第一眼看到葉知秋，西月瞠目結舌。
那位夫人口中的“鳳凰”，此時一身一臉的血水，頭髮凌亂，還沾着幾片鴨毛。一手提着一隻掙扎不休的肥鴨，一手握着滴血的菜刀，樣子既狼狽又可怖。
這哪裡是鳳凰？女修羅還差不多！
東霞見過葉知秋乾淨爽利的樣子，表情沒有西月那麼誇張，可也沒料到會在這種境況下見面，開口說話的時候便不似往常那麼伶俐，“葉姑娘，有日子不見了……那個，我們是替夫人回禮來的……”
她們身後跟着兩個身強力壯的婆子，手裡提着大包小裹，葉知秋當然知道她們是來幹什麼的。
她相信，以聞夫人的頭腦，看到那兩份禮品，不會不明白她的意思。在明白之後，還要派身邊的大丫鬟來回禮，原因無非有三種：一種是鍥而不捨的執着，一種是心有不甘的戲弄，另一種就是別有用心試探。
聞夫人是大家出身，雖然性情爽落，不會眼高於頂，可骨子裡依然存在着等階優越產生的驕傲感。被人當面拒絕，又回禮還情，臉皮再厚也不至於糾纏不放；更不至於惱羞成怒，跟她一個小輩計較。
由此推斷，這回禮十有八、九是用來試探她的。
試探的目的何在，她不知道。不過來者是客，總不能把人拒之門外。於是將兩人請到堂屋落座，讓燕娘代爲招呼，自己則回房去洗漱換衣服。
再見葉知秋，西月不由眼前一亮。
只見那女子換了一身淡紫色的衣裙，腰身纖細，卻無半點柔弱之感。頭髮蓬鬆地攏在腦後，除了一枚簪發的銀釵，再無裝飾。
未施脂粉，皮膚不似閨閣女子那般白皙。也不似村野女子那般黧黑，而是呈現很順眼的淺麥色。五官精巧，雖稱不上傾國傾城，可若是好好裝扮一下。定然是位難得一見的美人。
最令人印象深刻的，還是那雙眸子。清透黑湛，目光總透着一種形容不出的堅定和銳利，彷彿能看穿人心。
大概是先入爲主的關係，對上那雙眸子，竟感覺脊背一陣發涼。
葉知秋跟兩個人重新打過招呼，禮貌性地問了聞夫人的一些情況，便大大方方地收了禮。並在她們離開的時候，送上一份回禮，裝在一個尺餘見方的藤盒裡。
回程的馬車上。西月眼睛盯着那個藤盒，心裡直癢癢，“東霞姐，你說那位葉姑娘給咱們家夫人回的是什麼禮？”
一般來說，看盒子就知道里面裝的是什麼。而且禮盒越小。裡面裝的東西就越貴。可是這個盒子不大不小的，材質也很普通，憑外表什麼都看不出來。
東霞也很好奇，“要不，咱們先打開來看看？”
西月等的就是她這句話，連連點頭，“嗯嗯嗯。”
東霞將藤盒捧過來。解開綁帶，小心地打開蓋子。待看清裡面裝的東西，手一抖，險些將盒子扔出去。
西月“哎呀”地叫了一聲，不敢相信地張大了眼睛，“這……這是鴨子和魚？！”
“是鴨子和魚沒錯。”東霞定了定神。用手指輕輕地戳弄了一下，“還是沒煮熟的鴨子和鹹魚。”
“那……葉姑娘送這東西，是什麼意思啊？”西月一臉驚疑的表情，“該不會是藉着東西辱罵咱們家夫人吧？”
東霞搖了搖頭，“不會的。應該有別的含義。”
“什麼含義啊？”西月娥眉緊蹙，冥思苦想，“鴨魚？魚鴨？生鴨鹹魚？鹹魚生鴨？鴨生魚鹹？魚鹹鴨生……”
東霞聽她反覆唸叨了半天，也沒念叨明白，便止住她道：“我看這事兒沒你想那麼簡單，你就別白費那個腦筋了，還是回去問問夫人吧。”
馬車進了聞府，徑直駛到正房門外停下。兩個大丫頭下了車，捧着藤盒急匆匆地來到聞夫人房中，把葉知秋的回禮呈給她看。
聞夫人看過之後，沉思了半晌，便吩咐道：“送到廚房去，讓他們做了吧。”
“夫人，葉姑娘送這兩樣東西，到底是什麼意思啊？”西月忍了一路，早就忍不住了，脫口問道。
“那姑娘是拿我當鴨，拿自己當鹹魚呢。”聞夫人似無奈又似好笑地搖了搖頭，“真虧她想得出來。”
東霞將這話略一咀嚼，便明白了。西月還是雲裡霧裡，鬧不清楚，“夫人是鴨，她是鹹魚？爲什麼？”
“笨丫頭，你見過鴨吃魚，可見過鴨吃鹹魚嗎？”東霞笑着反問。
西月怔了怔，繼而恍然大悟，“原來是個意思啊，我明白了。夫人，那這條擺在嘴邊的鹹魚，您是吃還是不吃啊？”
“你又笨了不是？”東霞嗔了她一眼，“夫人剛纔不是說了要送去廚房嗎？”
葉知秋並不知道那條象徵着自己的鹹魚，被放上了蒸鍋。送走東霞西月，便一門心思地做起烤鴨來：去毛開膛之後，燙皮打糖色，放在陰涼通風的地方掛晾。
晾上兩三個時辰，鴨皮乾燥之後，灌湯上二遍糖色，放進烤爐之中慢火細烤。直到鴨子表面完全變成深紅色，鴨皮焦脆，取出來刷上一層香油，香噴噴的烤鴨便成了。
趁熱片下皮肉裝盤，配上自制的甜麪醬、蔥段和薄皮面餅，吃起來肥而不膩，滿口生香。
一爐烤了十隻，阿福帶回去兩隻，葫蘆和馬嬸一隻，李大有和臘梅一隻，楊順一家兩隻，自家留下兩隻，另外兩隻送給鳳康父子。
烤鴨飄香中，山坳的三戶人家各自擺起了冬元節的晚宴。
楊家三代同堂，其樂融融；成家歡聚一堂，談笑宴晏；剩下那一家的氣氛就顯得有些沉悶。
鳳康原想效仿那兩戶人家，熱熱鬧鬧地過節，因此把鳴兒、沈長浩、洗墨、王太醫和朱師傅都叫了過來，坐在同一張桌上吃飯，不想弄巧成拙。
沈長浩和洗墨倒是沒什麼，王太醫和朱師傅卻是第一次和主子同桌吃飯，俱是正襟危坐，小心翼翼地觀察着主座上的人。他端杯，他們便跟着端杯；他舉筷，他們便跟着舉筷子；他放下杯筷，他們也趕忙放下。
“這個烤鴨的吃法倒是新鮮。”沈長浩爲了活躍氣氛，挑起話頭，“切片捲餅，吃起來既方便又幹淨，葉姑娘果然心思靈巧。”
“是啊是啊。”王太醫和朱師傅齊聲附和。
洗墨接起話茬，“這烤鴨的味道也比咱們平常吃的要好，應該讓府裡的廚子跟葉姑娘好好學學。”
“是啊是啊。”兩人又齊齊點頭。
鳳康聽他們誇獎葉知秋，心下一高興，便端起酒杯一飲而盡。
王太醫和朱師傅見狀，也急忙喝光了自己杯子裡的酒。
如此察言觀色，小意相陪，坐了小半個時辰，菜沒吃上幾口，汗倒是出了好幾斤。
鳴兒飯量小，很快就吃飽了，拉着洗墨出去玩。走了兩個人，另外兩個又一副如坐鍼氈的樣子，鳳康意興闌珊，於是將他們打發出去，只留下沈長浩和他對飲。
沈長浩見他心不在焉，陪他喝了兩杯，便自覺離席，“留得住人，留不住心，王爺還是早些會見佳人去吧。”
被他一語道破心事，鳳康有些羞惱，更多的則是迫切。
節日是一種奇怪又奇妙的東西，總能加倍製造孤寂，促使人們去尋找溫暖的源頭。就如此時的他，距離上次見面還不到一個時辰，又抓心撓肝地思念起來。
見不到她，心裡就像是燃起了一團火，焦灼難忍。
他捏了捏袖袋裡用錦帕包着的東西，一面在腦海裡勾勒着見面的情形，一面向外走去。穿過角門，輕車熟路地進了她的房間。
她不在，房裡漆黑一片。習武之人本就視力過人，加之對這房裡的一切都很熟悉，不需要藉助燈火，便通暢無阻地來到牀邊，仰面躺下去。
她的牀很寬大很柔軟，被褥蓬鬆乾爽，染着淡淡的幽香，跟她一樣，令人留連忘返。
不知道躺了多久，他已經開始昏昏欲睡了，才聽到一串輕盈的腳步漸行漸近，在門外略一停頓，隨着開門聲延伸到房間裡來。
這腳步聲他很熟悉，不用看也知道是她回來了。悄無聲息地起身，從她身後繞過去。
葉知秋剛摸到火摺子，就被人從後面抱住了。她先是一驚，感覺出是他，又鬆了一口氣，抱怨道：“你來了怎麼不點燈呢？嚇我一跳。”
“一年了。”他下頜抵在她一側肩頭上，回了她一句風馬牛不相及的話。
葉知秋一怔，隨即明白過來，“是啊，整整一年了。”
去年的冬元節，他打馬而來，將她強拉進酒樓吃了一頓飯。又隨後追來送她，還在官道的勁頭掠奪了她在這個時空的初吻，最後兩人大吵一架，不歡而散。
現在回想起來，他那蹩腳的關懷和粗魯的告白，猶如在夢中發生的一樣。
“你能不能答應我一件事？”他輕聲地問。
“什麼事？”
“明年的冬元節，不，以後的每一年的冬元節，都陪在我身邊。”
葉知秋身體一僵，正不知該怎麼回答，忽覺腕上微涼，多了一個沉甸甸、細緻滑潤的東西。用手摸了摸，像是一枚玉鐲。
“這是……”
“禮物。”他簡短地答了，便拉着她轉了一個身，低頭尋到她的脣吻下來。灼燙的脣舌帶着酒氣，密密封緘，熱烈糾纏……
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