蘇老爺鐵青着臉，甩開袖子，走回座中坐下，拍案如山響：“大膽山楂！你既是執意隱瞞，那就休怪老爺我鐵面無情！來人哪，將這惡奴拖下去，重責二十大板，看她有何話說！”
山楂身軀劇顫，涕泗滂沱，連連磕頭求饒，“老爺，老爺饒命啊！奴婢真的沒有隱瞞……”又向婉媚求助，“小姐，小姐！看在奴婢跟了你十幾年的份上，求你說句話，救救奴婢吧！”
婉媚喉頭微動，但想起自己的遭遇和母親的犧牲，卻只是紅了眼圈，默默側轉身去，不再看她。
山楂又巴巴地向潘氏求懇，“夫人，夫人！你相信奴婢吧，奴婢真的什麼也沒有見過！求你高擡貴手，發發慈悲，放過奴婢吧！”
奇怪了，她爲何要讓潘氏放過自己？婉媚疑惑地回過頭來，若有所思地看着山楂。
潘氏面上惱恨之色一閃而過，換作了一片爲難，“老爺，你看這……事情還未查明，如此重罰，怕是不大合適吧？”
蘇老爺冷哼一聲，高聲道：“下人眼裡都沒了主子，不讓她們吃點苦頭，哪裡還立得起規矩！”
潘氏於是訥訥地不好接話。
山楂終於死心，面上一片慘白之色，抽噎着淚流不止。
蘇老爺於是叫了管事媽媽張德祿家的進來，讓她把山楂帶下去責罰。
張媽媽四十往上的年紀，膚色偏黑，身材粗壯，穿着藍布襖子、黑布褲子，腦後用銀簪綰着個尋常式樣的婦人髻，頭髮整理得油光水滑，臉上雖然恭敬地笑着，卻還是顯出幾分兇相。
她是蘇園女僕中出了名的大力氣、快手腳，當下一把攫住山楂的胳膊，將她一路拽出去了。
山楂手臂吃痛，圓臉苦苦擠成一團，強忍着疼痛而不敢吭聲。
婉媚見了這一幕，眉頭微微一動，眼中露出一絲憐意。她與山楂目光相撞，山楂像是有千言萬語要對她說，而她卻是心事沉沉的，也不知在想些什麼。
不一會兒，張媽媽回報說，山楂架不住重責，纔打了十來板，便已經暈過去了。
蘇老爺吩咐張媽媽將她好生救醒，暫且關入柴房。他連審數人，已是面有倦容，於是長嘆一聲，對潘氏不耐道：“行了夫人，鬧了這半日，我想一個人靜靜，你就先回養心齋吧！”
他已經感覺出來了，潘氏明顯就是在迴護侄兒潘世昌，怕是擺脫不了合謀的嫌疑。
像任何在上位者一樣，他十分反感有人侵犯自己的地盤，在他背後搞什麼小動作，是以心中不快，對潘氏毫不客氣。
他轉頭又勸女兒，“婉媚，你受了這場罪，也趕緊下去歇息吧！臨睡前記得再服一劑湯藥！你放心好了，爹爹答應你，今日之事，我一定不會善罷甘休！總之，誰敢動我蘇永賀的女兒，我就讓他吃不了、兜着走！”
婉媚躬身謝過，楚楚可憐，“多謝爹爹爲女兒做主！但女兒還有幾句話，想單獨跟爹爹說，還請二孃先行迴避。”
潘氏眉頭輕皺，本想賴着不走，蘇老爺瞪了她一眼，揮了揮手，她這纔不情不願地走了。
婉媚微微蹙眉，“爹爹，今日之事，雖然山楂不肯爲我指證，但兇手確實是潘世昌那廝無疑，爹爹以爲如何？”
蘇老爺點頭嘆息，“是了，只是山楂那丫頭不知何故，竟是鐵了心不肯指認，導致現今證據不足！不然的話，爹爹一定親手抓了那廝，扭送見官！”
婉媚眉頭輕皺，面色沉吟，“山楂這丫頭跟了我十年，一向膽小老實。她對興慶有情，被人拿住了這個弱點，這纔會亂了分寸，丟下我，跑去庵外尋找。但她說沒見過潘世昌和他的小廝，言行之中又似大有苦衷，怕是有些大不尋常。”
蘇老爺頷首，“是了，我也看出來了，所以還是要想個辦法讓她開口才好！”
婉媚無奈地搖搖頭，“我們幾番曉以利害，她都矢口不言，如今捱了板子，醒來後也未必肯招！我不想將她逼上絕路，所以還請爹爹另覓良策！”
蘇老爺聞言一驚，“婉媚，你的意思是……？”
“爹爹，我懷疑潘世昌那廝在我墜崖以後，害怕擔上人命干係，必是第一時間趕回城裡，背地裡做了若干安排，以圖洗脫自己的罪名。山楂大概也是受到了他的某種脅迫，這纔會不顧主僕之義，替他們這一夥人百般遮掩。”
蘇老爺捻鬚沉思，眸光微動。他就知道，自己的這個女兒隨了她的親孃，表面柔弱，實則頭腦清晰，行事有條有理。
可惜她婚事不遂，在閨中沉寂了兩三年，好在如今死裡逃生，竟又打起了精神！呵呵，這也算因禍得福了吧！
蘇老爺老懷寬慰，微笑道：“呵呵，婉媚啊，我看你說得有理！依你之見，我們接下來應當如何？”
婉媚抿脣輕笑，微嗔道：“爹爹你折煞我了！凡事自有爹爹定奪，我不過跟着學學罷了！”
蘇老爺想不到她這般乖巧謙遜，滿意得連連點頭：“好，好，乖女兒，爹爹我確實想到了幾條計策，不妨說與你聽聽，也好商榷商榷！”
“接下來的事，我打算三管齊下。其一，你既是一心想討回公道，又說無需顧忌，我便親自寫一張狀紙，將潘世昌那廝告到京郊左營，請官差緝拿歸案，開堂審理！其二，我會讓李德福仔細覈對近日進出各院的人員登記，看看是否有可疑人等來過。其三，潘府那邊，我也要派幾個得力人手，成天去盯着！潘世昌那廝不是還有同謀麼？我料他們做賊心虛，早晚要露出馬腳來！”
婉媚喜道：“爹爹運籌帷幄，此計甚妙！我這邊也想派石榴丫頭，再去跟山楂接觸接觸，她們姐妹情深，興許能問出什麼線索。”
蘇老爺欣然拊掌，“好！就依你所說！”
婉媚微微一笑，趁着蘇老爺正在興頭上，卻又面色微沉，繼續進言道：“對了，女兒還有一事，也要請爹爹明鑑！”
她見蘇老爺略感愕然，便又施禮恭敬道：“爹爹，請恕女兒僭越！但我們家立府到了今天，所用的管事們、媽媽們大都跟了多年，難免有些居功自傲，倚老賣老。而且好些小廝們、丫頭們也都年紀大了，私心裡多了很多想法。”
蘇老爺點點頭，“不錯，眼下的這個山楂丫頭，便是一例！”
婉媚憂心道：“是了，我既然首當其衝，難保其他人不會深受其害……”
蘇老爺心頭巨震，他實是沒想到這個女兒平時默不作聲，其實什麼都看在眼裡，關鍵時刻竟能有如此見識，竟然跟他想到一處去了！
他因想着，府中人事蕪雜，良莠不齊，六姨娘柳依依如今也纔剛剛進府，恐怕還不知道箇中深淺，爲了後宅安寧，他只有下定決心，將府中風氣好好整肅一番！對那些包藏禍心、陽奉陰違之人，不管資歷多老，一概不必容情，儘早趕出了府去！
只是事關重大，牽扯甚多，事先還得安排妥當，不可急於一時。
婉媚見父親臉色微動，知道自己諫言成功，但畢竟言之重大，父親難免還有些猶疑。
她當下眼珠一轉，又再笑道：“對了爹爹，我今日甦醒之前，不是夢見孃親了麼？她親口說道，經過了這些年月，她早已經不怨你了！她只恨自己當年福澤不長，不然的話，她一定會幫你打理好內院，保得蘇家子息旺盛，家道昌隆！”
蘇老爺眼睛一亮，顫聲道：“婉媚，你說什麼？你娘，你娘她當真原諒我了？這十年來，她，她在那邊過得還好麼？”
婉媚溼了眼圈，卻還是甜甜而笑，“爹爹放心，孃親她很好，還像十年前那般美麗！”
蘇老爺這才嘆息一聲，噙着眼淚，怔忪良久，似是想起了年輕時的那些歲月。
他如今偌大的家業，說起來還是承繼了岳父徐老爺子的家底。後來又憑藉他和髮妻琢玉二人之力，辛苦十年，一點一點發展壯大……可惜斯人已矣，他們沒能共享富貴，只留下了婉媚這一點骨血。
想到此中，他不禁泫然一笑，拉着婉媚柔聲道：“婉媚，好孩子，都是爹爹不好，辜負了你娘當年的囑託，連你的親事都沒能保住。你聽爹爹一句，將那勞什子冉彥卿、潘世昌都給忘了！爹爹向你保證，一定給你尋一個如意郎君，許你一世風光幸福！”
婉媚心頭一熱，含淚而笑，“爹爹這般疼我、護我，我晚嫁幾年，反而是幾世修來的福氣！我從前性子執拗，面上不說，心裡卻是極關心爹爹的！不瞞爹爹說，我趕在十八歲生辰之前，特地去妙音庵上香許願，一是求自己姻緣美滿，二是求爹爹長命百歲，三是求六娘早生貴子，也好爲我們蘇家開枝散葉！”
一席話說得蘇老爺眉開眼笑，“好！好！我家婉媚真會爲爹爹着想！好孩子，你放心，你說的幾樁事，爹爹我都記在心上了，也都會一一安排下去。你今日累了一天，這就回紫竹軒休息去吧！後日便是你十八歲生辰，你可要養足精神，過得高興一點！若是想要什麼禮物，儘管來跟我說！”
婉媚微笑點頭，暗暗吁了口氣。今日這般周旋，雖然沒能打着潘氏一族的要害，但能與父親摒棄前嫌，彼此修好，也是不小的收穫了！
她當下又對父親行了個大禮，這才恭謹地告辭而出。