，有的人一輩子也考不上。
張和戚年紀最小，是作爲林璧的徒弟坐在這裡的，一直安安靜靜不說話，突然道，“這賭，是不是我師父贏了？”
鬨堂大笑。
＊＊＊
杏榜之後，基本上就塵埃落定了，考中的自然歡欣鼓舞，沒考中的只好捲鋪蓋回老家，也有抱着試探的想法等待着。聽說今年工部會再辦一次科考，專門爲工部收人，士子們多半看不上，十幾年寒窗，誰要做工匠？
不同於科考後等待杏榜的日子，殿試這天來的格外快，準進士們還沒把題目逐一破遍，同年還沒拜訪完，明日一早就要進宮了。
殿試是在保和殿，士子們天還沒亮就要進宮，至黎明時魚貫入殿，歷經點名、散卷、贊拜、行禮等禮節，然後頒發策題，日暮收卷。
有的士子頭一回面聖，激動的筆都握不住，這樣的心性，以後成就也有限。林璧卻沒什麼激動的感覺，他只想把盛着滿滿墨汁的硯臺摔到蕭子虞臉上去。
殿試只考一篇策論，用一天的時間完成，士子們懷裡都揣着乾糧——皇上不會一整天都坐在上頭看着。
林璧在前頭的位置，斜對着聖上，他跟其他人一樣，都沒擡頭，斟酌了會題目就開始寫，不顧蕭子虞若有若無投過來的視線。
蕭子虞索性走下殿來，在埋頭答卷的士子中來回行走，不時停下看他們的答卷，看得衆人直冒冷汗。溜了一圈又一圈，蕭子虞終於停在林璧身邊。
林璧拿筆的手穩穩的，下筆不停，絲毫不爲所動。蕭子虞只停了一會就走了，讓衆士子既遺憾又不由得鬆口氣。
這一回，林璧又是最後幾個交卷的，和他一起被收上試卷的人裡有個人一直在嘆氣，大概還沒寫完。然後，他們被太監引着出了大內。
殿試後的第二日，殿試試卷由八位考官批閱，一樣糊名制，士子們用的都是館閣體，嚴防作弊，最後挑出來十張最好的給呈給聖上，由聖上選出一甲排名。
“王大人，您瞧。”一個官員低呼了聲，捧着一張試卷給他看。
王濟中接過試卷一瞧，心中就是一驚，慢慢再看下去的時候，不由得拍案叫絕，但他也不敢輕易拍板，呈給主考官安胥看。考卷雖然糊了名，他們不是老糊塗，館閣體也能看出不少東西。
那張考卷的主人，其字跟他們摺子上的硃批不說如出一轍，起承轉合總能看出痕跡，分明與皇上關係匪淺啊。
安胥一看樂了，意味深長道，“王大人，該怎麼辦就怎麼辦，聖上要的就是這公平二字。”王濟中欣然應是，最終在卷子上用硃筆畫了個圈，放到薄薄的那一摞。
最後安胥等人面聖的時候，皇上看見最上頭的那張，果然很高興，硃筆一揮，林璧就成了林狀元。
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