“我初到京城，忙忙亂亂的，還沒來得及歸置箱籠，帶來的贄儀土產一時半會兒也收拾不出來。我知道公公庶務繁忙，不敢耽誤公公的寶貴時間，便順手取了一件。
是村裡工匠自己鼓搗出來的玩意兒，也不值什麼，就是樣子新鮮好看，煩請公公先帶回去給娘娘湊個趣兒。”
將錦盒交到劉公公手上，順手將一個鼓鼓的荷包納入他的袖中，“辛苦公公來回奔波，沒能好好款待，我心裡着實過意不去。這包俗物是我的一點兒心意，請公公不要嫌棄，拿去喝杯薄酒驅驅霜寒。”
劉公公感覺袖子陡然一沉，便知道“這包俗物”的數目不小，笑得愈發慈眉善目，“葉姑娘太客氣了，老奴就恭敬不如從命了，告辭。”
葉知秋偏身請讓，“我送公公出去。”
劉公公衝她略一點頭，便習慣性地微躬着腰身向外走去。出了前廳，來到影壁跟前，方纔說了句“留步”。
葉知秋亦不堅持，吩咐小蝶替她送出大門外，並打賞跟車和趕車的小太監每人一個小號荷包。
小蝶從外面回來便有些不高興，“這公公看着笑眯眯的，好大的架子。”
“我只是一個無名無分的農女，難道你還想讓人家給我下跪磕頭不成？”葉知秋絲毫不以爲意，“劉公公一看就是芸妃娘娘身邊的老人，能爲了我出宮走一趟，已經是給我很大面子了，臨了端端架子也是應該的。”
道理小蝶都懂，就是有些不服氣，“農女怎麼了？論容貌儀態，論品性本領。小姐哪裡比那些公主娘娘差了？虧你還給了他那麼重一份見面禮。”
“人心不是靠錢就能買來的，就像你說的，這纔剛開始。真正架子大的還在後頭呢。你要是回回都生氣，還不氣出病來啊？”
葉知秋在她肩頭安撫地拍了拍。“好了，你就不要糾結這點小事了。偏廳裡不還供着一尊菩薩呢嗎？你去幫我送走了吧。”
“小姐你不見她啊？”小蝶驚訝地看着她，既然不見，在門口直接攆走就是了，還請到廳裡去做什麼？
“那位葉夫人一看就是個沒主張的人，跟她說什麼都說不到點子上，見了也是白見。”葉知秋耐心地給她解釋，“她那個人是屬燒火棍的。火都在頭上。
如果直接趕走，她一定會在門外鬧起來。到時候她臉上不好看，我臉上也沒光。晾得她火滅沒脾氣了再送走，她也就鬧不起來了。
你去跟她說，我說水土不服，身體不舒服，今天誰也不見，請她改日再來吧，把話說得婉轉客氣一些。”
小蝶會意而去，將她的話轉給葉夫人。
葉夫人一上午喝下三壺茶。吃了兩碟點心，肚子飽脹難受，漸漸內急。再有人來送茶點便忙不迭地拒絕了。起初怕誤了正事不肯去方便，後來想去卻不知道去哪裡方便。
有心問問，屋外站着的都是護院家丁，實在張不開嘴，叫身邊的大丫頭出去找了半天也沒找到。此時正憋得面紅耳赤，見小蝶過來，如同見了救星。
急急地打聽了茅廁的位置，便一溜煙地去了。解決完了通體舒暢，臉面也丟了個精光。這要是讓人知道她跑來認庶女。卻貪吃貪喝險些尿了褲子，不被人笑掉大牙纔怪。
不用小蝶多費口舌。便領着下人灰溜溜地走了。
小蝶一路笑着回到後宅，把葉夫人猴急的樣子說給葉知秋聽。“天大的事兒都抵不過人那三急，我今天總算見識到了。以後我要是不待見誰，就用這法子整治她。”
“用這個法子得分人，不是人人都好用的，好用也只能用一回。”下次來葉夫人只怕連茶水點心都不敢碰了，想到這個，葉知秋也是忍俊不禁。
再有一回，她那便宜老爹應該就能意識到，靠夫人解決不了問題，該親自出馬了吧？
葉知秋這邊輕而易舉地打發走了葉夫人，劉公公那邊邁着小碎步進了含香宮。雙手奉上錦盒，又把跟葉知秋說過的話一字不漏地複述了一遍。
芸妃聽了暗暗點頭，那孩子倒是個懂得進退的。知道不能越過太后皇后大張旗鼓地給她送禮，只拿了這麼一件東西來，既表了心意，又全了禮數。
心思轉動的工夫，身邊的宮女已經將錦盒打開，送到她面前。打眼看去，只見裡面放了一個明晃晃的圓盤，鑲在一個造型別致的支架上。
她只當是裝飾擺件，捧起來細細端詳，卻見那盤子裡出現了一張妝容精緻、似曾相識的人臉，愣了一瞬才反應過來，這是一面鏡子，裡面的人臉就是她自己。
她大爲驚奇，摸着自己的臉連連驚歎，“世上竟有這麼奇妙的鏡子，把人照得纖毫畢現，就跟當面瞧見了自己一樣。本宮活了幾十年，還是第一次把自己看得這麼清楚明白。”
宮女好奇地往前湊了湊，在鏡子裡看見自己的半邊臉，不由“呀”地驚呼一聲，“真是清楚得不得了！”
劉公公站在一旁但笑不語，路上他一時心癢打開看了看，跟她們的反應差不多。乍然看到自己那張雌雄難辨的臉，還唬了一小跳，險些把鏡子扔出去。
芸妃對着鏡子左右照了半天，待新鮮勁兒過了些，才交由宮女好生收起來，笑着看向劉公公，“那鏡子是村裡的工匠自己鼓搗出來的？”
“回娘娘的話，葉姑娘是這麼說的。”劉公公躬身答道，言外之意，是不是真的他就不知道了。
芸妃想起鳳玥說過，這次去清陽府，帶回來來幾樣東西。當她問起都有什麼，卻賣關子不肯說，想必是料到那孩子會單獨送她一份，給她留着驚喜呢。
因禮物十分可心，對葉知秋的好印象從三分猛增至六分，細細詢問道：“那孩子模樣生得如何？”
“容貌身段都是頂好的，說話做事也大方得體。”劉公公說完又在心裡補了一句，出手更大方。
他原以爲那一包是銀錠子，誰知打開一看，竟是鑄成瓜果蔬菜模樣的金錁子，樣子精緻，成色十足，險些亮瞎了他的老眼。
本來還想站在婆家的立場上挑幾根刺兒的，可拿人手軟，話到嘴邊就悉數變成誇讚之詞了。
“康兒看上的姑娘定然差不了。”提到鳳康，芸妃忍不住唏噓起來，“每每提到婚事，康兒就推三推四。外面風言風語，說什麼的都有，本宮時常替他發愁。
如今快三十的人總算要成家了，本宮終於能鬆口氣了。蘭妃姐姐泉下有知，也能安心了。”
替鳳康感到欣慰之餘，又爲早早香消玉殞、不能看着兒子成婚的蘭妃傷懷不已，劉公公和宮女忙說些吉祥逗趣的話來開解她。
宮中無秘密，芸妃派人出宮探望葉知秋的消息很快傳到各個有心之人的耳朵裡。四皇子的生母寧妃借送點心的由頭來到棲鳳宮，跟穆皇后見了面，東拉西扯幾句，便拐到芸妃身上去。
“姐姐可知道芸妃派人出宮的事？”
“聽說了。”穆皇后簡短地回了三個字，便再無他話。
寧妃嗤笑一聲，“不過是個粗鄙村姑，也值得她上趕子巴結？”
穆皇后手捧茶盞，淡淡地笑着，“雪親王在芸妃宮裡養了好幾年，芸妃一直拿他當親生兒子看待，對雪親王心儀的姑娘表示一下關懷也是無可厚非的。
上趕子巴結之類的話妹妹日後還是少說爲妙，別忘了皇上剛從清陽府回來。”
寧妃表情訕然，可不是嘛，若芸妃派人出宮探望是上趕子巴結，那皇上千裡迢迢親自去接不更是上趕子巴結了嗎？按下“芸妃眼皮淺”的話頭，另闢蹊徑地說着風涼話，“經她手養大的皇子真有出息，一個沒臉沒皮地佔了嫂子，一個被鄉下丫頭哄得五迷三道，虧她還有臉以慈母自居。”
“做母親的哪一個不是看着自己的孩子好？”穆皇后不置可否，就着茶盞輕抿了口茶。
寧妃再三撩撥，非但沒能引起她的共鳴，反而引得她一再展露一國之母雍容大度的素養。相較之下，自己就顯得尖酸刻薄，長舌聒噪。
意識到借皇后打壓芸妃無望，心下懊惱，便掉轉矛頭，“姐姐沒生養過孩子，倒知道做母親的心情，真是難得。”
話一出口，侍立在側的宮人齊齊變了臉色。皇后年輕時不慎小產，之後就沒了生育能力，這件事在後宮可是頭等忌諱。寧妃居然口無遮攔地說了出來，這不是存心揭皇后的傷疤嗎？
宮人們心情惴惴，齊齊拿了眼角偷偷打量。穆皇后跟沒聽見沒看見一樣，依舊笑得端莊溫雅，“本宮雖未生養過，可看見各位妹妹爲皇子皇女殫精竭慮，憂思掛懷，也能體會一二。”
近幾年四皇子勢力漸大，寧妃母憑子貴，氣焰隨之高漲。時不時尋釁一回，企圖挑戰皇后的權威，每一回都像今天這樣碰上軟釘子。
她就不明白了，一隻不會下蛋的母雞，憑什麼做了這麼多年皇后，並且將後宮把得死死的？
越想越生氣，越想越不甘，不願再看穆皇后那張利刃也穿不透的假面，連告退都不曾說一聲，便引着宮人氣呼呼地走了。
穆皇后對她的無禮全不在意，吩咐宮人送她出門。估算她們主僕出了棲鳳宮，才悠悠地道：“出來吧。”
隨着一陣衣料摩擦的窸窣碎響，屏風後面走出一個明眸皓齒的清麗佳人……
——(未完待續)