一日後，正月廿八。
洪範休息一夜，精力與情緒都恢復到最佳。
以一人之力在方圓大幾百裡的區域內尋人近乎於大海撈針，靠蠻幹顯然不行，是故他先代入古意新的境遇，思考對方可能的行爲。
首先自己這位義兄不會隻身逃跑，拖家帶口外恐怕還會捎上全村老少，而以其柔軟心腸，一路上若有見到散落之人想必也是能幫就幫。
人一成羣，行動速度必然遲緩，不可能沿着大路與蟲潮競速，所以他們會錯開居中的惡江一線。
北面籠紗山、南面嵯峨山都是較安全的區域，但考慮到惡江水面寬闊需要渡船，往南是最好的選擇。
從茂彥城遺留的血跡來看，破城之時距今應不到二十日，按照四十里一日的上限計算最遠能走八百里，正好接近洪範一個時辰的巡航距離。
此外，逃難倉促，不可能有太多食水儲備，搜索時只需儘量關注大小水源。
這一通分析固然合情合理，真找起來依舊千難萬難。
自正月廿八起共三日時間，洪範沿着茂彥正南面的嵯峨山北麓左右搜尋，除了見多了逃難過來的大小野獸外毫無收穫。
正月最後一日起，洪範將搜尋方向轉往東方，每日推進二百餘里，遭遇了更多偵查飛蟲——它們明顯智能低下，見到目標便盲目跟隨攻擊，甚至不考慮雙方戰力對比。
及至惡江匯流處，地行蟲類開始密集出現。
這些工蟲體型類似家鵝，體重二十至五十斤，有鋒利的刀足與口器，速度與成人快步走相仿，每見人獸便結隊圍獵，待拆解吞食後又各自散開，其機械麻木彷彿不是在殺戮活物，而是在搬運貨物。
若長時間找不到動物，工蟲們便就地啃食草木，直到草皮凋零，獨留下少數格外年老高大的喬木。
與其說這些大樹是萬滅之潮的倖存者，倒更像是綠色的京觀。
穿過被蟲潮密密篦過的土地，洪範接近巢江流域，沿南岸搜索。
二月初三，當他幾乎放棄時，終於在距離茂彥城八百里的林間溪畔找到了大片紮營痕跡。
時間是三日內，人數有二百餘，痕跡向北。
巢江正在北面百里外，處於枯水期，可見這撥人是要過江。
洪範當即振奮全速北上，在申時初過江，半個時辰後見到了幾日來第一波活着的同類。
以四輛馬車爲核心的隊伍，外有三位貫通境領着十位武裝護衛正在交戰。
他們的對手是六十餘頭地行蟲族，其中絕大部分是這幾日見多了的底層工蟲，唯有兩頭體大如牛，各有尾刺巨螯，泛着金屬色的厚重外骨骼上覆滿了鋒利剛毛。
戰鬥打了有一會。
馬車旁靠倒了二人，人類陣線前癱倒了超過二十具工蟲屍體。
戰團核心處的巨蟲斷了一隻刀足，顱側甲殼被貫通武者的鋼鞭劈出破損，滲出深綠色的血液。
但它毫無退卻之意，只一邊咀嚼口器中的工蟲屍體，一邊悶頭前壓。
洪範壓住心中失望，加速俯衝。
數秒後，風聲第一次颯響。
一支石矛自天而降，將最前方的巨蟲釘穿在地。
雙方微愣，戰局中斷一剎。
巨蟲爬行不得，努力撐直身子，以巨螯反夾住背上矛柄，蠻橫外拔。
綠血飛濺，甲殼與岩石摩擦作聲。
風聲二次颯響。
衆人只見一道人影極速墜落，正踏在巨蟲背後，衝擊力之大使四對刀足插入沙地半尺，三個關節爆碎。
這蟲子竟是被生生震暈了。
【力量大約在貫通境上位，但對傷害的承受力甚至超過渾然境武者。】
洪範緊了緊左手箭袖，默然評估。
另一側，第二隻巨蟲注意到了擊殺隊友的不速之客。
它昂起頭顱，頸側囊狀組織微微膨脹，射出一枚三寸銳刺，被洪範探手摘住。
【速度堪比弩箭，大約是五十米每秒，貫穿皮甲毫無問題。】
他心頭忖道，隨手反擲，正中第二隻巨蟲複眼，貫入顱內。
衝鋒的巨蟲猛然傾倒，刀足彈動、口器胡亂咬合不停，作死透前的最後掙扎。
危局解開，車隊衆人心頭陡鬆，手忙腳亂地給幾位傷員急救。
其中一位身着錦袍的青年明顯地位最高，朝洪範小步快走而來。
“這是什麼蟲類？”
洪範端詳着抽搐的巨蟲，問道。
“尊者，這是真蟲中的陸行蟲兵，專司作戰。”
錦袍青年躬身行禮，低頭回話——“尊者”這個稱呼通常用在元磁武者身上。
“真蟲？”
洪範點點頭，隨手揮出數十枚沙刺，將殘餘欲逃的工蟲擊斃。
錦袍青年見到這標誌性的御沙手段，再發現當面之人過分年輕俊美的容貌，不由愣住。
“難道是金海赤沙當面？”
他猜測道。
“是我。”
洪範點頭。
“原來是洪公子！鄙人申少川。”
這人又一拱手。
“至於您剛剛問的真蟲，傳說中是樹神調製改良後的蟲種；剩餘那些體型較小數量極其龐大的則是挑選出的原生蟲種，被稱爲亞蟲。”
知道是同輩人，他神色稍稍鬆弛了些。
“申先生是從巢江南岸過來的嗎？”
雖然人數與痕跡對不上，但洪範還是確認了一句。
“不是，申某是柳笛城人士。”
申少川急忙回道。
“蟲潮來時，申某正帶着妻兒在城外莊子小住，僥倖躲過滅頂之災，之後到籠紗山下的巖洞內避了七日，待蟲潮過去後從渡口尋船過的橋江。”
（之前手畫地圖比較粗糙，鐵蛙關當然不會架在橋江上面，而是在江東岸的山間）
“柳笛城如何了？”
洪範點頭，再問。
柳笛城在籠紗山與兩江交匯處，他這些日子未曾經過。
而聽了這問題，申少川先是張口難言，愣了片刻後紅着眼擺了擺手。
話語一時塞喉。
“你們是要往北去麼？”
洪範打破沉默。
“是打算去鐵蛙關。”
申少川回道。
“據我所知鐵蛙關已經破了。”
洪範稍作猶豫，據實以告。
“這怎麼會？”
申少川吃了一驚，本能地反駁。
“勝州三關以險峻聞名天下，而且長公主與勝遇軍都駐紮在關內……”
他說了兩句便氣急噎住，自己住了口。