隨着一輛輛馬車匯聚在聖院四近，府試考生陸續來齊，這羣經過縣試磨礪的童子煉氣士已是新封府的精英，此時卻螞蟻一般聚集在門樓前，有三千之數。
作爲希夷山腳下的近聖之地，新封府每年府試錄舉子的名額在各州府中已經是最多的，但眼下聖院前的三千人中，最後也至多能有三十五人通過府試，百裡挑一。
此時聖院內，即將主持祭酒典禮的祭禮長在閣樓上望着聖院前靜候的考生，百家掌權的大時代，煉氣雖仍是精英的特權，但府試考生很明顯一年多似一年。
三年前新封府府試的考生還只不過二千有餘，如今卻已有三千之數。
考生越來越多，十六州的職缺卻是定下的數目，每年的舉子名額也從未增多，競爭於是愈發激烈。
此刻即將考府試的舉子中，有八成都是歷年通過縣試卻沒過府試的一年年積壓下來的童子煉氣士，祭禮長知道這次府試將嶄露頭角中舉子的三十五人，有九成都會出現在那二成的新科童子中。
“我在聖院主持祭酒十四年了，猶記得十四年前府試考生中修爲最高者也不過是貫通了十二道氣脈的坐照上境，那時奇經皆是不爲世人所知的秘傳，而如今卻是百花齊放。”
祭禮長感慨着，說話時，把身子微微側向窗邊一個面容蒼老，雙眼狹長，頭髮與鬍鬚卻都烏黑的老者，這老者便是司天宮長目上尊楊煉。
看來白益突破真形的事對這位天宮上尊的影響不小，不然他也沒必要親自來新封府處理後患，於是祭禮長說話時語氣小心，不敢觸了楊煉的黴頭。
楊煉這時的表情似乎渾沒把白益的事放在心上，站在窗邊打量着諸多考生，點頭道：“而今人才輩出，是我天宮之福啊，待府試過後司天宮大挑，又能爲七天宮再擇出一批精英。”他說着看向身邊鶴髮長鬚、面容清癯的老者，“今年的考生中，孫大人看好哪一人能得頭甲？”
楊煉問話的便是本次府試的主考，在鼎天宮煙海閣保管十六州傳承典籍的孫青臣。
作爲七重天宮之一，鼎天宮執掌天下煉氣士傳承修行之事，但這職權看似頂了天的大，其實七天宮中，鼎天宮地位最是尷尬，只因煙海閣裡存放的所謂十六州煉氣術典籍九成都是前朝所遺，各煉氣士世家的頂級法門，都還在自家手裡掌握着。
好在鼎天宮的那位岐黃醫家聖人地位超然，對於各天宮的明爭暗鬥，鼎天宮向來萬事不沾，置身事外，也未曾被削弱過底蘊。
這位煙海閣上君孫青臣顯然也是正宗的鼎天宮中人，雖然此刻打量着聖院前那羣考生的目光多有考量，在其中幾人身上更是停留了許久，面對楊煉的問題，卻裝糊塗感慨道：“上尊這問題難倒我了，我雖名義上主持府試，真正主持府試的，卻是那位壺君。這三千人中人才濟濟，我一眼看過去，有頭甲之才的不在少數，真是英才出少年吶。”
這話說了等於沒說，楊煉也不追問，隔窗一一指出考生，問祭禮長與孫青臣對他們的評價。
孫青臣地位超然，祭禮長面對楊煉卻不敢裝糊塗。
“南陵劉氏的劉合敬據說已突破坐照上境，修行家傳煉氣法門，修行大周天……”
“博沂韓氏的韓棄得了宣北縣魁首，不入府學，隻身入西荒之地從軍殺敵，半年間斬了塗火羅國兵馬近四百，還獨身入敵營擒來了一員嗜巴大將。”
“符靈均的徒弟符膺縣試受挫，但此事對他來說卻是警醒，讓他放下了驕矜自得之心。據說縣試過後，他閉關不出，修成了螣蛇實意法，加上他已修成的五龍盛神，靈龜養志二法，縱橫家七大法門他已精通其三，若放在三年前，府試頭甲非他莫屬，但今年卻不好說。”
“古微觀不輕易收徒，當年的李琨霜一舉奪魁，又得了府試頭甲，足以證明古微觀的眼光。今年府試的古微觀的趙承陽又是長青子的後人，據說已得了長青子三分真傳，也有頭甲的希望。”
“那河東何氏的何文運在永安縣縣試壓過了符膺一頭，我曾聽姜太川點評過何文運，說他的文章理、辭、氣皆是上上等，單論學問，是同輩中最出類拔萃的，府試與縣試考覈大有不同，他在府試中發揮如何，倒不好推斷。”
祭禮長一一點評着考生中出色者，目光越過門樓的重檐，看見人羣中的李不琢。
鑑於李不琢與白益的關係，祭禮長本不想在楊煉面前提起。
楊煉卻遠遠看着李不琢：“此子如何？”
祭禮長斟酌了一番，有褒有貶道：“至於永安縣縣試魁首李不琢，倒是值得說道一番。他出身寒門底蘊不足，縣試只考學問，不考實修，他縣試得了魁首，到府試再想得解元本來不大可能。只不過，他縣試過後不去府學，出任河東縣掌書吏，殺龍雀傳火使一名，又剿滅反賊，與古微觀棄徒厲無咎戰而勝之，被封了名號侯。據說那封賞的聖諭中，有一道‘劍’字聖言，這機緣，雖比不上陶祝當年在地市得到全篇聖人手書，但也極爲難得。李不琢若能參透這劍字聖言……就算他出身寒門，底蘊不足，也足以爭一爭解元。”
楊煉不動聲色，見李不琢與身邊的白遊說話，眼皮一垂，道：“在聖院嘻笑，何其不敬。”說着看向祭禮長，“此人應該逐出聖院，取消府試資格。”
祭禮長一怔，旋即明白李不琢區區一童子煉氣士，雖不值得楊煉放在眼裡，但楊煉在白益之事上威望大損，是要拿白益身邊的人立威了。
祭禮長不由臉漲的通紅，豈有此理！他身爲祭禮長，主持聖院祭酒大禮，從不逾矩，楊煉的舉動在他心中是莫大的侮辱！
但司天宮權勢無雙，長目上尊亦是隻手遮天。白益能頓悟入真形，他一個聖院祭禮長又拿什麼來反抗楊煉？
祭禮長正覺屈辱無奈，那邊一直耷拉着眼皮不言不語的孫青臣忽然一拍桌子。
啪！
鎮紙筆山都震落在地。
“你雖官居一品，但這裡本官纔是府試主考。”孫青臣話語擲地有聲，一字一頓道，“你敢打壓我的考生，我現在就去聖像前奏請聖諭！”