“奶，您在家等着不就好了，咋還特意過來了，這幾日您本來身子就不舒坦，若是累着可怎麼好。”蔣世彥聽到荷花說老太太來了，忙不迭地迎了出去。
“這麼大的喜事兒，奶奶都盼了這麼久，聽到了喜信兒還能坐得住？有啥不舒坦的也都變得舒坦了。”蔣老太太精氣神兒果然是很好，說話都底氣十足地，一點兒都不像是不舒坦的樣子。
“蔣家奶奶，大老遠的一路累了吧，趕緊進屋裡歇歇。”祝大姐跟林氏聽到消息也忙迎出去扶着。
博寧和栓子下學回來，被荷花打發去招呼楊氏過來陪着說話兒。
茉莉也沒想到老太太會親自來，神色都有些誠惶誠恐了，手撐着炕上也不知是該起來還是該躺着，結果剛一動彈就又一口酸水反上來，嘔地一聲就趴在炕沿兒上吐了起來。
蔣老太太趕緊上前，自個兒坐到茉莉身邊兒，一手扶着她的胳膊一手幫她拍背順氣，
方氏要過去接手也被她擋開了，只能端了水給茉莉漱口。
“茉莉啊，有了身子你就好生地養着，家裡啥事兒就指使丫頭婆子去做，想吃啥用啥的就只管張嘴說，可不許委屈了自個兒，更不許委屈了我的重孫兒”蔣老太太拉着茉莉的手，“我一直都說，你這孩子太瘦了，可是怎麼補都胖不起來，這麼瘦生孩子的時候要吃苦頭的，我來的路上尋思着，既然已經擡了轎子來，咱明個兒就直接進城去，找個好大夫給看看，要開啥安胎藥，補身子的藥，咱都買些好的回家，好好給你補一補，瞧着小臉兒白慘慘看着就讓人心疼的慌。”
蔣老太太一頓安排，自然誰都不會有什麼異議，跟茉莉說了幾句話囑咐好了，見楊氏進屋，這才起身兒道：“親家奶奶，咱們去別的屋裡說話，別擾了孩子歇着。這回的喜事兒是意料之外的，誰也沒成想回個孃家竟還診出喜脈了，你家真是個寶地。不過也是太倉促了，報喜的禮我接了信兒才交代下去，怕是得明天才能置辦齊備了送來，我這老婆子心裡惦記着就先跑了來，您可別見怪。”
“瞧您說得是哪裡的話，怎麼能見怪，您這麼疼我家茉莉，歡喜都來不及呢”楊氏陪着蔣老太太到東屋坐着說話兒。
祝大姐和林氏趕緊幫着方氏準備晚飯，女兒女婿在家跟親家奶奶來了，那準備的規格可是得大大的提高，方氏又出去買了一趟菜，荷花見茉莉吐得厲害，就又照着當初給小秀準備的吃食，買了個大冬瓜準備做冬瓜盅，把冬瓜洗乾淨切了頂蓋兒掏了瓤子之後，瞧着綠油油的瓜皮很是單調，便心血來潮用刀尖勾勒出兩個穿着肚兜的胖小子，小心翼翼地削去一部分瓜皮，肚兜的部分還特意切了一片兒紅辣椒貼上去，自己左右瞧着很是喜歡，笑眯眯地招呼方氏來看，“娘，你瞧，我弄得這樣好看不？”
方氏瞧着也是喜歡，連連說好，“也就你這小腦袋瓜能想出這樣的點子，真好看，也應景喜慶。”
荷花便對着冬瓜癡住了，又在兩個小人兒旁邊加了些裝飾的花草，另一面描了一小片荷葉田田的景象，綠油油的瓜皮正好作爲葉片，周圍的部分小心地削去，不過找不到合適的材料做荷花，就乾脆刻了幾個蓮蓬出來，蓮子連子，也是很好的兆頭。
晚上這個菜一上桌，果然引得衆人交口稱讚，蔣老太太看着上頭的圖案，高興地連連誇讚：“呦，你家荷花手可真巧，心思也巧，可難爲孩子咋想出來的了，茉莉你可得多吃點兒，這麼好的東西，還有這麼好的寓意，真好，真好”
一頓晚飯因爲南瓜盅吃得大家都很是滿意，茉莉也覺得味道清淡爽口又添了一碗，蔣老太太趕緊找荷花要了這道菜的做法，說是回家讓廚子照着給茉莉做了吃。
屋裡吃完已經是挺晚了，方氏又趕緊去給蔣家來的那些車伕轎伕準備吃食，把剩下的菜回鍋扒拉一下，再新炒了個肉絲瓜片和韭菜雞蛋，整了一大鍋蜀黍飯，端到西廂房給那些人吃，萬幸現在是夏天裡，晚上也不怎麼用得着蓋被，不然這麼多人都不知道怎麼安置纔好。
蔣老太太被方氏安置在東屋休息，她又非要把自己帶來的那個貼身丫頭打發去伺候茉莉，方氏最後只好說自個兒陪着茉莉睡，讓老太太跟蔣世彥在東屋，丫頭給他們值夜，這纔算是安置妥當。兩個小子只能去跟荷花一起住西屋，祝永鑫被攆回老院子自個兒對付了一宿。
第二天一早，蔣老太太讓丫頭扶着茉莉上了轎子，剛好方氏也要回城裡，便正好一道跟着車走了。下晌兒託人捎信兒回來，說是茉莉去瞧大夫一切都妥當，只開了些滋補的藥，讓家裡放心。
因着方氏在城裡忙得暫時還脫不開身，祝大姐跟枝兒閒來無事就開始着手做小孩子的衣物鞋帽，還每每都特意到荷花家炕頭上做活兒。荷花一次裝看不見，兩次當作不理會，但是熬不過她們天天來，着實不好意思看着人家替自家幹活，自己卻坐在一旁看書，只得也上去搭手幫忙，一來二去的倒是丟下許久的針線活計又熟練了不少，讓她不得不懷疑，這似乎根本就是方氏跟祝大姐串通合謀地來算計自己的。
沒了城裡那麼多的煩心事，荷花的日子過得逍遙自在，每天除了在家做飯掃撒，就是幫着做做針線，看看菜譜，等買的那幾本菜譜都被她看了個遍，荷花纔開始自個兒的新嘗試。
各種藥粥天天早晨換着花樣兒地做，除了自家吃之外，還天天給老院子的三個老人兒送去，誰家來串門子她也好客地盛一碗給人家嚐嚐。而且不管是給誰吃，她都扒着桌子看着人家吃完，耐心地詢問和記錄意見。
大半個月過去，栓子都快受不了天天喝這些味道奇怪的粥了，大早晨起來一見鍋裡熬得還是粥，頓時小臉兒就變成了菜青色，苦着臉癟着嘴去祝永鑫身邊告狀道：“爹，你也不說說二姐，咱又沒有毛病，爲啥天天粥裡還要加藥材，天天的味道都怪怪的……”
祝永鑫從來都是個有口吃的就滿足的，聽了兒子這麼說，拍拍他開始憶苦思甜道：“咱家如今的日子過得多好了，你還挑吃揀穿的，爹小時候那可都吃不飽飯，我看就是從小沒餓着你，餓你幾天就覺得什麼都好吃了。再說那些米啊什麼的可都是城裡買的，比蜀黍和苞谷都貴呢，你姐說了，都是補身子的好東西，你這身在福中不知福的小子。”
栓子得不到支持，也只能無奈地坐回桌邊等着開飯。
荷花端了早飯上來，看着栓子苦着臉，博寧雖說沒表現出明顯的不喜，卻也只吃了一碗粥就說飽了。
“咋，就真這麼不好吃？”荷花自己端起來嚐了一口，放下碗筷嘆了口氣問。
祝永鑫完全沒有任何感覺地端着碗大口地吃，聽荷花這麼問，茫然地擡起頭說：“啥好吃不好吃的，能吃飽就行唄。”
荷花僵硬地轉了轉脖子，看向栓子和博寧，栓子早就吃夠了，最是誠實地把頭搖得跟撥浪鼓似的，博寧遲疑了一下，點了點頭，然後又搖了搖頭，似乎自己都不知道自己想表達什麼，撓撓頭起身說：“時辰不早了，走吧”
荷花卻是直接看懂了，點頭表示是的，搖頭表示不好吃，唉，她很有挫敗感地看着桌上的粥和小菜，愁眉苦臉地想，想要做吃食，首先就得是有色香味，東西不好吃自然就難招來客人。
栓子見荷花情緒低落，又覺得自己剛纔表達的太直白了，撓撓頭說：“其實別的倒是沒什麼，只是粥裡菜裡幹嘛非要放藥材，吃在嘴裡總覺得自己是在喝藥，就怎麼都不想吃……”
“行，姐知道了，跟你二哥走吧”荷花點點頭，打起精神收拾了桌上的東西，這條路走不通就再換別的試試，沒必要這麼快就泄了氣。
荷花這頭還沒研究出滿意的成品，方氏已經託人捎信兒回來說城裡的鋪子已經結束掉了，孫建羽也沒有爲難，很爽快地就終止了契約。博榮和巧然幫着方氏把許多東西運回了齊家村，懷孕快五個月的小秀也被接了回來，方氏還要再回城裡去照顧博榮，畢竟很快就要秋闈了，讓她回村裡她也放心不下。荷花每日陪着小秀，日子倒是也一下子忙碌了不少。
七月半全家人都回來祭祖，祝老爺子跪在祖宗牌位面前唸叨：“祝家列祖列宗在上，保佑博榮此番得以高中，光宗耀祖。”
事後荷花問博榮，當時是個啥心情，博榮有些無奈地苦笑道：“就覺得老大一塊石頭壓在了心頭上，生怕自個兒……”
“還沒考就說喪氣話。”荷花嗔了他一句，“退一萬步說，考不上又能咋地，你又不奔着做官使勁兒，擔心個啥？”
“若是能中了舉，咱家的地就都不用叫地租賦稅，就能光宗耀祖，爹孃出門都有人給行禮，誰見了不得恭恭敬敬的……”博榮一口氣說道。
荷花伸手遞上來一碗蓮心茶：“嗓子都啞了還說呢，心裡堆着這麼多事兒，能不跟大石頭似的壓着嗎？要我說你就是想得太多，牙一咬心一橫，有啥可擔心的。大嫂這回有身子跟上次懷着寶兒不一樣，鄭大夫說估摸着許是個男孩兒呢，你馬上就要兒女雙全了，得做個好榜樣才行。不然我以後就得抱着我的大侄子說，侄兒啊，你長大以後可得好好讀書，可不能學你爹那慫樣子……”
“還慫樣子，我看你是三天不打就要上房揭瓦了吧”博榮反手摟住荷花的腰，一用力把她整個人橫着夾在了自己腋下，甩了幾圈才放下來，看着頭暈眼花的荷花壞笑着說，“現在看看咱倆誰是個慫樣子？”
小秀站在門口，看着兄妹倆在院子裡笑鬧，手撫在已經圓滾起來的肚子上，臉上掛着溫柔的笑意。
鄉試是在八月裡，全家人對這個日子又愛又怕的，也不知到底是盼着快些到來好結束這種煎熬的好，還是盼着晚些到來讓博榮再多背幾頁書的好。不過不管是喜歡還是討厭，也終究有要到來的一天。
鄉試要到省會的貢院去考試，共考三場，每隔三天舉行一場，每場考三天，時間是八月初九、十二、十五日，書院八月初就給應試的學子放了大假回家，方氏在家裡敲定了，祝永鑫和自己領着荷花一起去陪着博榮考試，也豁出去住客棧花錢了，至少得去有個照應。
荷花卻十分擔心地說：“即便咱們現在就去，那客棧怕是都訂不到房間了吧？整個道府的學子都去貢院考試，家裡有錢有權的多了去了，哪兒還等到咱們去找地方住？”
“這你們就不用擔心了，建羽家在那邊城裡有房子，月初就已經派人去打掃清理，錦棠也跟我們一道，足夠住得下了。”博榮的話打消了方氏的顧慮，她便收拾了許多東西，套了家裡的車，說是等初五就得趕緊去，去了還要適應水土、準備吃食什麼的，去晚了是要來不及的。
初六這日晚上荷花就稱了大米泡在水裡，直泡到第二天晚上，又煮了一鍋白米飯，摻在一起細細地磨成漿狀，給博榮，齊錦棠和孫建羽每人烙了二斤白米麪兒煎餅，這什物比那些餅子餑餑來的實惠，好吃又抗餓，而且最重要的是本來就是涼着吃的東西，還好存易放的，最是適合帶去考試。頭一天晚上，又炒了幾個不怕涼的菜，煮了鹹鴨蛋，切了鹹菜，給他們帶着可以用煎餅卷着吃。
考試這一日都要半夜就聚在貢院門口，等着主考官點名進場，祝永鑫、方氏跟荷花一起博榮到門口，中間被衙役圈出來的部分還算寬鬆，但是也已經站了許多書生模樣的人，但也並不都是年輕的，也有三四十歲模樣的，甚至還有兩個頭髮花白的。圈子之外就都是來送考生的家人，裡三層外三層地把貢院門口圍了個嚴嚴實實。
貢院門口擺着一張方桌，時辰快到了的時候，主考官領着其他官員上前坐好，面前攤開名冊，正時的鼓敲響之後，主考官就拿起紅筆一邊點名一邊圈，考生應聲之後到桌前由廩保檢查戶籍和書院出具的憑證，大概念了四五十人之後，便點到了祝博榮的名字。
博榮回身對爹孃和荷花笑了笑，“我進去了，你們回吧，回去還能睡個回籠覺。”說罷提着考籃上前，將戶籍憑據和書院的憑證遞給廩保，覈對無誤之後領了一份密封的考卷，回頭朝家人揮了揮手，進去還要被吏人把手裡的考籃、鋪蓋、筆墨紙硯、所有的吃食，乃至身上穿的衣服，鞋子，頭髮裡全都檢查得清清楚楚，見沒有夾帶違禁的物品，這纔有人上前引着博榮，按照他試卷上的座號找到了號房，讓他進屋落鎖。
博榮環顧屋裡四周，角落處放着一隻加蓋的恭桶，除此之外還有個南北朝向的簡陋木板牀，把行李放在牀上伸手鋪好，考籃裡的筆墨紙硯拿出來，按照自己的習慣在桌上放好，坐在椅子上緩慢地做着深呼吸，以此來平復自己的心情。
號房外面每隔不遠就站着一名差役，還不時有其他考生被領過來，博榮看了幾個都沒有自己書院的，想來是特意安排如此，免得讓熟人離得太近，生出其他事端。
太陽露了大半個臉出來之後，終於所有的考生都進了號房落座，上頭有人宣讀了一些東西，博榮這邊離得有些遠聽得不是很真切，心裡默想着這幾日要考試的科目，第一場試四書，第二場試論，第三場試經史策五道，先生都已經細細地講過了，只要自己靜下心來好好解題便是。
時辰一到鼓聲大作，四下的差役也都提醒考生要拆封答題了。
手摸到試卷的一瞬間，博榮覺得先前的緊張和壓力驟然消失了一般，他把自己完全地投入到了解題和答題中去。
方氏站在外頭眼看着人家都關了貢院的大門，還是久久不肯離開，門口圍着的人大多都散了，祝永鑫和荷花便勸她先回客棧補補覺休息一下，別博榮還沒考完出來，方氏自個兒再病倒了。兩個人好說歹說了半天，方氏這才心神不寧地跟着回了住處。
祝永鑫從來都是個閒不住的，呆在這裡幾天沒事做，居然白天就跑到街上去尋了個當日結錢的工作來做，大的城市果然就是跟小地方不同，他幹一天的活兒能賺個一百多銅板，除去三個人的吃喝居然還有得多出來，這下祝永鑫的幹勁兒就更是足了，方氏見狀就忍不住要嗔他心大，兒子參加鄉試這麼大的事兒都不見他惦記。
“我也不是個有能耐的爹，就有本事供他口吃喝，別的還不都得靠他自個兒，我在外頭急得火燒眉毛的，對他又有啥好處？”祝永鑫蔫不愣登地冒出來幾句話倒是還說的挺有那麼點兒意思的。
方氏把這話咂摸了咂摸，還真是說得有道理，便也打起了精神，跟荷花一起出去逛逛街，給家人添置些村裡那邊見不到的緊俏貨，這般想開了心情倒是轉好許多，沒先前那麼揪心地惦記。
兩個人在城裡走動的多了，免不得就要聽到一些關於鄉試的傳言，今個兒是哪兒的考生緊張過度暈在裡頭給擡出來了，明個兒又是那兒的考生因爲夾帶東西被打了出來之類的，城裡的人似乎對每三年一次的鄉試十分熱衷，開口閉口無不談及此事，一些考官學子的小道消息也是傳得沸沸揚揚，不過兩三日的功夫，荷花便已經聽到了四五個版本，隨着時間逐漸升級的“可靠消息”，倒是讓人真是哭笑不得。
好不容易等到了考試結束的這日，方氏頭一天晚上盯着帳子頂兒毫無睡意，愣是翻來覆去地一夜無眠，整個白天更是魂不守舍地，做什麼錯什麼，拿什麼掉什麼，連着摔了三個大瓷碗，就被荷花連哄帶勸地給弄回了屋裡。時辰還早許多，她便趕去守在貢院門口，等了也不知多久，聽見裡頭有鞭炮聲響，貢院的大門轟然打開，考生們都魚貫而出，外頭等着的家人也都迎上前去，場面頓時吵嚷嘈雜起來。
祝永鑫架着胳膊護着方氏和荷花，費了九牛二虎之力才找到出來的有些晚的博榮，方氏衝上去接過籃子，嘴脣囁嚅了幾下卻不敢問考得如何，只拉着博榮的手說：“在裡頭是不是吃不好也睡不好的？這才幾天人就瘦了一大圈，吃煎餅都吃膩了吧？趕緊回去，娘給你做好吃的。”
荷花看着博榮的神色不錯，便壯着膽子問：“大哥，考得咋樣？”
方氏聽了這話，心提溜一下就提到了嗓子眼兒，伸手死死地抓住祝永鑫的衣裳才能站穩當，滿眼緊張和期盼地看着博榮。
博榮摸摸鼻子道：“我自個兒覺得答得還行，不過還是得看考官們怎麼評了，三天後就放榜，到時候就知道了。”
“自己覺得行那就是行。”方氏見博榮沒說考砸了，這才稍稍放鬆了一點，“都趕緊回去吧，別站在外頭曬着說話了，唉，也不知道齊公子和孫公子都考得如何。他們倆家都只有下人跟着來，也沒個家人陪着關心着，看着也招人可憐的。”
“他倆的成績本就都比我好，我覺得考得還行，他倆就更沒有問題了，若是等放榜的時候，我們三個人都榜上有名，那可就真是老天庇佑眷顧了。”博榮朝左右張望了一會兒還是沒瞧見那兩個人，“想來應該是被家裡接去了吧，咱們也回吧”
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