蘇婉媚一出仰賢堂，只見階前的青石甬道旁立着兩個二八年華的雙髻少女，一個一身粉綠，一個一身粉紅，正是紫竹軒的丫鬟石榴和鵑兒。
兩個丫鬟都面色焦灼，急得團團亂轉，也不知在堂外等候了多久。
按照蘇府的規矩，每位小姐到了四五歲上，便可別院單住，配管事媽媽一人、二等丫鬟二人、三等丫鬟二人、廚娘一人。年歲稍大些，也可將管事媽媽撤下，換成行事妥帖的一等丫鬟，保不定將來便做了陪嫁丫鬟。
婉媚的紫竹軒裡，至今卻沒有一等丫鬟，因爲她捨不得身邊的徐媽媽。
徐媽媽喚作徐德喜家的，是從前跟隨她母親徐琢玉陪嫁過來的，爲人最是溫柔敦厚，體貼入微。琢玉常年臥病，婉媚小時候幾乎是徐媽媽一手帶大的。
也還有兩個二等丫鬟，便是面前的石榴和先前犯事受罰的山楂，都是琢玉當年親自挑選並調教過的，跟了婉媚十來年了。
至於鵑兒、燕兒這兩個三等丫鬟，卻是後來纔跟過來的。當時那一批十幾個丫鬟，是珍珠姨娘和珊瑚姨娘出事以後，蘇老爺力主撤換的，卻被潘氏和婉嫣、婉嬌母女三人挑剩了幾個，才送到紫竹軒裡來，婉媚很勉強才選出了鵑兒、燕兒兩個。
那時大表哥冉彥卿還沒有跟她退親，她怕新來的這兩個丫鬟不堪任用，丟了孃家的臉面，也都好生調教過一番，漸漸可心起來。
只是這兩三年來，因爲她自怨自艾、不思進取，紫竹軒的下人們沒少爲她費心，但還是被潘氏那邊的人打壓着，在府裡擡不起頭來……
石榴和鵑兒等了多時，此時見婉媚終於露面，俱是兩眼放光，一左一右地圍到階前，歡喜喚道：“小姐，你可出來了！”“小姐，你沒事吧？”
婉媚笑得有些感動，“石榴、鵑兒，你們怎麼來了？”
這兩個丫頭其實都沒有她大，特別是鵑兒，不過十五歲上下，身量未足，粉圓面盤，穿着淺粉短打，更顯得稚氣。
石榴和山楂同齡，也是十七歲了。她長得鵝蛋臉型，柳眉杏眼，見過的人都說她與大小姐婉媚倒有三分相似。她也穿着二等丫鬟的白羅中衣、淺綠短打，只在雙髻上纏繞綴珠線淺綠緞帶，倒比簪釵更爲別緻。
兩個丫鬟見婉媚笑容如常，言語輕快，總算是鬆了口氣。
石榴爲人較爲爽快，已是親暱笑道：“小姐，你跟老爺說了這會子話，可把奴婢們急壞了！奴婢們只聽說你到了仰賢堂，身上還帶着傷，也不知道嚴重不嚴重，又一直見不到你的面兒，這眼兒都要望穿了！”
婉媚很喜歡聽她說話，就像玉石相擊一般清脆。她頓時心情大好，輕笑道：“傻丫頭，慌什麼，我這不好好的麼？”
石榴巧笑着，調皮地嘟起了嘴。
鵑兒卻看見了婉媚左臂上纏着的黑色面巾，她眉間有些擔憂，溫柔笑道：“小姐，你的傷可是在這左臂上麼？聽說已經請老大夫看過了，可還痛麼？”
她說話的聲音不高不低，不疾不徐，甚是綿軟。
石榴也反應過來，慌忙道：“是了是了，小姐現下身子還虛着，奴婢這就喚了轎子過來，送小姐回紫竹軒去！”
婉媚失笑地叫住她，“不必了，不過大半里路，我哪裡就這般嬌弱了？”
兩個丫鬟一聽這話，彼此對望一眼，都有些憂形於色。
但她們素來強不過婉媚，只得一左一右地攙着她，沿着園中的青石小路，一路分花拂柳，緩緩地朝園子西邊的紫竹軒走去。
時值初夏，黃昏將至，啼鶯婉轉，倦鳥歸巢。天邊橙紅一片，園中楊花漫空，茉莉飄香，正是人間最美的時節。
蘇園是京郊宅園中的翹楚，本是端王府的一處別院。坐北朝南，背山臨水，佔地十三四畝，園中遍植奇花異草、長楊垂柳，景色秀麗，其間亭臺樓閣，建築精雅。
此園後來不知何故出讓，被蘇老爺重金買下，專門給髮妻徐琢玉養病之用。可惜琢玉沒住兩年便過世了，但是蘇老爺愛屋及烏，對此園有了感情，一直沒再遷回京城。
此園最奇之處乃是一條小小清溪，美其名曰“若耶”，乃是從附近的河中引出，從東到西穿園而過，溪中亂石淺臥，清水泠泠，給這園子平添了幾許秀色。
沿着這條彎彎曲曲的若耶溪，建造了風格各異的數座院宇，正好供府中女眷居住。而蘇老爺所住的仰賢堂卻靠近園門口，不在此列。
這些大大小小的沿溪屋舍，計有大夫人徐氏的故居思玉閣、二夫人潘氏如今所住的養心齋、六姨娘柳氏所住的絳雲樓、大小姐婉媚所住的紫竹軒、二小姐婉嫣所住的墨蘭居、三小姐婉嬌所住的彩虹臺。也還有其它一些宅院，但不是暫時閒空，便已經闢爲客房。
其中位置最偏的，當屬婉媚所住的紫竹軒，離思玉閣最近，卻離仰賢堂最遠。屋如其人，她在蘇府中的處境，由此可見一斑……
主僕三人緩步而行，婉媚無端嘆了口氣，“對了石榴，我回來之前，府裡都有些什麼情況？”
“回小姐的話，今日徐媽媽領着奴婢幾個，一直在院子裡呆着，一開始也並未留心別的情況……只是午後時分，山楂滿頭大汗地回來，臉色慘青慘青的，話也說不周全，只說是不小心弄丟了小姐，還沒有一點兒下落。徐媽媽當時就哭了，狠狠甩了她一巴掌……再後來，二夫人那邊派了琉璃姐姐過來，把山楂叫過去問話，她就再也沒有回來……”
石榴來是個大大咧咧的丫頭，這番回答卻也有些斟酌。
她與山楂同事多年，素來交好，但方纔在仰賢堂門口，她卻親眼見到山楂被張媽媽惡狠狠地拽了出來，說是要受重罰。而她又不知道大小姐是何態度，只能儘量回答得輕描淡寫。
“哦？徐媽媽哭了麼？那她現在怎麼樣了？”婉媚關心而亂，語氣卻波瀾不驚。
“徐媽媽哭了一下午，眼睛都腫了，幾番打發奴婢去門房問消息……後來奴婢親眼見到興旺小哥和興順小哥，還有老爺和小姐的轎子，知道小姐平安回來了，跑回去告訴了徐媽媽，她纔沒再哭了。”這回卻是鵑兒軟軟回話。
“是啊，她原本要親自過來接小姐的，奴婢們見她腿腳不便，一齊勸住了，她才和燕兒一起在院裡等着。”石榴也補充一句。
婉媚心中一酸，默默地沒再說話。
鵑兒雖然年幼瘦弱，但其實心思很快，也很有些主見。她瞅了瞅婉媚的臉色，小心翼翼地探問道：“小姐，奴婢有件事，不知當不當問？”
婉媚微笑，“你是想問山楂之事麼？”
鵑兒點點頭，微窘道：“是，小姐！奴婢也知道這話本不該問，但看如今這情狀，小姐的心裡定是極不好過的，不知道山楂姐姐她……”
婉媚悽然一嘆，低聲沉痛道：“鵑兒，山楂之事目前還沒有結論，但她犯的不是小錯，老爺還要繼續審理，她一時半刻怕是回不來的……”
說話間，她們已是到了紫竹軒院外。婉媚停在院門口，望着黃楊門匾上的“紫竹軒”三字行楷，只覺得一日之間，恍如隔世。
八歲以前，她其實一直賴在司玉閣裡，跟母親同住。母親去世以後，她刻意疏遠父親，自己選了這座紫竹軒來住，一住便已十年。
這裡乃是一處清幽精巧的三進院落，屋舍不多，疏落有致，紫竹掩映，暗香浮動。
進了第一進院門，便是一處寬敞的天井，中間鋪了一條卵石甬道，兩旁種了四季花木，如今盛放的正是粉色的垂絲海棠和紫色的小葉丁香。天井左右兩側，一側是兩間廂房，鵑兒、鶯兒合住一間，廚娘單住一間，另一側則闢作了伙房。
穿過這一進天井，便來到第二進屋宇前廳。這裡是議事見客之所，兩側則是書房和繡房。婉媚白日裡多是在這幾處活動。
再穿過一方天井，便是第三進屋宇後堂，也是婉媚日常起居之所，有臥房、暖閣、花廳、淨室等處。徐媽媽和山楂、石榴三人便住在後堂左側的廂房之中，也好就近服侍婉媚。右側的廂房目前空着，但卻連通一條抄手遊廊，一直可以走到溪邊……
婉媚纔剛走進前院，徐媽媽已是聽聞其聲，一跛一跛地從前廳趕了出來。
她是個身形瘦小、神情拘謹的婦人，也穿着藍襖黑褲。她也才四十餘歲年紀，兩鬢卻有些微霜，腿腳因患風溼，早已不大靈便，是以今日並未陪婉媚出門。
但她從前是在徐琢玉身邊辦事的，也算是見多識廣，遇事向來從容冷靜。婉媚單住以來，紫竹軒諸多緊要之事均是由她親自操辦。
這半日以來，在沒有得到婉媚平安的消息之前，她早已偷偷哭過幾場，到了此時，眼泡也還是紅紅腫腫的。
婉媚心中一疼，一把抱住她，含淚喚道：“媽媽，都是我不好，連累你擔驚受怕了！”
徐媽媽抹淚笑道：“好小姐，你回來了就好！回來了就好！”她擡手之間，卻是無意中觸碰了婉媚左臂上的傷口，疼得婉媚呲牙咧嘴的。
衆人慌得不行，急忙將婉媚扶進後堂休息。
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