正月十九，博陵軍北上爲國守藩籬。
由於一直奉着大隋號令，所以博陵將士至今還保持了官軍固有的黃甲赤幘。遠遠看上去，就像一條綿延而行的黃色巨龍，從剛剛解凍的大地上緩緩行過。
還是早春，田裡邊卻已經有了農夫在勞作。隱約聽到了角鼓聲，他們都習慣性地丟下下了木鍬、石鎬等傢什，跑到田壟後藏了起來。片刻後，當他們發現自己沒有面臨什麼危險，又迷惑地從土埂下擡起頭，帶着幾分詫異的神色張望。他們看到了赤色的戰旗，還有黃色的鎧甲。那是大隋官軍！近些年在管道上曾來來往往多次，卻第一次讓大夥感到如此親切。
有人低聲發出驚呼，目光中帶着幾分崇拜。“我看到了，是李將軍，李將軍騎的是黑馬！”
“他身邊的是周將軍，周將軍臉上有疤瘌！”無論看得看不真切，旁邊的人隨聲附和。
“好人吶！老天保佑你們！”旁邊，一個更老的農夫捻土爲香，頂禮膜拜。他是個去年才分到土地的流民，沒有什麼東西可以向對自己有恩的人表達敬意，只好將最真摯的祝福送給對方。願漫天神佛保佑好人們一生平平安安。
列隊遠行的將士們聽不到來到田間的祝福，也看不見百姓們這些虔誠的動作。他們只看到了漸漸變得整齊的曠野。那是去年或者前年大將軍推行均田令時，作爲無主之地頒發給流民們的。經過了一到兩個夏天的辛勤勞作，有些荒田已經重新變成了熟地。今年只要搶在第一場雨落之前將地表面刨開，灑把種子下去，秋天的時候就會有沉甸甸的收穫。按每名成年男子十五畝地，每畝地產糧二百斤計算，不出三年，這裡將誕生一大批新的小康之家。
而屬於士兵們名下土地每人至少都是五十畝，並且距離河道更近，引水更方便。即使他們無法從戰場上返回來，家人憑着這五十畝永業田，也能平平安安過完一生。當然，假如能活着回來就更好了，按照大將軍府去年頒佈的尚武令，有戰功者將一舉成爲富人，獲得這輩子想都沒想過的田產和錢帛。
如是想着，弟兄們的目光也漸漸熱切起來。雖然對即將發生的戰爭依舊心懷恐懼，但心中佔據了更多位置的，卻是對如何在戰後回來過好日子的憧憬。“打贏了這仗，涿郡至少有幾百萬畝地好分！”臨行前，善於做鼓動的行軍長史們早就將利害得失向大夥解釋清楚。在他們的敘述中，與勝利相反的後果是，“一旦輸了，突厥人將一直殺到黃河岸邊。所過之處，什麼都不會給大夥剩下！”
相比於切實可見的利益與損失，年青些的弟兄們更欣賞李將軍在出發前所說的那句話。“後退一步是家園！”他只說了這一句，卻讓整裝待發的四萬多弟兄們瞬間全都聽明白了此戰的意義。這場仗不是爲任何人打的，與江都無關，與長安也無關。大夥是在保護自己的老婆孩子，只要是男人，就不能活着看到敵人殺到自己的老婆孩子面前。
大軍過了淶水，另一支規模相當的隊伍也從西邊趕過來匯合。那支隊伍也穿着黃色的戰甲，打的卻是絳白相間的旗幟。兩支隊伍沿着年久失修的管道迤邐北進，很快將內長城和百花山都遠遠拋在了身後。越往北走，人跡越稀少。有時要連續走上一個時辰，才能勉強在官道邊上發現一個只有幾戶人家的村莊。所有村落周圍的土地都極其平坦，極其肥沃。如果村子中有足夠勞力的話，裡邊住民都將過得非常殷實。但事實上，這些村子一個比一個貧困，所有的窗子幾乎都破爛不堪，風一吹就幾乎能掉下來。屋頂上的茅草也多年沒有換過，要麼已經腐爛發黴，要麼已經被風颳得只剩下薄薄的一層，露出下面髒兮兮的房泥。
村莊中男人差不多都戰死了。或者死於某股不知道從何而來的強盜之手，或者死於薛將軍和羅將軍之間的某次衝突。薛將軍的後代和羅將軍現在已經握手言和，但死去的人卻永遠不可能再回來。
這片土地需要投入更大的力氣，才能像上谷、博陵那樣重新恢復生機。但如果治政者肯盡心，這片幾乎被戰火燒成白紙的土地上將更容易做出成績來。靠近涿水和喬山一代的新建村落充分說明了這個道理。雖然涿郡太守崔潛去年秋天纔將河東流民安置到溪流兩側，但在官府的大力支持下，光憑着砍伐山中的木材和獵取林間的野獸，流民們便重新過上了安定日子。
看到兩隊打着不同旗號的官軍走過自己的家門，新村中的百姓臉上都露出了非常複雜的表情。這兩支隊伍的其中一支將他們逼得背井離鄉，而另外一支隊伍卻爲他們提供了保護。兩支隊伍的主人都姓李，但高高舉起於隊伍前的李字，在百姓眼中卻截然不同。
涿郡的天氣遠比博陵和上谷寒冷，所以至今尚未有草芽冒着險從地面下探出頭。但遠山和林梢之間，都已經帶上了一抹若有若無的新綠。漸漸開始溼潤的空氣讓兩支隊伍中的將士們心情變得輕鬆，大多數情況下，他們埋頭趕路，一言不發。但偶爾也會小聲嘀咕幾句，關於遠道而來的敵人，關於道聽途說來的塞外民俗。
“我聽說突厥人會用自己的女兒爲走到部落中的陌生人暖被子。客人可以做任何事情，過後都不會被追究！”但凡是雄性，對這種帶有花邊的消息肯定最爲感興趣。因此相關的流言也總是傳播最快。
“那生了娃怎麼辦？”一個關中腔從遠處搭言。說話者屬於不同的旗幟下，彼此之間素不相識，但共同的興趣讓他們快速拉近了彼此之間的距離。
“留下唄。反正突厥人只要會放馬就是好孩子。長大後，能支撐門戶了，誰還管娃的爹是誰！”紅色的戰旗下，有人鬨笑着回答。話語裡充滿了奚落意味。
如果不是突厥人趁機生事，他們根本不用跑這麼遠的地方來打仗。所以，不憚以最大的惡意來推測敵人的行爲。
“哪有那種可能。他們的男人就不嫌頭頂上的帽子顏色太鮮豔？”絳白相間的旗幟下有人認爲傳言實屬誣陷，皺着眉頭質疑。
“如果知道禮義廉恥，就不是突厥人了！”質疑聲立刻被一片鬨笑所淹沒，不分旗號。大夥中十有八九這輩子都沒見過突厥人是什麼模樣，但內心深處卻把茹毛飲血，衣冠禽獸等詞彙直接和塞上民族對等起來。
“也不能那樣說！”一個身穿隊正服色的博陵軍官低聲反駁，“那只是一種風俗。”他年齡稍長，顯然有過與塞上牧人接觸的經歷，並留下了相對美好的印象。“草原上的女人很難懷孕，因而生孩子被視爲頭等大事。沒有足夠男人的部落，很快就會被別的部落吞併掉。比起整個部落的生存，女人的貞潔實在微不足道！”
“我呸，又不是牲口，有娘沒有爹！”這時候，沒人再尊重說話者的官職。大夥操着各種各樣的方言，盡情表達着自己的不滿。“他們分明是就是牲口，不對，連牲口都不如。牲口還知道不咬給自己餵食的人。咱們大隋當年好吃好喝好招待他們…….”
提起當年皇帝陛下對來中原遊玩的塞外民族好吃、好喝招待，並且不準百姓收取分文報酬的行爲，士卒們肚子裡的火氣就更大。當年大夥雖然不堪其擾，可沒聽說哪家店鋪收過突厥惡客一個肉好。中原人講究投桃報李，而惡客們吃光了主人的家當，帶走了主人的禮物，反過頭卻準備明火執仗前來打劫！
“那是太上皇犯糊塗。拿熱臉去貼別人冷屁股。咱們自己還缺吃少穿呢，無緣無故卻去別人那充大方！”指責的聲音來自絳白相間的旗幟下。唐王李淵已經另立的楊侑爲傀儡皇帝，因而大隋天子楊廣在他那裡只能算太上皇。
而在博陵軍將士眼裡，楊廣卻依舊是大隋天子。雖然他們對這位被困在江都的落魄天子沒多少敬意，但比起曾經主動向突厥稱臣的李淵，前者的行爲並不比後者昏聵多少。
鑑於雙方目前共同迎敵的現狀，博陵軍將士們儘量不揭盟友的短處。避開正在進行的話題，轉而說起另外的趣聞。反正有關敵人的新鮮事情數不勝數，細細扯去，足夠從太行山扯到長城外。
“突厥人是屬狼的。只尊重比自己牙齒尖利的，遇上比自己更狠地，立刻會搖尾乞憐！”
來自友軍弟兄們立刻糾正這個比方的不恰當之處，“那是野狗，狼不會搖尾巴！”
“反正不管是狼是狗，咱們都得將它打回去！”被糾正者大聲強調。
“廢話，要不咱們大老遠幹什麼來了？難道還眼睜睜地看着他到處燒殺搶掠？”這又是大夥共同的話題和目標。無論上位者對這次行動寄託以什麼不爲人知的希望，底層士兵的心地卻像遠山頂端未融化的積雪一樣單純。